Все разом вздрогнули. Огрин, сглотнув, заставил себя успокоиться.
– Последний вопрос, – он впился глазами в лицо девушки. – Те, с кем вы общаетесь на… къен, они жили здесь раньше вас? Они первые жители этой планеты?
Ичивака моргнула.
– Они? – переспросила она с легким удивлением. – Не они, а он. Конечно, он был здесь раньше нас, как же иначе появились мы? – девушка фыркнула от нелепости вопроса.
Огрин молча посмотрел на Яускаса. Тот, слегка бледный, кивнул. Капитан обернулся к кентаврии:
– Мы принимаем приглашение. Где состоится… къен?
Ичивака улыбнулась.
– Там, где вы желаете его провести. Можно прямо здесь, – она обвела рукой каюту, – Но драконы хотели присутствовать, а тут они не поместятся. Может, на полянке у корабля?
Огрин и Бьорн вздрогнули, Яускас закусил губу. За всех ответила Хельга:
– Почему бы и нет? – врач с легким напряжением скрестила руки за спиной. – Буду рада знакомству с драконами…
Ичивака просияла.
– Замечательно! Идемте, – она грациозно и совершенно бесшумно проследовала мимо оцепеневших людей и скрылась за дверью. Огрин, Хельга, Яускас и Бьорн, слегка помедлив, поспешили следом.
Крылатых на сей раз было трое. Три непостижимо прекрасных, грациозных, струившихся искрами чуда – серебристый, янтарный и уже знакомая Огрину перламутровая Тау. Драконы сидели в высокой траве напротив главного шлюза и смотрели прямо на дверь, будто видели людей сквозь броню.
Дул ветер, по траве бежали мягкие волны. Небо, чуть ли не впервые, покрывали пушистые белые облака, там и тут солнечные лучи прорывались сквозь них радужными столпами света, придавая равнине и океану совершенно сказочный вид – будто картина великого гения, чей безграничный талант дал рисунку жизнь. Свежий, пропитанный ароматами воздух буквально пьянил, Огрин даже споткнулся на трапе. Драконы терпеливо ждали, пока к ним подойдут.
Вблизи они производили еще большее впечатление, чем на экране, путь даже объемном. Огрин поймал себя на мысли, что единственное слово, действительно и безоговорочно применимое к этим созданиям, прозвучит до обидного банально: неземные. Грация, величие, мистическая аура, окружавшая крылатых – в них все было совершенно. Совершенно неземным.
Плечом к плечу с капитаном встали Хельга, Бьорн и Яускас, позади столпились другие космонавты – звездолет покинула почти вся команда. Огрин осмотрелся: в глазах людей горело только любопытство и жгучий интерес. Куда пропала обязательная для космонавта подозрительность, где столь тщательно натренированные способности к анализу и просчету ситуаций? Меньше, чем за полгода, Дуагея сделала из взрослых, опытных специалистов, готовых к любым сюрпризам Космоса – толпу любопытных детей. Способных, как и все дети, весело играть с тиграми…
Или вежливо беседовать с драконом, не чувствуя робости от соседства со столь могущественным и громадным зверем. Это выглядело нелепым, но даже самому Огрину драконы вовсе не казались большими, а ведь они возвышались на два человеческих роста и могли легким движением когтистой лапы завершить любую беседу. Так малыш, ликуя, лезет на спину льву, цепляясь за жесткую шерсть и не ведая о клыках…
Тем временем Ичивака вышла вперед и раскинула руки в символическом объятии. Крылатые отозвались улыбками, Тау весело подмигнула капитану. Кентаврия подошла к могучим существам и опустилась в траву рядом с янтарным драконом, чей вид – необъяснимо, как – сразу навевал мысли о мудрости и огромном опыте. "Аура лидера?" – растерянно подумал Огрин.
– Добро пожаловать, друзья, – вежливо произнес янтарный, обведя людей чистыми, ярко-зелеными глазами бесконечной глубины. – Прошу, оставьте в прошлом страхи и сомнения. Вы действительно друзья, и мы рады приветствовать вас.
Ответить дракону решились не сразу – пару секунд царила неловкая тишина. Как ни странно, первым на сей раз заговорил молчаливый и вечно хмурый Бьорн. Физик шагнул вперед, обратив лицо к Тау, сидевшей в центре:
– Мы получим ответы? – спросил он просто.
Крылатая приподняла края губ в тонкой и доброй улыбке.
– Не все, – отозвалась она с той же прямотой.
Бьорн глубоко вздохнул.
– Тогда скажите, что это? – он обвел рукой лес, небо, далекое море. – Мы теряемся в догадках, наш разум готов сдаться. Как возник этот мир? Почему он так похож на Землю, родину людей?
Тау весело и не слишком официально толкнула крылом серебряного дракона, сидевшего от нее слева.
– Ответишь? – спросила лукаво.
Серебряный бросил на подругу слегка укоризненный взгляд. Огрин еще раз поразился, насколько понятной и естественной для человека была драконья мимика – ожидать подобного от инопланетных рептилий казалось смешным, но ни один жест, ни одна улыбка не казалась заученной или чуждой. Просто драконы и люди – а также все прочие жители Дуагеи – действительно общались на одном языке. И это сводило с ума, ведь сейчас-то Огрин уже знал, что даже если Ичивака и другие аборигены в самом деле потомки землян, то уж драконы определенно явились из мира, с Землей никак не связанного!
Между тем, серебряный обратил к Бьорну глаза цвета насыщенного ультрамарина.
– Чтобы ответить на ваш вопрос, вы должны вначале испытать къен, – сказал он мягким, очень приятным баритоном. Огрин, встряхнувшись, отодвинул размышления в сторону и шагнул навстречу драконам.
– Я капитан экспедиции, – произнес он твердо, глядя прямо в глаза янтарного. – Мы готовы.
Дракон улыбнулся.
– Еще нет, – ответил он с теплой добротой в голосе. – Вы с честью выдержали испытания и доказали, что действительно имеете право называться разумными. Но вы слишком молоды и наивны, чтобы одолеть тиэррай.
– Вы эмпирически отыскали некоторые из тысяч законов развития, – продолжил серебряный дракон. – Но еще не умеете делать из них выводы.
– Однако вы обладаете удивительным даром, – с ласковой улыбкой заметила Тау. – Даром, на возрождение которого в людях мы уже перестали надеяться.
И все трое умолкли, глядя на космонавтов с высоты своего роста. Огрин, совладав с волнением, вскинул голову.
– Кто вы? – спросил он негромко. – Я не верю, что этот мир сотворили ради нашей экспедиции, хотя логика утверждает обратное.
Перламутровая Тау весело, совсем по-человечески рассмеялась.
– Видите? – она склонила голову набок. – Вам известны все факты, но выстроить их в линию не получается. Вы смотрите на яблоко, а видите сферу.
– Нам известны все факты? – напряженно спросила Хельга. – Так ли это?
– Главное, одолеть тиэррай, – очень серьезно сказала Ичивака. – Задумайтесь, люди. Крепко задумайтесь, поскольку лишь тиэррай сейчас мешает вам понять.
