Гном удивленно следил, как из-за пазухи мага появляется золото.
– Вот, – сказал Коготь, – сколько за все это дашь?
– За это? – Гном пожевал губу, вперился взглядом в разложи женные на прилавке вещи, и в глазах его наконец-то появилась искорка разума. – Э-э… Так ведь… Пойду-ка я покажу… – Он к потянулся было к золоту, но Коготь перехватил его руку.
– Эй! Пока не купил, не трогай!
Хозяин лавки отдернул руку, шмыгнул носом, поскреб ногтями запястье.
– Ну… Тогда я сейчас приведу… – Он развернулся и скрылся за маленькой неприметной дверцей.
– Кого он привести собрался? – сам у себя спросил Коготь. – Оценщика, что ли?..,
Ожидание затянулось. В магазинчике было тихо. Глеб, устав стоять, неудобно согнувшись и втянув голову в плечи, отошел в угол и присел на табуретку – единственный предмет мебели в этой комнате, если не считать прилавок и длинную пустую полку.
– Ну, чего он там? – недовольно буркнул Коготь. Прошло еще несколько минут. В конце концов магу надоело ждать, и он махнул рукой:
– Ладно, черт с ним. Продадим в другой раз. – Он уже хотел собрать золотые вещи, но тут из-под прилавка совершенно неожиданно вылез старый гном. Коготь вздрогнул. – Ты откуда там взялся, сморчок? Ты же вроде ушел?
Старичок посмотрел на мага. Закашлялся, утер рот, оттянул пальцами нижнюю губу.
– Чего молчишь? Покупаешь или нет?
Гном хитро улыбнулся, лукаво подмигнул. Сказал, вроде бы даже с издевкой в голосе:
– Сейчас. Погоди.
– Чего годить-то? Долго ли?
– Нет. Сейчас. Они быстро. Они всегда быстро.
– Вот полоумный старикашка! – Коготь сплюнул на пол, обернулся. – Ты чего-нибудь понимаешь, Глеб?
И вдруг входная дверь со страшным грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. Коготь дернулся, ударившись о низкую потолочную балку, охнул, схватился за затылок. В проем просунулась голова Тролля, он окинул взглядом тесноту лавки, спросил свистящим шепотом:
– У вас все в порядке??
– Да, если не считать двух идиотов – тебя и этого старика, – прошипел Коготь, осторожно касаясь вздувающейся на черепе шишки.
Голова Тролля исчезла. Затем вновь появилась:
– И все же я думаю, нам надо уходить.
– Почему?
– Кажется, сюда идут.
Гном, нисколько не удивившийся появлению еще одного странного, если не сказать страшного, посетителя, довольно закивал:
– Идут, идут.
– Кто? – Коготь сделал шаг к дверям, но вспомнил про свое 'золото и вернул-ся к прилавку.
– Человек десять. При оружии.
Глеб выглянул на улицу.
По узкой дороге, что спускалась с Покатого склона холма, торопились куда-то несколько вооруженных человек. Мелькали меж домов и редких деревьев. Бежали рысцой, и уже было слышно, как гремят по булыжнику подкованные сапоги. Три человека в отряде были облачены в доспехи, на нагрудниках которых был изображен – Глеб всмотрелся и скорей догадался, чем увидел, – взлетающий Пегас. На остальных лат не было, а в руках они держали массивные копья, похожие на китобойные гарпуны. Через минуту они должны были оказаться возле лавки…
– Вот черт! – охнул Глеб. – Только этого не хватало! – Он без объяснений схватил Когтя и поволок его к выходу.
– Стой! Ты чего? – завопил маг, вырвался из рук товарища и бросился назад к золоту, оставшемуся на прилавке. Но старый гном оказался проворней. Он, не церемонясь, смел все драгоценные предметы на пол, за прилавок, на свою сторону. И Коготь, увидя такое дело, взъярился:
– Ах ты, старый! – Он хотел броситься на гнома, но тот быстрым движением вытащил откуда-то огромный молот и занес его над головой.
– Воры! – просипел старикашка, обрушивая кувалду вниз. Глеб дернул Когтя за рукав, выхватив товарища из-под удара в самый последний момент. Молот просвистел в воздухе. Гном перехватил свое оружие и полез через прилавок. Борода его воинственно развевалась, он яростно сверкал глазами и щерил беззубые десны.
– Ну, ничего себе! – восхитился Тролль, заглядывая в дверной проем. Глеб, волоча за собой упирающегося Когтя, вылетел на улицу. Кувалда гнома описала дугу, едва не задев Тролля по носу. Великан отпрянул и с грохотом захлопнул дверь.
– Значит, это все же за нами?
– А за кем еще?
Отряд приближался. Теперь и Коготь увидел бегущих воинов и все понял.
В дверь, которую Тролль придерживал рукой, бухала кувалда. Толстые доски ходили ходуном, трещали жалобно, но пока выдерживали яростные удары гнома.
– Разошелся старичок, – сказал Тролль. – Может, я его того?
– Не хватало нам еще убийства! – отрезал Глеб. – Бежим, пока нас не заметили!
– А мое золото? – жалобно спросил Коготь.
– Оно не твое. Вон, видишь, за ним уже спешат хозяева.
– Эх! Да я же тут все разметаю!
– Не вздумай. – Глеб скрутил друга и потащил его вниз по с улице, прочь от лавки, в темные узкие переулки, где можно было укрыться от погони, сбить преследователей со следа.
Тролль мощным ударом кулака смял дверной косяк так, что дверь намертво заклинило перекосившимися балками, и бросился догонять друзей.
На их счастье, улица была пуста.
А разбушевавшийся старый гном все колотил кувалдой в дубовую, укрепленную железными полосами дверь своей лавки.
Тридцать гномов во главе с десятниками выстроились в ровную шеренгу. Солнце горело на их кольчугах, отражалось в плоских лезвиях боевых топоров, золотило шлемы. Кряжистые воины, казалось, вросли в землю, широко расставив ноги и сложив мускулистые руки на груди.
Глеб, Коготь и Тролль, еще не успев как следует отдышаться, встали в конец строя.
Десятники проверили численность личного состава и доложили Смирлу. Начальник охраны обвел взглядом своих подчиненных, и было видно, что он любуется ими – спокойными, мощными, плечистыми, с острыми двуручными топорами за спинами.
– Воины! – раскатисто прогремел он. – Гномы! Сегодня мы выступаем на защиту торгового каравана нашего Повелителя, Я не буду говорить вам, что надо делать. Вы все знаете без меня… Честь и Слава! Народ и Единство!
– Честь и Слава! – Богатыри вскинули в салюте сжатые кулаки. – Народ и Единство!
– Десятники, ко мне, – сказал Смирл и пальцем поманил Глеба.
Он отвел в сторону командиров отрядов и стал объяснять задачи:
– У нас четыре подразделения. Торлс, ты пойдешь во главе каравана. Дистанция двести метров. Перед собой на удаление до полукилометра вышлешь двух дозорных. Киртр, Кортль, вы формируете четыре группы и патрулируете караван на всем его протяжении. Ваш отряд, Глеб, пойдет замыкающим. Дистанция сто – сто пятьдесят метров. Киртр, выдели двух бойцов для Глеба. Выстраиваемся в боевой порядок сразу, как только выйдем из города. Бдительность прежде всего! Вопросы?
