- Сколько ненависти, - спокойно проговорил Ша-Каан. - Сколько яда... Яд ослепляет. Раз уж мы встретились, я в последний раз предлагаю тебе: прекрати атаки, и мы не станем уничтожать Род Наик, когда ворота закроются.
Ясал-Наик сделал эффектный разворот и полетел рядом с Ша-Кааном. Его зеленые глаза были полны презрения, изо рта текла слюна, которую уносил ветер.
- Ворота никогда не будут закрыты. - Хриплый голос громко прозвучал в сознании Ша-Каана. - Похоже, ты окончательно выжил из ума. Мы победили, Великий Каан. Я прилетел сюда только для того, чтобы сообщить тебе: завтра ты будешь наблюдать за уничтожением твоего Рода. Мне захотелось посмотреть, как выглядит потерпевший поражение вождь.
- Тогда слетай к океану и взгляни на собственное отражение, Ясал. Завтра ворота закроются, и Род Наиков познает гнев Каанов. Пройдет несколько циклов, и твой Род исчезнет. Забирай телохранителей и улетай. У тебя даже не хватило мужества встретиться со мной один на один. Ты маленький дракон, Ясал-Наик, и твоя гибель станет знаком - с этих пор все будут уважать земли, которые с таким безрассудством уничтожают.
- Я лично отведаю твою плоть, - заявил Ясал. Ша-Каан взревел от ярости, его крылья пришли в движение, и он завис над своим врагом.
- Улетай, Ясал! - вскричал он. - Улетай, пока тебе не пришел конец. И не вздумай появляться в пространстве Каанов, когда взойдет солнце, - иначе взглянешь в глаза смерти.
Ясал призвал телохранителей.
- Ты старый дурак, Ша-Каан. Молись небесам за свой Род. Прежде чем солнце вновь опустится, ты расстанешься с жизнью, а Наики будут править миром. До завтра, Великий Каан.
Он повернулся и в сопровождении телохранителей полетел прочь.
Ша-Каан несколько мгновений колебался. Может, стоит их догнать? Если сейчас убить Ясала, то ситуация могла бы измениться. Но если он сам погибнет, то гибель Каанов станет неизбежной. '
Он взревел, и огненная струя вырвалась из его пасти. Ша-Каан полетел домой.
Обманное движение влево, удар справа, топор. Защита плоской стороной меча, выпад в живот, топор над головой. Удар вниз, меч над головой, защита слева. Полшага вперед, выпад мечом, топор в нижней правой четверти, блок. Отойти, перевязать рану, заполнить место в строю. Отдых. Быстрый удар в верхнюю правую четверть, вытащить топор, шаг назад. Ждем.
Каждый удар попадает в цель, движения точны и безошибочны. Протекторы сражались с жуткой молчаливой яростью, их души общались с быстротой мысли, глаза видели все. Мощное наступление висминцев было встречено сталью. Победные кличи наступающих мешались со звоном клинков и глухими ударами стали, входящей в тело.
Брат упал. Скорбь о теле, утешение души. Приготовились к уходу.
Снова и снова волны наступающих висминцев разбивались о барьер из стали и черных масок. С каждой минутой мертвых висминцев становилось все больше, а их боевой дух падал. Теперь гибель одного Протектора становилась радостным известием для всей армии.
Однако Протекторы продолжали сражаться с прежним мастерством и хладнокровием. Они стояли в три ряда, расстояние между соседями позволяло свободно использовать оружие без опасений задеть собратьев, и отбивали одну атаку за другой. Когда командиры висминцев отводили войска для перегруппировки, Протекторы менялись местами, давая возможность отдохнуть уставшим товарищам.
Когда мертвых тел висминцев становилось так много, что сражаться дальше было невозможно, Протекторы спокойно ждали, пока противник оттащит трупы в сторону, кровавой дорожкой отмечая их последний путь.
Аэб мог бы с уважением отнестись к упрямству висминцев, но уж слишком беспорядочно они наступали. Каждый воин сражался сам за себя, оставляя очевидные дыры в обороне, в результате поразить такого противника не составляло особого труда. Он не знал, как долго им потребуется сдерживать врага, Протекторы выполняли приказ, полученный от Избранного. И от Сола, которым они восхищались, Протек-, тора, вновь ставшего свободным человеком.
Все это время его сознание фиксировало предупреждения и советы, отдавало приказы, безошибочно вылавливая то, что касалось его лично. Он ударил по руке с топором, отбил еще один выпад и послал предупреждение Фину, чей фланг был временно ослаблен из-за ранения Жэла.
Нижняя четверть, топор, Аэб.
Он автоматически поставил блок, и его топор отбил удар врага.
Шаг назад. Передний ряд отдыхает, третий выходит вперед. Оружие наготове. Вперед.
Аэб вонзил меч в беззащитную шею зазевавшегося висминца.
Приближался полдень.
- Балия, вперед! - взревел Деррик. Его меч описал широкую дугу над головой, и отчаянное наступление началось.
Он старался, чтобы лошадь не задевала солдат - его армия почти полностью состояла из пехоты, - Деррик хотел, чтобы его видело как можно больше людей. Он знал, что разведчики висминцев сразу же доложат о происходящем Тессее, и хотел, чтобы они его заметили.
Он сообщил своим офицерам, что атака противника может начаться в любой момент, и тогда балийцам следует рассредоточиться и небольшими отрядами двигаться к лесу, на заранее заготовленные позиции. Они не должны вступать в сражение в открытом поле, если останется хотя бы минимальная возможность для отступления. Деррик подробно разъяснил капитанам, какой хаос возникает во время сражения в лесу, и как важно поддерживать связь между отдельными отрядами. Генерал знал, что сильно рискует, но посчитал, что других вариантов у них нет.
Деррик предпочел бы обратиться ко всей армии, но у него не было времени. Поэтому он постарался убедить офицеров в том, что теперь все будет зависеть от них. Вновь наступил момент, когда Балия не могла потерпеть поражение. Вороны нуждались в помощи. Сейчас не имело смысла беречь силы для новых битв, поскольку, в случае поражения, все закончится. Как для них, так и для висминцев.
Армия выстроилась в колонну, боевые маги парами шли впереди под прикрытием "Плащей-невидимок" и искали вражеских разведчиков. Деррик, находившийся в центре колонны, знал, что маги едва ли принесут пользу, но посчитал, что нет смысла их отзывать. По крайней мере он мог рассчитывать, что его заранее предупредят о наступлении противника.
Им оставалось меньше часа пути до Гретернского леса, и Деррик стремился извлечь как можно больше преимуществ из своего положения. Его полки шли быстрым маршем по главной дороге, быстро приближаясь к лагерю висминцев, находившемуся в миле от них. Они успели преодолеть меньше половины расстояния, когда до них донесся рев, похожий на раскаты грома.
Отразившись от далеких гор, он скатился по склонам к Гретернскому лесу и, словно облако звука, повис над холмом. Висминцы шли в атаку. Деррик услышал топот приближающегося врага, и в этот момент двое магов прекратили действие заклинаний невидимости и приземлились возле него.
