Глеб стиснул зубы, краем глаза наблюдая, как тень слегка шевельнулась. Все-таки она приближается! Живет!
Нет, это все кажется!
Темная фигурадержат что-то в корявых руках. Нож?.. Крадется. Тихо-тихо. Незаметно. По миллиметру… Ночь длинная…
Глеб не выдержал, вскочил на ноги, схватил копье. Подскочил к чертополоху и коротким взмахом срубил его под корень. С остервенением потоптался на стебле, размочалил листья, раздавил крепкие комочки цветков. Напоследок пнул поверженное, истерзанное растение и вернулся на свой пост.
Но и теперь его все тянуло посмотреть на место, где рос этот проклятый колючий куст. Взгляд невольно тянулся туда. В голову лезли странные мысли. Хотелось подойти к срубленному чертополоху, убедиться в том, что он еще там. Что это жуткое растение никуда не уползло, не исчезло… Но идти туда было страшно. Глеб не удивился бы, если б оказалось, что раздавленного куста там нет. Только пятна крови перепачкали землю. И на почве остались следы кривых когтей. Он не удивился бы этому. Более того, он был почти уверен в том, что так оно и есть. Что стоит ему приблизиться к тому месту, как тотчас в ноги вопьются колючки и зеленые листья поползут, полезут по икрам, по бедрам, нацеливаясь на лицо, норовя впиться в глаза, забраться в рот…
– Когда же это все кончится? – пробормотал Глеб, хватаясь за голову.
Ему казалось, что с начала дежурства минула целая вечность, но на самом деле и часу еще не прошло. Где там этот чертов чертополох? И название-то у него какое-то… Проклятое…
И вдруг там – там! – что-то прошелестело. Тихо. Почти неслышно. Глеб услышал, почувствовал этот звук лишь потому, что подсознательно ждал его. Верил, что что-то все же случится.
Он вздрогнул, стиснув копье. Вжался в землю. Лоб покрылся испариной. Зашевелились волосы на голове.
Из травы высунулась невысокая уродливая фигурка. Застыла столбиком. Знакомые очертания…
Глеб затаил дыхание. Конечно же, это не чертополох. Не оживший сорняк. И как только он мог подумать об этом?! Из травы высовывался гоблин. Молодой, зеленокожий, остроухий гоблин с копьем в лапах. Он смотрел в сторону лагеря, на костры, отражающиеся в темной воде степного озерца. На спящих животных. На тюки товаров, сложенные в груды.
Глеб хотел подняться из своего укрытия, окликнуть гоблина, но вовремя сообразил, что тот не принадлежит к знакомому лесному племени. Это был степной гоблин. Дикий. И явно где-то неподалеку находились его сородичи.
Друзья слишком громко сопели. Гоблин, увлекшись наблюдением, пока ничего не замечал вокруг, но через минуту-другую он надумает подняться повыше и окажется прямо здесь. Тогда схватки не избежать…
«…обещай, что копье это никогда не пронзит гоблина…» Глеб больше не раздумывал. Он подполз поближе к зеленокожему разведчику, слегка приподнялся на руках и негромко проскрипел, стараясь как можно точнее копировать странные интонации гоблинского языка:
– Руот'тору уат'трат.
Молодой гоблин встревоженно осмотрелся. Не заметил, кто и откуда поздоровался с ним на древнем степном наречии, и гортанно спросил что-то. Глеб знал лишь несколько фраз гоблинского языка и потому ничего не понял. На всякий случай он повторил слова приветствия, добавив уверение в мирных намерениях, и приподнял копье над травой.
Гоблин заметил движение, встрепенулся, направился к Глебу, пока еще не видя, кто именно прячется в траве. Глеб не стал ждать, еще раз повторил слова, уже в полный голос, и поднялся во весь рост. Он опустил копье наконечником к земле, развел руки, чуть согнул ноги. Склонил и слегка отвернул голову в сторону. Это была поза просящего.
Гоблин замер, увидев человека, оскалился, поднял копье. Нерешительно обернулся назад, и Глеб понял, что где-то там скрываются сородичи этого зеленокожего разведчика.
– Я не хочу драться, – сказал Глеб на общем языке. – Я твой брат.
Гоблин ухмыльнулся. Проскрежетал:
– Я убью тебя!
– Я долго жил среди твоих братьев. Они дали мне копье, научили обычаям и языку. Я никогда не причинял вреда твоим сородичам. Я помогал им, а они помогали мне.
Гоблин не знал, что делать. Он был молод и неопытен. Впервые он так близко видел человека. Странного человека, знающего древние слова и язык поз. Вооруженного копьем гоблинов. Зеленокожий разведчик пребывал в нерешительности. И на всякий случай он повторил:
– Я убью тебя!
Глеб миролюбиво продолжал:
– Я разговаривал с Мудрейшим. У меня было много друзей среди твоих братьев. Я участвовал в Большой Охоте, и гоблин, которому принадлежало это копье, сейчас благодаря мне находиться на Солнце. Теперь каждый день он следит за мной с неба. И за твоими братьями.
Последний аргумент, похоже, возымел действие. Остроухий дикарь опустил копье.
– Ты участвовал в Большой Охоте?
– Да, – подтвердил Глеб.
– Ты говоришь, что знаешь наши обычаи?
–Да.
– А научили ли тебя главному? .
–Чему?
Вместо ответа гоблин стремительно бросился в нападение. Глеб парировал скользящие удары, длинным круговым шагом ушел с линии атаки. Гоблин отскочил назад. Остановился, развел руки в стороны, приняв позу мира. Сказал спокойно:
– Ты дерешься как гоблин. Значит, тебя научили и главному.
– Да, меня учили драться копьем.
– Хорошо. Что ты здесь делаешь?
– Я охраняю караван. – Глеб понимал, что от гоблина ничего не надо скрывать. Он был уверен, что отряд степных дикарей, спрятавшийся где-то неподалеку, готовится напасть на лагерь. Глеб надеялся убедить гоблинов не делать этого.
– Вас много?
– Да. Нас очень много. Пятьдесят вооруженных гномов, – Глеб слегка преувеличил численность охраны, чтобы произвести впечатление на гоблина, – опытный маг, несколько троллей и я.
– Тролли? – не поверил гоблин.
–Да.
– Я не верю тебе.
– Ты можешь увидеть одного из них. Он спит вон там, – Глеб показал рукой. – Только смотри, не разбуди его. Тролли свирепы.
Гоблин бесшумно скользнул в высокую траву. Только сейчас он услышал сопение спящих – все-таки он был молод и неопытен. И замер на приличном расстоянии, изумленно и почтительно разглядывая косматую тушу Тролля. Удовлетворив свое любопытство, вернулся к спокойно ждущему Глебу.
– А кто там еще? Рядом с троллем.
– Воин из моего отряда. – Глеб не стал говорить, что это и есть тот самый грозный маг, о котором он упоминал минуту назад.
– Чей это караван? Гномов?
– Да. – Глеб знал, что гномов уважают даже дикие гоблины. – Мы идем из Приозерного города. Вы хотите напасть на него? Я думаю, этого делать не стоит. Это сильный караван, он хорошо охраняется. И, кроме того, это не обычный обоз, это караван самого Повелителя гномов. Вы же не хотите навсегда поссориться с подгорным народцем?
