– Демаскируете, – строго сказал гном. – Разбойники могут увидеть.
– Вон кто демаскирует! – ткнул посохом в небо маг. Но, подчинившись приказу, он прекратил свои бесплодные попытки разметать стаю стервятников и лишь свирепо поглядывал на птиц снизу, словно пытался поразить их взглядом. Два раза в сутки, днем и ночью, караван останавливался на четырехчасовой привал.
Караванщики снимали часть груза с животных и, стреножив их, отправляли на выпас под охрану гномов Смирла, а потом разводили костры и быстро готовили простецкую еду. Здесь все были равны – и гордые воины, и загорелые грязные погонщики, и богатей купцы. Все сидели у одного огня, ели одну пищу и вели общие разговоры. Их всех объединила дорога. Насытившись, гномы быстро засыпали, а караванщики, смуглые стройные люди, умеющие дремать верхом, прямо в седле, еще долго негромко переговаривались, рассказывая древние легенды и распевая тихим речитативом тягучие степные песни. И, слушая их, прохаживались вокруг сбившегося в кучу каравана выставленные начальником охраны патрули.
Глеб все никак не мог привыкнуть к жесткому распорядку дня. Он видел, что Тролль и Коготь тоже страдают от недостатка сна. Им – Двуживущим – требовалось значительно больше времени для отдыха. И только неугомонный Свертль, такой же Двуживущий, как и они, успевал везде и всюду. Однажды, глядя на обходящего посты Повелителя гномов, Глеб вспомнил его слова:
«Епископ – не простой Двуживущий. Я не знаю, как это ему удается, но он не спит. Вообще. Никогда… Он постоянно находится в Мире и в этом всего лишь одна из его тайн…» Размышляя над этим странным заявлением, Глеб качал головой. Он все никак не мог вспомнить, спал ли когда-нибудь его бывший друг, а ныне заклятый враг. Нуждался ли в отдыхе Епископ…
– Глеб, сегодня ваша очередь нести ночное дежурство, – сказал Смирл.
– Черт! Когда же я наконец высплюсь? – пробурчал Коготь.
– Вас трое, распределите ночь меж собой.
– Было бы чего делить, – хмыкнул маг, – четыре-то часа.
– Все спят столько же, – сказал Смирл.
– Но мы Двуживущие!
– Наш Повелитель тоже, – отрезал начальник охраны. – Вы Охраняете обоз с севера, на удалении в четыреста шагов, в первой линии охраны. Это самый опасный пост, так что геройствовать не нужно. Держитесь хотя бы по двое. За вами, непосредственно перед самым караваном, во второй линии охраны будет находиться пятерка бойцов из отряда Торлса. В случае обнаружения противника ваша задача – поднять тревогу. Не вступить в схватку, а – повторяю! – только поднять тревогу. И отступить к основным силам…
Небо постепенно темнело. Обоз еще двигался, но до наступления ночи оставалось совсем немного времени, и максимум через полчаса караван должен был сделать остановку.
– Наблюдение вести скрытно, – продолжал инструктаж Смирл. Гном находился в седле, Двуживущие же были пешими и потому смотрели на начальника снизу вверх. – Сидите тихо, как мыши. Непосредственным патрулированием занимается вторая линия. Ваша цель – выявить противника, когда он только будет приближаться к обозу.
– Кстати, – сказал Коготь, – в нашем отряде пятеро, – он показал на двух гномов, бредущих чуть позади, – а не трое. Смирл покачал головой.
– Я дал их вам в усиление. Но на ночные дежурства это не распространяется. Сегодня дежурите втроем. Еще вопросы есть?
– Когда заступать? – спросил Глеб.
– Сразу после ужина. Много не ешьте, будет клонить в сон…
– Вот еще! – возмутился Коготь, но Смирл словно и не слышал реплику мага.
– Выставляю посты я лично, но в течение ночи первую линию не обхожу, чтоб не демаскировать. Так что четыре часа вы будете предоставлены самим себе.
– А каким образом поднять тревогу? – спросил Глеб.
– Любым. Кстати, ночью в степи может всякое почудиться. Так что, прежде чем всех разбудить, убедитесь, что это именно то, что вам видится. А то потом засмеют.
– Пусть только попробуют, – угрожающе сказал Тролль. Он тоже был не в настроении. Сказывалось отсутствие полноценного сна.
– Еще вопросы? – осведомился Смирл. Друзья переглянулись, промолчали.
– После ужина я за вами зайду, – сказал Смирл, пришпорил коня и поскакал во главу колонны…
В вечернем полумраке блеснуло чернотой на фоне серой степи небольшое озерцо. Уже издалека было слышно, как шумит, шуршит камыш высокими сухими стеблями и стрелами листьев. Квакали лягушки.
– Привал! – прокричали впереди, и обоз свернул в сторону темного водоема.
Глеб оглянулся.
Там, позади, ярко горели огни костров. На их фоне двигались тени. Это караванщики укладывались спать.
Коготь заразительно зевнул, и Тролль поддержал его зевок.
– Ну, как разделим ночь? – спросил маг. Глеб повернулся к друзьям.
– Двое дежурят, один спит.
– А может, двое спят, один дежурит?
– Смирл сказал, чтобы бодрствовали двое, не меньше.
– Мало ли что сказал Смирл! – пренебрежительно фыркнул Коготь. – Я спать хочу… Все равно ничего не случится. Как обычно. Сколько уже идем, а ни одной ночной тревоги не было. А днем и вовсе тишина… По-моему, все это излишняя предосторожность.
– Один спит, двое дежурят, – повторил Глеб.
– Зачем? Все равно нам надо лишь поднять тревогу. А для этого и одного человека достаточно.
– Смирл сказал…
– Проверять нас он не пойдет. Кто узнает? Да и что, впервой нам, что ли? Всегда так ночевали… Все равно ничего не произойдет…
Глеб колебался. У него болела голова. Перед глазами плыло. Все вокруг казалось каким-то нечетким, размытым, трудно было сфокусировать на чем-то взгляд. Жгло виски. Ломило мышцы. Обычный набор симптомов, когда пребывание в Мире излишне затягивается.
– Ну… – нерешительно протянул он, подыскивая аргументы, чтобы как-то возразить магу. – А если все же кто-то нападет?
– За четыре-то оставшихся часа? Здесь же тихо, как в могиле. А если вдруг и появится кто-то, то дежурный вступит в схватку. Мы же Двуживущие! Каждый из нас стоит целой армии… А через несколько минут остальные патрули уже будут здесь.
– Наша задача – только поднять тревогу.
– Любым способом, – напомнил Коготь слова Смирла. – А мы таким образом тревогу и поднимем. Начнем драку, чтоб все услышали.
– Ладно, – решился Глеб. – Коготь дежурит первым, я его меняю. Тролль, ты последний.
– Ага, – великан безразлично пожал плечами и сразу опрокинулся на спину, собираясь тут же и заснуть.
– А почему это я первый? – возмутился Коготь.
– Потому что ты в прошлый раз, когда должен был меня сменить, продрых на три часа больше. А я из-за тебя всю ночь не спал.
– Ну, это случайно получилось, – стал оправдываться маг. – Я тогда и забыл, что ты ждешь…
