– Вопросов нет! – дружно ответили десятники.
– У вас, Глеб?
Глеб утер пот со лба.
– Все ясно.
– Хорошо, – сказал Смирл, набрал в легкие воздуха и оглушительно рявкнул: – Становись!.. Направо! Шагом! Марш!
– Военщина, – буркнул Коготь, неохотно подчиняясь командам.
Звякнув металлом, колонна гномов дружно тронулась по дороге, мимо складских помещений, обходя стороной жилые кварталы, направляясь к горному перевалу.
Поднимая быков, закричали погонщики, заржали лошади, защелкали кнуты. Караван нехотя двинулся. Растягиваясь и поднимая тучи пыли, пошел, постепенно набирая скорость и догоняя ушедшую вперед охрану. По бокам гарцевали на породистых скакунах гномы-торговцы, внимательно наблюдая за своими товарами, и беззлобно переругивались с погонщиками. В хвосте колонны, чуть сбоку, чтобы не глотать пыль, сдерживал своего горячего коня Свертль. Гном был одет в простую кольчужку, сквозь которую виднелась рубаха из тонко выделанной кожи. У седла болтался маленький круглый щит, за спиной торчал неизменный топор, а на широком поясе висел продетый в петлю боевой молот. Повелитель маленького народца хмурился. Он долго смотрел, как уходит обоз, скрывая себя серой тучей. Смотрел на Приозерный город, на вершины Драконьих Скал, на суету кораблей в порту, На солнце, на бегущие облака. Он смотрел на свою маленькую империю, на свое собственное государство, на свой мир.
Наконец он пришпорил скакуна и поскакал вслед за уходящим караваном.
Постепенно непонятная печаль отступила, и когда он догнал обоз, на задумчивом лице его блуждала улыбка.
Глава 15Аэропорт не знал разницы между временами суток. Одинаково шумный, многолюдный, всегда освещенный мертвенным искусственным светом, он жил, не подозревая о ночи, не ведая о дне. Все так же, независимо от времени суток, ходили по его залам люди, сидели в кафе, стояли у касс. Все так же прилетали самолеты, заправлялись, проходили осмотры, улетали. Утро, день, вечер, ночь – все всегда одно и то же…
Глеб сидел в стеклянной коробке кафе, похожей на аквариум, и неспешно пил обжигающий чай из тонкостенного стакана в медном узорчатом подстаканнике. Билет был куплен. Большая часть оставшихся денег была обменена на валюту. Полупустая сумка сдана в багаж. Посадка через двадцать минут.
Он допил чай и вышел из кафе. Вслед за ним последовал неприметный человек в плаще.
В зале ожидания сонливо гудели резонирующие голоса. Что-то неразборчиво вещал репродуктор. Мерцал экраном никому не нужный немой телевизор.
Глеб проверил, на месте ли документы и билет, и вышел на улицу.
Дождь перестал. Поддувал тихонько свежий ветерок: В разрывах бегущих по небу туч. виднелись неяркие звезды. Было спокойно и безлюдно.
Из здания аэропорта вышел еще кто-то. Глеб услышал торопливые шаги и обернулся. К нему спешил тот самый незнакомец, что взламывал дверь его квартиры. Человек делал вид, что не замечает Глеба. Его правая рука глубоко утонула в кармане плаща. Шляпа низко надвинута на глаза. В уголке приоткрытого рта поблескивает золото вставного зуба.
Взломщик поравнялся с насторожившимся Глебом, уже почти прошел мимо, всем своим видом показывая, что сильно занят, что спешит куда-то по делам, и вдруг резко повернулся, потянул руку вверх, доставая что-то из кармана. Глеб, не дожидаясь, пока человек вынет… – что? оружие? – молниеносно шагнул к нему и ударил кулаком в незащищенное лицо. Продолжая движение, добавил локтем в челюсть, но человек уже закрылся, чуть отступил, встал в стойку. Глеб отпрыгнул в сторону, туда, где на тротуаре лежал загодя примеченный тонкий массивный ломик, забытый, видимо,дворником или дорожными рабочими, нагнулся, схватил его, выпрямился…
Человек стоял, направив на него тупое рыло короткого пистолета.
– Деньги – глухо произнес он. – Быстро! Где они? И оружие, что ты забрал, тоже давай сюда! Без резких движений. Медленно. Осторожно.
– Все в сумке, – сказал Глеб. – В багаже. – И тут что-то всколыхнулось внутри, поднялось жаром, проснулось, выплеснулось наружу. Глеб яростно перехватил прут ломика, быстрым скользящим шагом ушел с линии выстрела – знакомое движение, отработанное где-то, когда-то, – хлестко ударил по руке с пистолетом, ломая кость, прокрутил арматурину… копье… подсек ноги врага, и – вдогонку по валящемуся телу – пронзая наконечником, молотя древком…
Он растерянно остановился и посмотрел на длинный шершавый ломик. На какое-то мгновение ему показалось, что в его руках находится копье. Привычное гоблинское копье. Ему стало страшно. Он вспомнил шелестящие слова безумца в подземном переходе: «…Они здесь! Среди нас!… Они такие же, как и мы! Кругом!..» Он отбросил покрытый ржавчиной прут и побежал к стеклянным дверям аэропорта, к его искусственному свету, к людям, в его мирок, всегда такой одинаковый и неизменный.
На тротуаре осталось лежать безжизненное тело. Полы плаща разметались по земле, словно мертвые крылья. Сильный порыв ветра подхватил свалившуюся с головы шляпу и покатил ее по асфальту, макая во встречные лужи.
Без малого сотня навьюченных животных продвигалась по степи на юго-восток.
В начале своего пути караван перевалил горный хребет, отделяющий земли гномов от остального мира, пересек зеленую полосу альпийских лугов, благоухающих цветочными ароматами и росистой свежестью, и спустился к холмистым предгорьям. Здесь текли быстрые холодные ручьи, над которыми нависали гибкие ветви плакучих ив. В тенистых ложбинах росли яблони и сливы, а на пологих склонах холмов пламенели ягодами заросли земляники. Погонщики не торопили животных, позволяя им вдосталь наедаться сочной травой.
А через сутки зеленые холмы сменились желтой степью, высушенной безжалостным солнцем. Мерно колыхался волнами высокий ковыль, баюкая, вгоняя в сон. Редкие рощицы деревьев вносили какое-то разнообразие в бесконечную монотонность равнины.
На третий день пути они заметили степных волков. Почти невидимые в высокой траве, рыжие хищники следовали за караваном, не решаясь напасть. Иногда они подходили настолько близко, что быки, почуяв опасность, останавливались и начинали рыть копытами иссушенную почву, раздувая ноздри и клоня к земле вооруженную острыми рогами голову. Скаля зубы и прижимая к черепу уши, волки отступали. Стая ждала падали. Ждали падали и кружащие высоко в небе стервятники, выписывая в безоблачной синеве плавные круги. Когтя бесило их постоянное присутствие. Он то и дело задирал голову вверх и зловеще разглядывал безмолвных птиц. Поначалу маг периодически выпускал в небо огненные молнии, пытаясь разогнать падалыциков. Но вскоре подошедший Смирл запретил это делать.
