Одно из двуногих существ Девятый узнал — оно тестировало его когда-то. Другое, с синим лицом и закушенной губой, вдруг запнулось на ходу и без видимой причины осело на землю. Сигнал Пароля от него пропал. Не желая допустить ошибку, Девятый выждал несколько секунд и только тогда осторожно, чтобы не задеть остальных, сжег существо.
Некоторые из оставшихся, сохранивших Пароль, что-то кричали. Может быть, они недовольны его работой? Один из них приблизился вплотную и прикрепил к поверхности Девятого какой-то предмет. Потом существа кинулись бежать.
Девятый просветил предмет. Внутри оболочки оказался не тестер и не дезактиватор, как можно было ожидать, а просто химический реагент, формованный для кумулятивного выделения энергии. Зачем? Не следует ли послать запрос на «Основу Основ» — в чем суть изменения плана очистки?
Взрыв разорвал его пополам, и обе половинки отскочили друг от друга, как одноименно заряженные. Это озадачило.
Существа набежали снова, кричали. Особенно старался один — рослый, широкий в корпусе, — вероятно, вожак, — кричал громче всех на неизвестном Девятому языке и ворочал тяжести больше, чем кто-либо другой.
— Мало! — ревел рослый. — В гравий его, в пыль! Еще, еще давай! Живо! Отбегай, ложись! Так тебя, гадина, так!..
Два новых взрыва прогремели почти одновременно. За ними — еще и еще.
— Бурдюки! — кричал вожак. — Кислоту!
Теперь Девятый осознал, что местные двуногие животные действительно похожи на людей. Нет, не вполне на людей. Скорее на грубую заготовку, из которой когда-нибудь удастся вылепить властителей, подобных землянам.
И у них был Пароль.
Его рвали на куски существа, стоявшие неизмеримо ниже его по развитию, и он, вздрагивая от ударов, подчинялся, подчинялся, подчинялся… Он протестовал и отказывался верить. Ему ничего не стоило бы одним дуновением смести своих палачей с лица этой планеты, превратить их в пыль, в атомы, в ничто… Но у них был Пароль, и Девятый подчинялся.
Он переставал быть Девятым, но это происходило не так, как он думал. Осколки его тела шипели в бурдюках с кислотой, отправляясь в небытие.
Последними проблесками сознания он еще успел отметить слабый, но вполне различимый сигнал «Основы Основ». Сигнал побуждал к действию. Но никакого действия Девятый уже не мог совершить. Он умер.
Импульс такой силы, что начинает ныть в висках. Нбонг ворочается в кресле, и я ворочаюсь вместе с ним и чуть ли не скребусь, просясь наружу. Мыслеприказы Ульв-ди-Улана, Нбонга, Хтиана и мой сливаются воедино:
«Немедленно… немедленно… во что бы то ни стало… ни стало… остановить… остановить… Й-Фрона… рона… любыми средствами уничтожить… изолировать… списать… немедленно немедленно немедленно…»
«Поздно, коммодор. Девятый, по-видимому, уничтожен». — «Основа Основ» тут как тут.
«Ваше превосходительство!»
«Так точно. Поздно, ваше превосходительство. Команда на смену Пароля принята всеми автоном-очистителями, кроме Девятого. Девятый не отзывается».
«Заткнись, дубина. Я слышал. Телепатическая активность планеты?»
«Не нулевая, но крайне незначительная, коммодор. Отмечены регулярные радиовсплески в широком спектре частот. По-видимому, для координации действий аборигены используют примитивную радиосвязь на морзянке».
«Эти существа настолько убоги?»
«Похоже, что так, коммодор».
«Превосходительство, бестолочь!»
«Так точно, ваше превосходительство. Они убоги, ваше превосходительство».
«Заткнись!»
Коммодор несправедлив к лидер-корвету, и я могу его понять. Потому что принять непростое решение предстоит главе экспедиции очистки, а не лидер-корвету, и потому, что решение должно быть единственно правильным. И еще потому, что я вижу: Ульв-ди-Улан колеблется, неявно давая понять, что благосклонно выслушает любую подсказку со стороны экипажа… Что, ну что мы можем ему подсказать?
Молчание в корабле, тишайшее молчание. Впервые за время очистки я не знаю, что делать.
В пятистах километрах под «Основой Основ» человек по имени Астил проследил, как последний дымящийся бурдюк опорожнили в полупересохшую реку. Мертвая вода легко приняла мертвый груз. Другие бурдюки, хранившие в себе то, что прежде было Железным Зверем, вылиты в иные реки, утоплены в колодцах, рассеяны в воздухе с уцелевших «летающих крыльев», распылены по необозримой Территории Простора. Люди одержали верх. Железный Зверь уничтожен неправомерно дорогой ценой, но все-таки он уничтожен.
Придет время и остальных.
Сначала на поверхности воды появилось большое пятно, наподобие масляного. Затем оно расползлось во всю ширину реки, облизав обнажившиеся отмели, странно задрожало, начало рваться на фрагменты и вскоре исчезло. То, что осталось от последней части Девятого, рассеиваясь по пути, уплывало с ленивым течением на запад, в сторону океана. Астил плюнул вслед.
В пяти часах лета по направлению к востоку другой человек, старик по имени Зигмунд, бывший десантник с Сиринги, прозванный Умнейшим, достал из-под стола свою шляпу, сдул с нее пыль и водрузил на голову.
Три дня подряд падал теплый дождь. На четвертый он изнемог, сдался, рассыпавшись в мелкую водяную пыль, благодатную для лесного подроста, сладких грибов и всякой движущейся живности. Той живности, что еще осталась кое-где в непролазных чащах и плохо дается в руки охотникам. Умнейший говаривал: везунчики, об ураганах и не слыхивали, а муссоны людям не в бедствие, а в радость…
Течет время, движется. Вот и новый дождливый сезон пришел вовремя, как по часам, пролил на Простор влагу, погасил горящие кое-где леса. Посевы на огородах, еще не заросших травой-колючкой, пошли в рост. Реки вздулись, зачавкала под ногами дорожная глина — пройти можно, а проехать ни-ни.
Вовремя же Астил провернул свою авантюрную операцию! Промедли он лишний день — не протащить бы технику к пустоши никакими силами, и самолеты остались бы мокнуть без дела на раскисших аэродромах. Счастливчик Астил…
Низкие облака висят над Простором, сеется морось. Время от времени, но уже гораздо реже, чем прежде, из мутной пелены вываливаются бесшумно пикирующие зауряды, роняют огонь на все, что движется, и уходят в облака прежде, чем кто-либо успевает открыть огонь. Их гораздо меньше, чем было, но они есть. Похоже, они принадлежат Железному Зверю на востоке, хотя достоверно ничего не известно. Попробуй отследить их полет в этих облаках.
Пустоши сближаются. Скоро они сойдутся на юге, как уже сомкнулись на севере за горным поясом. По мокрым дорогам и без дорог, по сохранившемуся пока коридору движутся живые реки. Астил додумался до очевидного: оборонить наличными силами два очага сопротивления невозможно. И выбрал северный, решительно пожертвовав южным. Как будто тут найдется чем накормить досыта хотя бы своих!
