Им оставалось меньше часа пути до Гретернского леса, и Деррик стремился извлечь как можно больше преимуществ из своего положения. Его полки шли быстрым маршем по главной дороге, быстро приближаясь к лагерю висминцев, находившемуся в миле от них. Они успели преодолеть меньше половины расстояния, когда до них донесся рев, похожий на раскаты грома.
Отразившись от далеких гор, он скатился по склонам к Гретернскому лесу и, словно облако звука, повис над холмом. Висминцы шли в атаку. Деррик услышал топот приближающегося врага, и в этот момент двое магов прекратили действие заклинаний невидимости и приземлились возле него.
- Висминцы в семистах ярдах от нас, генерал, - сказал один из них, хрупкий высокий эльф с лысой головой, одетый в обтягивающий плащ.
- Фронт атаки? - спросил Деррик.
- От трехсот до трехсот пятидесяти, начиная от северных склонов до первых деревьев на юге.
- Благодарю вас.
Деррик предвидел, что враг будет наступать широким фронтом.
Он еще раз оглядел окружающую местность. Слева и с севера тропа уходила в сторону холмов, упираясь в высокий утес примерно в миле от них. К. югу находился Гретернский лес, темный и густой. Первые деревья начинались уже в ста ярдах от них, но Деррик предпочитал оказаться в более густой его части, до которой оставалось еще две сотни ярдов. Он увидел, как теснятся там стволы и ветви, как темно под плотным пологом листвы, и взмолился богам, чтобы его решение оказалось верным.
Изак увел свой отряд на юг. Наступил самый опасный момент. Деррик не мог допустить, чтобы хотя бы один разведчик армии висминцев доложил своему командиру, что войско Деррика разделилось. Тессея должен думать, что он сражается с последними регулярными войсками балийцев, которые находятся вне стен Корины. Пришло время сделать решающий ход.
Деррик поднял руку, и колонна остановилась. Затем он сжал поднятую руку в кулак, а потом разжал пальцы - приказ рассредоточиться.
- Отдельными отрядами, к лесу, бегом марш!
Медленно и не слишком четко колонна ломала строй - сказывалось отсутствие тренировок - однако мощный отряд остался на прежнем месте, чтобы дать возможность остальным занять удобные позиции. На своих рисунках Деррик назвал защитное построение серпом, именно такую форму должна была принять линия обороны. На самом деле фронт получился неровным. Впрочем, Деррик был доволен, что его армия правильно поняла приказ.
Он одобрительно кивнул и подал знак отряду, который подчинялся ему лично, и они двинулись чуть в сторону от основной дороги. Деррик рассчитывал, что висминцы клюнут на его приманку и сразу устремятся к лесу, не сообразив, что защитное построение долго не продержится. Он понимал, что оставшийся для прикрытия основных сил отряд могут окружить, но рассчитывал, что висминцам захочется побыстрее вступить в сражение. И хотя Тессея был опытным военачальником, Деррик надеялся, что их движение к лесу будет воспринято как попытка уйти к дому Септерна.
У него за спиной солдаты бежали к лесу, многие уже добрались до деревьев. Деррик услышал приказы капитанов, и скоро порядок был восстановлен, солдаты занимали свои места и готовились к обороне. Другие продолжали беспорядочное бегство - висминцы просто не могли удержаться!
Деррик не ошибся.
Он увидел, как передняя линия висминцев взобралась на вершину холма и издала победный клич, заметив беспорядочно бегущих балийцев. Некоторое время командиры удерживали своих солдат, но висминцев становилось все больше, темная полоса на вершине становилась все шире. Наконец затрубили сотни горнов, раздался боевой клич, висминцы устремились вниз по склону вдогонку за убегающим врагом. Деррик даже разглядел находящегося в центре Тессею.
Некоторое время Деррик раздумывал, не пойти ли во встречную атаку, чтобы добраться до вражеского вождя, но потом отказался от этой затеи, понимая, что Тессея хорошо защищен. А Деррик не собирался совершать самоубийство. Он развернул свой отряд и направил его в сторону Гретернского леса. В воздух полетели первые стрелы висминцев, но врагу не удалось никого поразить.
- Будьте наготове! - крикнул он, увидев, что его люди построились в шеренгу у входа в лес. - Отступите еще на три шага. Разойдитесь пошире. Пусть маги заполнят образовавшиеся просветы.
Приказ Деррика был передан по шеренге, а висминцы уже мчались вслед за ними, отставая не более чем на полми-нуты. Стрелы падали уже среди деревьев, из леса доносились крики балийцев, дразнящих врага. Деррик остановился и провел линию на усыпанной листвой земле, его воины заняли удобные позиции вокруг и позади него.
Хмурое серое небо разразилось дождем, поднялся ветер, зашелестела листва. Где-то впереди Изак со своим отрядом спешил на помощь Протекторам. Деррик наблюдал за висминцами, бегущими к лесу, приманка сработала. Однако противник имел численное преимущество, и балийцам будет очень непросто удержать оборону.
День будет долгим.
ГЛАВА 34
Сенедай размышлял над докладами своих командиров. Армия висминцев окружала горстку воинов в черных масках, продолжавших защищать дом Септерна и проход в земли драконов. Чем больше уставали солдаты Сенедая, тем свежее выглядел противник. Движения воинов в масках оставались плавными, действия согласованными, Сенедаю еще никогда не приходилось видеть ничего подобного. Он понимал, что без магии тут не обошлось, но не представлял, в чем она состоит. Он совершенно точно знал, что у противника нет магов.
Но это не имело значения. Важно то, что происходило у него на глазах. Тела его солдат устилали землю, их было так много, что периодически приходилось оттаскивать мертвых и раненых, в противном случае живые просто не смогли бы добраться до врага. Дождь с каждым часом усиливался, время шло, и отчаяние Сенедая росло. Враг не оставлял в своих рядах даже малейших разрывов, защитники дома практически не несли потерь; и хотя его воинам удалось ранить многих, те отступали назад, чтобы перевязать раны, а их места тут же занимали другие.
Сила и выносливость воинов в масках поражала, и Сенедай не мог не восхищаться их мужеством. Однако его солдаты обладали огромным численным преимуществом, и то, что они не могли справиться с таким маленьким отрядом, мучило Сенедая, подтачивая его веру в своих людей. Он должен был одержать быструю победу, но день уже начал клониться к вечеру, и он понимал, что с наступлением темноты его солдатам придется вернуться в лагерь, унижение становилось неизбежным.
Конечно, он мог заставить своих солдат сражаться при свете факелов, но в темноте маски становились еще страшнее. К тому же не в обычаях висминцев идти в бой ночью, хотя им и пришлось нарушить собственные правила в Джулатсе. Сенедай вздохнул, мысленно проклял Тессею за то, что тот не пришел к нему на помощь, и бросил в бой новые резервы.
