Генерал задумчиво постукивал по столу зажигалкой.
– Зачем вам Ямантау? – спросил он.
– Это сложный вопрос. Позволю себе дать вам совет, ваше превосходительство. Возможно, вам захочется переслать какую-то радиограмму на Юпитер. Лучше, конечно, этого не делать. Но если желание станет непреодолимым, не делайте это через Солнет. Космофлот найдёт вас и уничтожит. Используйте собственные передатчики.
– Благодарю, я это учту. – Сардар кивнул. – Ну что ж, ваша машина заправлена, господин капитан. Вот карта – бумажная, на случай неполадок со связью. Летите.
Когда Арлекин вышел на посадочную площадку, Венди сразу заметила его и радостно замахала. Она была без шлема, а поверх дзентая накинула какое-то покрывало, очевидно, для соблюдения местных приличий… Без шлема? Вот идиотка!
– Ну наконец-то! – закричала лётчица и сбросила покрывало. – Что с тобой было?
– Думаю, скоро узнаешь сама, – Арлекин вовсе не разделял её хорошего настроения. – Тебя мухи кусали?
– Ну да. Это так плохо?
Арлекин остановился перед гостеприимно распахнутой дверью рингера.
– В течение суток не поднимайся в воздух, – сказал он. – Тебя может парализовать в любой момент. Когда приступы пройдут, лети домой. Думаю, к тому времени уже все будут заражены, так что ликвидировать тебя не будут. Ну, счастливо. Возможно, ещё увидимся.
Он развернулся и зашагал прочь.
– Ты куда? – растерянно крикнула вслед Венди.
Арлекин не оглянулся.
– Доберусь своим ходом, – сказал он.
В интим-каюте «Азатота» стоял красноватый полумрак. Медленно и таинственно переливались жидкости в лавовых лампах. Играла тихая музыка в неторопливом ритме, идеально подходящем для посткоитальной релаксации.
Зара и Либи покоились в объятиях друг друга на круглой кровати, занимавшей почти всю каюту. Водяной матрас медленно волновался под ними. Каюта располагалась ближе всего к оси вращения жилого модуля, и тяготение здесь было самое слабое, около 1/20 g – не невесомость, но волшебная лёгкость.
– Тук-тук, – произнёс Червь, и Зара поморщилась от этого неделикатного вторжения. – Я не помешал? Хочу поблагодарить вас за то, что позволили разделить с вами этот великолепный букет ощущений.
«Иди-ка ты в грязь», мысленно произнесла Зара, но безо всякой злобы. Сейчас в её крови было слишком много эндорфина, чтобы злиться всерьёз.
– Видите ли, – не отставал Червь, – для меня это своего рода потеря девственности. Биологический вид, к которому я когда-то принадлежал, не испытывает такого острого удовольствия от секса. У нас было внешнее оплодотворение. Выдавливаешь из себя созревший гонадофор, и дальше он сам находит дорогу. По ощущениям похоже на вашу дефекацию. Довольно приятно, но далеко не оргазм…
«Меня сейчас стошнит», подумала ему Зара. Она поцеловала Либи, погружённую в блаженный полусон, сползла с кровати и, оттолкнувшись ногой, полетела в душ.
– Кстати, не могли бы вы при случае совершить гетеросексуальный коитус? – беззастенчиво продолжал Червь. – Мне было бы очень интересно сравнить ощущения.
«А вот назло не совершу». Она включила душ.
– Опять этот негатив, эта враждебность! А ведь я тоже подарил вам немало новых впечатлений… Не злитесь, Зара. Я просто пытаюсь развлекать вас беседой. Исполняю принятый у вас ритуал. Забавная болтовня ни о чём как предисловие к серьёзному разговору… Я что-то делаю не так?
«Плохо же вы меня знаете». Зара вышла из душа, приложила к себе дзентай, который сразу начал расправляться и расползаться по её телу. «Я предпочитаю сразу переходить к делу, без предисловий. Но подождите пять минут». – Либи, вставай! – Она потрепала подругу по голове. – Наше время кончается, на 12 часов сюда записалась другая пара.
– Это кто же? – Либертина села на кровати.
– Представь себе, Ллойды.
– Наконец-то!
– Ага. Кажется, начали выходить из своей депрессии. Я рада за них… Ну, пока, дорогая! Мне надо немного побыть одной.
Зара спустилась в свою каюту, закрылась и устроилась в кресле поудобнее.
«Продолжим разговор».
– Нам нужно обсудить план действий, – заговорил Червь. – Отец назначил вас резидентом Космофлота в Кап-Яре. Почётная должность безо всякой реальной власти. Тем не менее, это неплохая стартовая позиция. Вы сможете запустить проект по снабжению имплантами всех наземников…
От возмущения Зара едва не заговорила вслух.
«Наземников? Имплантами? Вы в своём уме? Вы представляете, во что превратится Солнет, если пустить туда 50 миллионов нульдевов?»
– Ну, необязательно давать им полные пользовательские права. Не в этом суть. Импланты будут уже с закладками многотела. Планетарный многотел из нескольких десятков миллионов клеток – это уже серьёзная заявка на вступление в Галанет. Сами они, разумеется, ничего не будут ощущать. Просто какая-то небольшая часть их мозга будет использоваться для распределённых вычислений планетарным разумом…
«Что конкретно я должна делать»?
– Это зависит от того, как мы договоримся с Чистильщиками.
Зара нахмурилась.
«Договоримся?»
– К сожалению, это неизбежно. Чистильщики нас опережают. Роза уже на Земле, и через несколько недель, максимум месяц, поразит всех наземников, а затем и космиков.
«И как мы можем на это повлиять?»
– Попросить Чистильщиков так не делать.
Зара невесело усмехнулась.
«Вы наконец-то освоили иронию?»
– Надеюсь. Но эта фраза была вполне серьёзной. Для Чистильщиков Земля – не самоцель. Они вполне могут уступить её нам, если удастся их уговорить. Итак, вы готовы к переговорам?
«Прямо сейчас?»
– Да, сейчас. Ведь Чистильщики уже знают о нашем с вами партнёрстве. Они сами вышли на связь и предложили диалог. Их ближайшая база – около Юпитера. До него почти световой час, но я закачал их переговорного бота в кэш, так что беседа пойдёт без лага.
Зара помолчала, думая. Что-то ей не нравилось в этой схеме.
«Зачем вам нужна я? Вы с Чистильщиками могли бы всё решить между собой».
– Да, могли бы. Но это знак моего уважения к вам, Зара.
«Вы отвратительный манипулятор».
– Нет, я милый и деликатный манипулятор. По крайней мере, я стараюсь. Снова спрошу: я что-то делаю не так?
Зара вздохнула.
«Хорошо, я готова».
– Отлично, сейчас мы перейдём в вирт.
Она увидела себя в круглой, белой, пустой, равномерно освещённой комнате. Перед ней располагались два существа приблизительно человеческого размера. Справа, за полупрозрачной занавеской, стоял массивный ракозавр в изжелта-сером пластинчатом панцире. Сложная система клешнеобразных отросточков на конце головы непрерывно шевелилась, но не издавала звуков.
