Повелитель Джестокост упал на колени. Он гордо и свободно поклонился, затем наклонившись вперед — он уставился на Рода МакБэн.
Оставаясь на коленях, Повелитель Джестокост сказал церемониально:
— Когда-нибудь, молодой человек, вы поймете то, что видели сегодня. Я — Повелитель Джестокост, не преклонял колени не перед мужчиной, ни перед женщиной всю свою жизнь. А я прожил столько лет, что и сам не все помню. Но теперь я преклоняю голову перед человеком, который купил Землю. Я предлагаю вам свою дружбу и свою помощь. Я предлагаю и то и другое без всяких оговорок. Сейчас я встану и поприветствую вас, как своего молодого друга.
Он встал и протянул руку Роду. Род пожал ее, по-прежнему сбитый с толку.
— Вы видели работу людей, которые хотели вашей смерти. Я протянул вам руку (и я могу сказать вам, что человек, который послал паука будет очень сильно и очень долго сожалеть об этом). Другие люди будут пытаться охотиться за вами за то, что вы сделали или из-за того, что вы — это вы. Я приготовил для вас то, что обезопасит вашу собственность и вашу жизнь. Вы на собственном опыте сможете убедиться каково ваше сокровище… если станете жить тут. У вас нет шанса остаться в живых без моей помощи. Я исправлю это. У вас один шанс из десяти тысяч остаться в живых. Со мной, если вы станете слушаться моих распоряжений, которые поведает вам К’мель.
Ваши шансы неизмеримо возрастут, тысяча к одному — в вашу пользу, вы будете жить…
— А мои деньги! — неожиданно «прагаварил» Род, даже не понимая, что он делает.
— Ваши деньги на Земле. Они — Земля, — улыбнулся мудрый, могущественный, старый чиновник. — Это — оплата необычных налогов. Это — ваша судьба, молодой человек. Помните это, и будьте готовы подчиниться этому. Когда я подниму руку, повторяйте за мной. Вы понимаете?
Род кивнул. Он не боялся, но не понимал сути происходящего. Внутри него начинал зарождаться звериный страх. Он не боялся того, что могло случиться с ним. Он боялся странной, дикой свирепости, таящейся во всем происходящем. И еще — Род никогда не слышал о человеке или мальчике, который оказался бы настолько одиноким.
Одиночество в невозможности вернуться домой было физическим. Одиночество несмотря на миллионы людей вокруг. Род чувствовал, что прошлое осталось за спиной и теперь жило собственной жизнью. Девушка-кошка рядом немного успокаивала его. Встретиться с ней ему помог доктор Вомакт. К Вомакту его послал Красная Дама. С Красной Дамой Род познакомился в своем родном мире. Все звенья были на месте, и их нельзя было поменять местами.
Но дальше никакой цепи не было.
Род понимал, что стоит над пропастью настоящего, смотрит на комплект необъяснимой громады земного прошлого. Это было место откуда произошли все люди. В древности в этих океанах ползали примитивные существа. Потом они выползли из этих соленых, богатых морей на сушу, которая лежала далеко внизу. И тогда они увидели звезды. Земля — дом всех людей, и он поглотит его — Рода.
Слова, мысли быстро текли из разума Повелителя Джестокоста, прямо в мозг Рода. Все было так, словно Джестокост обнаружил какой-то путь в обход препятствия и стал игнорировать врожденный дефект Рода.
— Это сама Старая Земля, откуда мы все родом, и куда мысленно, если не физически, возвращаются все люди. Это — самый богатый из миров, хотя богатства его измеряются в сокровищах и воспоминаниях, а не в струне.
Многие люди пытались править этим миром, У очень немногих это получилось и совсем ненадолго.
Неожиданно Повелитель Джестокост поднял правую руку, Не зная, почему он это делает, Род повторил его жест.
— … У очень немногих это получилось и совсем ненадолго.
— Содействие сделало это невозможным…
Правая рука Рода оставалась в том же, поднятом положении. Род повторил:
— … Содействие сделало это невозможным.
— А теперь вы, Род МакБэн, со Старой Северной Австралии сами стали ее владельцем.
Рука оставалась поднятой.
— И теперь я, Род МакБэн, со Старой Северной Австралии стал ее владельцем.
Рука упала, но Повелитель продолжал «гаварить».
— Идите, тогда и смерть будет вокруг вас. Идите, повинуясь желанию своего сердца. Идите с любовью, не важно, выиграете вы или проиграете. Идите в мир, и это будет новый дом для вас. Идите к диким приключениям и к безопасному возвращению. Внимательно относитесь к К’мель. Она — мои глаза, следящие за вами. Моя рука на вашем плече. Я защищаю вас. Но идите… Идите, — рука поднялась.
— Иду, — отозвался Род.
Повелитель исчез.
К’мель потянула Рода за рукав.
— Твой путь, мой муж, ведет туда. Сейчас мы попадем на саму Землю…
Осторожно и быстро побежали они по ступеням, которые вели к невообразимой Земле.
Так Род МакБэн стал обладателем своего наследства, и удача улыбнулась ему.
Как Род МакБэн CLI использовал выпавший ему шанс и наслаждался своим наследством… Во всем что случилось дальше ощущался привкус той первой и главной его встречи с Повелителем Джестокостом. Детали же того, как все это происходило несомненно очаровательны (и несомненно, как-нибудь позже) я вам о них расскажу, но причина по которой эта хроника заканчивается на этом месте в том, что игроки сделали движения, как бы подводящие черту.
Часть игроков сошла с шахматной доски.
* * *
Старая Северная Австралия. Контора Содействия.
— Вы, бывший Поч. Сек. нашего правительства, обвиняетесь в превышении пределов полномочий Очсека и попытке нанести увечья или убить личность из особо приближенных к Ее Отсутствующему Величеству — господину Родерику Фредериксу Рональду Арнольду Уильяму МакАртуру МакБэну сто пятьдесят первому. И вам в дальнейшем предъявляется обвинение в злоупотреблении официальным инструментом правительства Государства для того, что называется незаконными целями, и использование одного мутировавшего воробья, серийный номер 0919487, особый номер 2328525, весом сорок один килограмм и стоящего 685 миникредитов. Вы что-нибудь хотите сказать?
Хоугхтон Сим CXLIX закрыл лицо руками и заплакал.
* * *
Предсказывающая машина Абба Динго.
Джестокост был одним из Повелителей Содействия, который собрался напрямую воспользоваться предсказывающей машиной Абба Динго, находящейся в середине колонны, поддерживающей Земной порт. Большую часть времени машина вовсе не работала. Большая часть людей не обладала достаточным интеллектом, чтобы воспользоваться ей, но Джестокост решил попытаться.
В ночь после прибытия Рода, он спросил:
