- И чем, интересно, позвольте спросить, вы заняты? - подчеркнуто вежливо осведомился Веспасиан.
- Книжку читаю, - пискнули из щели. - Хозяин посоветовал. Для этого… самообразования.
- Какую книжку? - удивился кот.
- Говорю же: Сил Троевич дал, - в пронзительном голоске домового послышалась издевка. - Для повышения общего уровня.
- Покажи! - потребовал кот и тут же засунул лапу в щель.
- Не-ет! - истошно заверещал Морфей. - Отпусти! Не отдам! Не имеешь права! Не отдам! Не отдам! Не отдам!
- Отдашь! - орал в унисон с ним кот. - А то хуже будет!
«Хуже», однако, быть не могло. Тимка это понял сразу, ибо Веспасиан, при всей охватившей его ярости, в дом Морфея не пролезал. Ему оставалось лишь вслепую орудовать лапой да выкрикивать разнообразные угрозы.
- Поймал! - исторг вдруг победоносный клич он. - Тимка, тяни меня за хвост.
Ухвативший за полосатый хвост с белой кисточкой, мальчик потянул кота на себя, однако Морфей сопротивлялся изо всех сил. Тимка удвоил усилия и почти тут же резко упал на спину, а на грудь ему приземлился кот с трофеем в лапе.
- Книжечку! Мою книжечку испортил! - прорыдал из щели домовой.
Веспасиан, не слезая с Тимкиной груди, аккуратно расправил смявшуюся и изодранную в борьбе белую бумажку, которая оказалась титульным листом книги.
- «Анекдоты про русалок», - прочел вслух мальчик. - Издательство «Еж».
- Какая гадость! - возопил Веспасиан. - Какая пошлость! Какая подлость! И ты, Морфей, еще смеешь врать, что тебе это дал Сил Троевич?
Щель безмолвствовала.
- И ты из-за этого печь не растопил! - уже просто трясся от гнева кот.
- Чего ты ко мне прицепился со своей печью!
- вновь обрела дар речи щель. - Тебе вообще ее ничего не стоит за две минуты разогреть! А мне с дровами ломаться!
- Царица котов! - повернулся к мальчику Веспасиан. - Свои обычные силы он бережет. А мои, волшебные, пожалуйста, пусть расходуются. Да если я буду их на такую ерунду разбазаривать, то скоро вообще весь иссякну-зачахну.
- Ладно прибедняться, - прохихикал Морфей. - Ты здоровый.
- Вылезай, - тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес кот.
- Веспасиа-ан, ну не будем ссориться, - решил, прежде чем вылезти, наладить дипломатический контакт Морфей. - Ну, я был не прав. Просто уж анекдотики очень смешные. Хотите, зачту?
Из щели послышался шелест страниц.
- Не смей мне портить ученика! - рявкнул кот.
- Как скажешь, Веспасианчик, как скажешь, счел за лучшее не спорить Морфей.
- А может, я не прав, - вдруг сменил гнев на милость Веспасиан. - Может, это и впрямь Сил Троевич тебе дал. Пойду поднимусь. Спрошу. Верно, он и для моего… самообразования чтонибудь приготовил.
- Не надо к нему подниматься! - пулей выскочил из щели домовой. - А печечку это мы быстренько. С Тимофеем, конечно, на пару. - И, повернувшись к мальчику, он добавил: - Пошли со мной за дровами в сарай.
Тимка возмутился не меньше кота:
- Почему это мне за дровами? Я и так уже сумки волок!
- Не стыдно? - всплеснул коротенькими ручками Морфей. - Вон какой ты большой, а я, между прочим, такие же сумки тут без тебя каждый день таскал. Надрывался! - Он всхлипнул. - Маленький, старый, больной, несчастный домовой! У меня подагра, радикулит, ишиас! Ноги еле ходят! Пальцы едва сгибаются! А ты, молодой, большой, сильный, не хочешь помочь!
Тимке сделалось стыдно.
- Да я разве отказываюсь?
- Чудненько, чудненько! - У домового вмиг радостно заблестели глазки. - Пошли. Покосившийся сарай стоял на задворках. Набрав поленьев, Тимка и Морфей двинулись обратно. Домовой, кряхтя, охая и прихрамывая, нес всего два полешка. А мальчик едва удерживал огромную охапку дров.
- Не пущу! Не пущу! Не пущу! - донесся до них протестующий голос калитки.
- Морфей, откройте мне, пожалуйста! - крикнули с улицы.
Тимка и домовой обернулись. За калиткой маячил красный беретик Ведьмочки.
- Отвори даме, - не двинулся с места Морфей.
Бросив на землю дрова, Тимка побежал к калитке. Вдруг что-то схватило его и с силой отшвырнуло обратно к дому. Он повторил попытку. Его отшвырнули сильнее. Теперь он понял, кто это сделал. Старый дуб, легко переместившись из центра палисадника к самому крыльцу, распростер перед Тимкой множество огромных зеленых рук.
- На-азад! - раздался бас откуда-то из самой сердцевины ствола. - Ни с места!
- Ну-у, ко-от! Ну-у, по-омо-ощничек, - с нескрываемым удовольствием протянул Морфей. - О главном забыл. С нашим Охранным Дубом не познакомил. Да если бы ты один, без меня, случайно на улицу вышел, плохо бы тебе пришлось. Орал бы тут до посинения. Он бы тебя ни в дом не пустил, ни на улицу не выпустил. И вообще, без меня у Сила Троевича все прахом бы тут пошло, - поспешил подчеркнул собственную незаменимость домовой. Затем он легонько дотронулся до ствола великана-дуба и почтительно произнес: - Позвольте предстанить вам нашего нового ученика Тимофея Ружина.
- Очень приятно, - снова раздался из ствола густой бас.
Крона Охранного Дуба отвесила мальчику легкий полупоклон, и дерево не спеша вернулось на свое обычное место.
- А про меня забыли? - напомнила о себе Ведьмочка.
Тимофей бросился открывать калитку.
Гл ава VII ПЕРВЫЙ УРОК ВОЛШЕБСТВА
Ведьмочка мелкими шажками засеменила по траве к дому. В руках у нее Тимка заметил плетеную корзиночку с какими-то семенами.
- Мне к Силу Троевичу, - на ходу тараторила гостья. - Патиссончики хочу посадить. Пусть по-своему семена обработает. Вот огурчики у меня его стараниями через неделю уже выросли. И такие все ровные, хрустящие.
Она задрала голову и, воззрившись маленькими колючими глазками на Тимку, залилась писклявым смехом.
- А ты, я смотрю, хи-хи-хи, с волшебным деревцем познакомился?
- Это наши внутренние дела, - сурово оборвал ее Морфей.
- Внутренние так внутренние, - ехидно стрельнула в него глазками Ведьмочка и вошла и дом.
Тимка подобрал с земли дрова. Морфей, нарочито охая, кряхтя и прихрамывая, понес дальше свои два полешка.
- Сам-то ваш где? - осведомилась Ведьмочка у вышедшего из кухни навстречу Веспасиана.
- Наверху, занимается, - ответил тот.
- Я у него отниму только одну минуточку, только одну минуточку, - протараторила посетительница и, не дожидаясь разрешения, засеменила на второй этаж.
Домовой очень хотел перевалить растопку печи на Тимофея под предлогом, что тому «следует привыкать», однако на сей раз его уловка не прошла. Веспасиан с грозным шипением вручил ему коробок со спичками. Морфей, охая, принялся за работу.
Когда огонь в печи загудел, сверху, протараторив: «Спасибо, Сил Троевич, что бы я без вас делала. Вы наш отец, мы ваши дети!» - сбежала Ведьмочка.
