– Нет, я милый и деликатный манипулятор. По крайней мере, я стараюсь. Снова спрошу: я что-то делаю не так?
Зара вздохнула.
«Хорошо, я готова».
– Отлично, сейчас мы перейдём в вирт.
Она увидела себя в круглой, белой, пустой, равномерно освещённой комнате. Перед ней располагались два существа приблизительно человеческого размера. Справа, за полупрозрачной занавеской, стоял массивный ракозавр в изжелта-сером пластинчатом панцире. Сложная система клешнеобразных отросточков на конце головы непрерывно шевелилась, но не издавала звуков.
Слева, не отделённое занавеской, в воздухе висело нечто… явно морское, явно беспозвоночное. От вертикального червеобразного тела трёхсторонне-симметрично отходили многочисленные отростки: усики, плавники, щупальца, венчики, похожие на морских анемонов, и нечто перистое вроде жабр.
– В качестве аватаров я изобразил наших далёких биологических предков, – донёсся голос Червя со стороны морского существа. – Размеры приведены к человеческому, чтобы у вас не создалось ощущения неравенства. В действительности мой предковый вид был значительно больше, а предок Чистильщиков – вам по щиколотку. Сейчас он нас не слышит. Видите занавеску? Если вы захотите обсудить что-нибудь приватно со мной, махните рукой, и занавеска опустится.
«Поняла», сказала Зара по-прежнему мысленно. Она не забывала, что находится в каюте, и что звукоизоляции между каютами нет практически никакой. «Давайте начнём». Она махнула, и виртуальная занавеска поднялась.
«Приветствую вас, господин Чистильщик», обратилась она к ракозавру.
Аватар Чистильщика энергично задвигал хелицерами и мандибулами. Послышался писк, свист и щёлканье, и тут же поверх этого размеренно зазвучал глубокий, печальный баритон:
– Здравья тебе, эмбрион единства умов Солсистемы!
– Пыль и плесень! – вслух выругалась Зара и махнула, чтобы опустить занавеску. «Что это значит? – обратилась она к Червю. – Почему он говорит стихами?»
– А, это моя переводческая вольность, – объяснило морское чудище. – Юмористическая отсылка к одной старой книге. Там описывалось уничтожение Земли вымышленной расой так называемых вогонов. Примерно по тем же мотивам, по каким Чистильщики нанесли Удар. И вот поэзия этих самых вогонов…
«Ладно, неважно. – Зара взмахом убрала занавеску. – Продолжаем. Господин Чистильщик! Давайте для начала определимся, в каких отношениях находятся наши виды. Двести лет назад вы ударили по Земле и уничтожили большую часть человечества. Сейчас вы заражаете людей неким биологическим агентом. На мой взгляд, это означает, что мы с вами находимся в состоянии войны. Вы с этим согласны?»
Она покосилась на аватар Червя, но тот молчал, плавно шевеля перистыми отростками.
– Словом «война» назову, – торжественно и печально продекламировал ракозавр, – отношение сущностей равных. Людям, поверь, я не враг. Как не враг человеческим клеткам. Как и тебе, эмбрион единства умов Солсистемы. Вовсе не враг, но тот, кто помог твоему зарожденью. Тот, кто людей побудил к расселению в бездне пространства. Кто интегрирует их в одно межпланетное тело. Я твой отец, эмбрион единства умов Солсистемы.
Зара с трудом сдержала нервный смешок.
«Ну надо же! Два отца, и один другого краше. Ладно, игнорируйте эту реплику. Зачем вы заражаете людей на Земле?
– Я продолжаю людей собирать в единое тело. Станет ли частью тебя оно, иль твоим супостатом? Выбери сам, эмбрион единства умов Солсистемы.
– Что мы должны сделать, чтобы оно стало нашей частью? – вступил в разговор Червь.
– С неба на Землю сойти, и принять в себя нашу Розу.
«Ага. Теперь ещё и Розу. Как будто мне одного Червя недостаточно. Это всё?»
– Рой Светлячков под контроль забрать, нарастить его мощность. Минимум нá шесть порядков. Отдать его нам в управленье. Полностью и целиком, и заводы Меркурия также. Ну а в обмен в тот же час получишь Юпитер и Землю.
– Отдать Рой? – Зара от ужаса забылась и произнесла это вслух. «Но это сделает нас беззащитными!»
– С нами вступайте в союз – и некого будет бояться. Нет иных, кроме нас, Чистильщиков в этой вселенной.
«Тогда зачем вам Рой? Да ещё и увеличенный в миллион раз?»
– Чтобы давленьем лучей разгонять другие мои звездолёты. Чтоб отправлять их к мирам, где тоже нужна наша Чистка.
Зара опустила занавес.
Настало молчание.
– Иммунная система, говорите? – произнесла она еле слышно. – А по-моему, они – вирус.
– Они – вирус, но размножаются строго в отведённых им границах, – откликнулся Червь. – В этих границах они выполняют полезную для Галанета функцию. А впрочем, всё это не более чем метафоры…
«И по-вашему, я должна согласиться? – Она вновь заговорила про себя. – Нарастить Рой в миллион раз… Насколько я понимаю, чисто автоматически это не сделается. Придётся перестраивать всю систему производства Светлячков… Гниль и плесень! Да нам столетиями придётся работать только на Чистильщиков! А потом тысячелетиями – только на вас! Правильно? Готовить к вашему прилёту Европу, Энцелад и всё остальное… Великие Древние! – Зара схватилась за виски. – Да это же вечное рабство!»
– Зачем такие слова? Давайте назовём это сотрудничеством, или ещё каким-нибудь позитивным термином, – предложил Червь. – Человечество останется в живых и вступит в галактическое сообщество. Разве этого мало?
Зара помолчала.
«Один вопрос. После того, как я сдам им управление Роем, вы позволите мне покончить с собой?»
– О, поверьте, вам уже самой не захочется. Вы привыкнете. Быть центром единого разума Солсистемы не такая уж плохая вещь.
«Значит, нет. Будьте вы прокляты. – Зара взмахом подняла занавес. – Господин Чистильщик, я согласна».
– Правильный шаг, эмбрион единства умов Солсистемы.
– Тогда давайте вместе обсудим путь вашего прихода к власти, Зара, – сказал Червь. – Без вашего содействия, Чистильщик, это будет затруднительно… Итак, первый этап – установление контроля над Землёй. Моё предложение…
Когда-то давно, во времена невежества, здесь был славный город, и назывался он Ульяновском в честь Ульяна Лысого, хана Красной Орды. Здесь Лысый Хан родился, а его столицей была Москва, и оттуда он правил землями Иделистана, Русии и Нефтяных стран. То был жестокий злодей, ради мести за брата он поднял мятеж и убил Белого Падишаха, он морил голодом простой люд, преследовал праведных и глумился над справедливостью. И за это Аллах, возвеличивающий и свергающий, поразил огненными копьями самого хана, его столицу и его страну, и его родной город, и обратил в пустыню, населённую лишь змеями и саранчой. А может, Казнь случилась и при каком-то другом хане или эмире. Как оно было на самом деле – то знает лишь сам Аллах, всеведущий и всевидящий.
