За шумом живой реки двое не расслышали его, но помахали в ответ. Затем они вернулись к прерванному разговору.
— Никогда не думал, что напоследок выступлю противником прогресса, — сказал Умнейший. — А ты? Впрочем, что я такое говорю. Уже хорошо, что ты раз в жизни выступил противником хоть чего-то. Так?
— Не знаю, — ответил Фрон. — Как-то не думал об этом.
— И не надо уже. Скоро будет поздно думать, а еще чуть погодя — нечем.
— Пугаешь?
— Нужно очень… Шел бы ты отсюда, а? Без тебя ведь обойдусь. Иди сейчас, еще догонишь. Это последние.
— Штрафные лагеря еще на поверхности, — отозвался Фрон.
— Никто не знает, где теперь штрафной лагерь, — возразил Умнейший.
— Никуда не уйду. Кто тебе кассеты подносить будет?
— Ты думаешь, нам долго придется стрелять? — Умнейший фыркнул. — Я сделал то, что надо было сделать… как хирург, который спасает человека, отнимая ему руки и ноги и не задумываясь над тем, что пройдет время — и калека станет его проклинать. А я с самого начала задумывался, да что там — знал. Уйдешь?
— Нет.
— Не хочешь жить?
— Хочу, — сказал Фрон. — Теперь я хорошо знаю, чего хочу. Жить я хочу, это точно.
— А чего ты тогда не хочешь?
— Может быть, не хочу, чтобы через тысячу лет у людей и тут появились люди разной ценности…
— Дурак! — беззаботно буркнул Умнейший. — Ты думаешь, обязательно случится так? А если нет?
— Ты же знаешь, что так и будет, — возразил Фрон.
— Дурак и есть.
— Я знаю.
— Счастливое и немного сонное общество, — продолжал Умнейший. — Таким оно было, ты его уже не увидел. Общество, не менявшееся тысячу лет, прекрасные люди, с которыми мне, кретину, было тошно… Между прочим, самому лучшему социуму, не испытывающему время от времени потрясений, грозит банальное вырождение. Так я считал, так и сейчас считаю. Смешно — когда-то мне хотелось быть тем человеком, который разбудит этот мир… И вот на головы этим-то счастливцам начинают сыпаться автоном-очистители, и люди поначалу озабочены нелепым вопросом: за что и почему их убивают?
— А потом они делают единственно возможное…
— Фарс, — сказал Умнейший. — Просто-напросто фарс о растворении мира. Когда горит одежда на теле, никто не думает о забытой в доме кошке. А я ведь знал, что этот фарс наступит, и мечтал до него дожить, глупец.
— Не фарс, — отозвался Фрон. — Трагедия. Впрочем, у нас одно другому не мешает. Надо бы подсказать Кирейну — хорошая тема.
— Кирейн такого не напишет. Он вообще уже ничего не напишет и ни на что не годен, — Умнейший усмехнулся и покачал головой. — А знаешь, последнее время я пытаюсь уверить себя в том, что лишь приблизил то, что и без меня должно было случиться рано или поздно. Будто бы я лишь ускорил естественные процессы, не более. Но иногда я думаю, что здесь все могло бы сложиться иначе… не будь очистки, не будь меня… Ты понимаешь?
— Что толку об этом думать? — вздохнул Фрон.
— Да? А я вот думаю.
Старик ударил желтым жилковатым кулаком в скалу, ударил еще раз и еще.
— Но почему?! — закричал он. — Почему люди устроены так, что в критической ситуации единственным шансом спастись для них является вот ЭТО? Почему?!.
Фрон не ответил, да Умнейший и не ждал ответа.
Легкий, похожий на стрекозу аппарат, весь опутанный растяжками, будто паутиной, упал в ущелье с неба и завис, примериваясь, над скальным уступом, взметнул пыль вращающимся над прозрачной кабиной винтом. Колонна на дне ущелья распалась было, но тут же собралась и потекла дальше. Видно было, как крошечные человечки задирают головы.
— Ого, — равнодушно проронил Умнейший, придерживая шляпу. — Это уже что-то новенькое.
Паутинная стрекоза приземлилась на край скального уступа. Из нее легко выпрыгнул человек. Второй, оставшийся в кабине геликоптера, по знаку первого уменьшил обороты ротора.
— Стыдно сказать, но я горжусь им, — пробормотал Умнейший, заслоняясь от пыли. — Не халтура. А ведь пришлось брать то, что было под рукой…
— Прощайте! — взволнованно произнес Леон. — Спасибо вам за все. Я увожу свой народ под землю. Мы научимся там жить. Мы построим под землей новые заводы, рудники, города… Мы уничтожим зверопоклонников и пополним наши ряды новыми братьями. Мы будем ковать оружие, много оружия. Очень скоро мы наделаем новых железных зверей, намного смертоноснее и многочисленнее старых. Придет день, когда мы снова выйдем на поверхность как хозяева, и Простор станет нашим навеки…
— Кхм, — проронил Умнейший.
Леон нахмурился.
— Ты мне не веришь, старик?
— Отчего же, — возразил Умнейший. — Верю. Так и будет, хотя и не сразу.
— Это по-прежнему только начало.
— Я знаю. Но не думаю, что мне захочется досмотреть до конца.
— Конца не будет. Когда-нибудь мы точно так же очистим их Землю… И будем на ней жить. Жаль, правда, что это выпадет уже не мне.
— Жаль…
— Хочешь уйти с нами, старик? Еще не поздно.
Умнейший поглядел из-под руки туда, где крошечными точками в небе показались детеныши Зверя.
— Нет. Я останусь.
— Есть ли у тебя просьбы? Я выполню.
— Только одна. Постарайся сделать так, чтобы люди забыли мое имя.
Леон покачал головой.
— Я могу пообещать это тебе, старик. Но я не хочу…
— Попытайся пересилить себя. Я уверен, ты сможешь. А теперь — прощай!
— Прощай! Прощайте оба! Памфил, поднимай.
Леон махнул рукой. Паутинная стрекоза, стреляя мотором, взмыла в воздух и пошла, раскачиваясь, вдоль скальной стены — туда, где пылила, уходя в гору, голова гигантской движущейся колонны и чернел расширенный взрывом готический зев пещеры.
ЛЮДИ — ЭТО ТАКИЕ СУЩЕСТВА…
ИЛИ АНАТОМИЯ ВЛАСТИ
(Послесловие)
Самым неожиданным было то, что прогнозы о полном вымирании человечества к 2100 (3000? 4000?) году н. э. ни на грош не оправдались. Самым закономерным было то же самое.
А. Громов. «Властелин пустоты».
Все наши герои или уже прикончили себя, или занимаются этим сейчас.
Г.Миллер. «Тропик Рака».
Вопреки мрачным прогнозам старая добрая научная фантастика таки-да, выжила в нашей литературе. Творчество московского фантаста Александра Громова подтверждает, что эта область фантастической литературы отнюдь не изжила себя, НФ еще способна благополучно генерировать новые сюжеты и проблемно-тематические линии. На мой взгляд, научная фантастика по широте и уровню охватываемых проблем и свободы взглядов и тематики значительно продуктивнее модного ныне жанра фэнтези.
