Пустоши сближаются. Скоро они сойдутся на юге, как уже сомкнулись на севере за горным поясом. По мокрым дорогам и без дорог, по сохранившемуся пока коридору движутся живые реки. Астил додумался до очевидного: оборонить наличными силами два очага сопротивления невозможно. И выбрал северный, решительно пожертвовав южным. Как будто тут найдется чем накормить досыта хотя бы своих!
Леон помотал головой, с неслышным проклятием размял костяшки пальцев. Оказывается, он до судороги стиснул кулаки, сам того не заметив.
Хватит. Наездился по лагерям, по деревням досыта. Достаточно отвлекал людей от дел своим присутствием. Более чем достаточно наслушался славословий в свой адрес. Гул толпы сладок, но дешев. Великий Стрелок? Не титул — пшик, ничтожная красочная побрякушка, как на празднично убранном свеклобабе в канун Четверолуния. Уничтожил лично трех детенышей Железного Зверя? Да. Это было. Этого не отнять. Но даже сопляк Тирсис уничтожил пять, потеряв при этом меньше людей, чем Леон. Самозванец же Астил победил не каких-то там заурядов, а самого Железного Зверя!
Так кто же на самом деле вождь?
Может быть, население еще в сомнении. Но последнему штабному уже ясно, кто. Может быть, щедрый Астил по душевной своей широте и врожденному благородству оставит Леону титул Великого Стрелка до конца жизни. И даже, пожалуй, сделает вид, будто не слышит зубовного скрежета Властелина пустоты, живого памятника самому себе.
Леон заскрипел зубами. Не забыть страха, когда он понял, что становится все менее нужен Астилу и скоро не станет нужен совсем… Без гипноизлучателя в известковой пещере человек мерзок и готов на все. Не забыть вовеки, как Астил после возвращения с операции покровительственно потрепал его по шее. При всех. Ох, каким наслаждением было для него трепать ту шею, благодаря которой он начал здесь не с нуля! Сладко ему было… Сладостно.
Ликование в народе по случаю славной победы? Да. Было и есть. Но и брожение тоже — мальчишки доносят, да и сам замечал. Знаю, каких «добровольцев» набрал Полидевк для отвлекающей операции! Штрафные лагеря, считай, опустели. Брюхоног, тварь однорукая, сам того не желая, подыграл отнюдь не Астилу. Кажется, тот еще ничего не понял. Но поймет.
Победа одержана, но войска на западе дезорганизованы. Не одни штрафники, напоенные перегонкой Тихой Радости, погибали под ударами десинторов — лучшие части понесли серьезнейшие потери. Астил действовал без оглядки, а оглянуться стоило.
Успех, если разобраться, сугубо частный. Пароль, если он был общим для всех автоном-очистителей, сменен. Вчера Фрон с лучшим шептуном попытались повторить тот же эксперимент на востоке — один погиб, другой едва унес ноги. Попадавшие где попало зауряды уничтоженного Железного Зверя были, разумеется, ликвидированы простой командой с орбиты. За то время, пока они были беспомощны, можно было попытаться выдрать из них десинторы, — точнее, можно было бы, если бы это было заранее спланировано как часть операции. Просто-напросто это никому не пришло в голову. И то, что успех не был полным, Астил, конечно, тоже вскоре поймет.
Если только успеет понять.
Если успеет.
Парис не осмелится возразить. Брюхоногий Полидевк быстро и без подсказок сообразит, с какой стороны забора тень, а с какой греет солнышко. Он опасен, но его слишком ненавидят рабочие и солдаты, чтобы ему был смысл рыпаться именно сейчас. Кирейн пусть строчит дальше — Тихая Радость на Просторе еще не перевелась. Дать ему учеников, чтоб подготовил смену, пока окончательно не спился.
Умнейший взвесит, просчитает варианты холодным умом и примирится с действительностью. Ему нужна не власть, а влияние, и влияние у него будет. Умеренное.
Скорей бы. Чего они там возятся столько времени?
Он стал смотреть в окно. За последние недели он привык к этому занятию. Моросить не переставало. Скользя по глине, пробежал посыльный. Мокрые солдаты заканчивали оплетать проволокой столбы, часто набитые по периметру Ставки. У оставленного прохода скучал под грибком часовой, опустив винтовку к ноге. Прогрохотал полугусеничный вездеход с кем-то из штабных — часовой отдал винтовкой честь. В канаве у дороги отсыпался пьяный Кирейн, поощренный за сданную вчера сагу, и никто его не трогал.
— Кхм.
Леон обернулся. Тирсис был уже здесь, а как проскочил незамеченным — неизвестно. Вода, покрывавшая его с ног до головы, стекала с защитного набедренника по ногам и собиралась на полу двумя лужами.
— Все кончено? — спросил Леон.
На одну безумную секунду ему внезапно захотелось вернуть все назад. Пусть бы сейчас Тирсис растерялся и потребовал объяснений: что, собственно, кончено? Что вождь имеет в виду?
Тирсис наклонил голову и чихнул.
— Как? — спросил Леон.
— Отравленная стрелка в затылок, — Тирсис оскалился. — Почти мгновенная смерть, без мучений. Типичная работа зверопоклонников.
«Так, — подумал Леон. — Хорошо. С чего это я думал, будто ребята не справятся?»
— Охрана? — спросил он.
— Устранена. С ним всего двое было.
— А подозреваемые в преступлении?
Тирсис капризно покривил губы, поросшие юношеским пушком.
— Не подозреваемые, а участники нападения, застигнутые с поличным. Поймали двоих, остальные ушли в лес. Кандидатуры отобраны подходящие: темная деревенщина, вдобавок оба южане. Что я, дела своего не знаю, что ли?
— Но-но, — проронил Леон. — Не петушись.
Мгновенный озноб прошел, растекся по коже мурашками. Мурашки растаяли — и нет мурашек. И нет больше Астила, что главное.
Леон почувствовал прилив сил. Захотелось расправить плечи.
— Иди. Спасибо.
…Вопросы организации торжественных похорон Астила, предательски убитого зверопоклонниками, Леон обсуждать отказался, возложив эту миссию на Париса и Полидевка и предложив им продумать детали самим, с тем чтобы представить на утверждение завтра.
Он начал похрипывать — говорил уже более часа. Перешли на схваченных убийц, и Леон потребовал принять меры. В необходимости принятия мер не усомнился практически никто. Добрый знак.
— Один из них утверждает, что амулет на него надели силой, — нерешительно вякнул Парис.
Полидевк посмотрел на него из-под насупленных бровей.
— Врет.
— Тебе виднее… — Парис развел руками, полез было пятерней в бороду и спохватился: — Вот и я думаю, что врет, мерзавец! Зверопоклонники — они такие! Они — ого!..
Преемник Аконтия — Леону называли его имя, но он забыл — задвигался на лавке, как бы желая взять слово и что-то сказать, но, забегав глазами по щелям в полу, ничего не сказал и успокоился.
