Пыльная одиссея - Александр Васильевич Коклюхин

схавает. Ему не впервой. Голову даю на отсечение, — Казначей кивнул на Даста показывая, чьей головой он готов подтвердить свои слова, — азарт, как всегда, победит рассудок, и процент от ставок на нашего… э-э… рыцаря, превзойдёт все ожидания.

— Что скажешь? — посмотрел на Мерлина Король.

— Должно получиться.

— Но и это еще не всё, ваше величество! — продолжил Казначей. — Наш придворный Менестрель воспоёт его подвиг в балладах, и мы опять-таки получим авторский процент от исполнения этих баллад во всех тавернах вашего королевства!

— Прошлая баллада пользовалась успехом, — подтвердил Мерлин. — Как там у него… С прекрасной головки упала тиара — Дракон и Принцесса не пара, не пара… — напел он. — И мотивчик был такой… привязчивый. Многие даже плакали. Навзрыд. Умеет наш Менестрель своими балладами из дам слезу выжать. Тут Казначей прав. Стихоплёт не подведёт. Только… Физиономия у нашего рыцаря какая-то уж слишком мирная.

— Физиономию озверим, — пообещал Казначей. — Такую нарисуем, что дети возле рекламных щитов от страха писаться будут.

— Хорошо, — согласился Король. — Мы повелеваем отправить его на бой с Драконом. Казнить всегда успеем. Если вернётся. Только где мы возьмём для него непробиваемый доспех?

— Вы специально-таки меня рассмешить хотите, ваше величество? — всплеснул руками Казначей. — Зачем нам какие-то особые доспехи. Мы только обзовём их особыми. А возьмём те, что остались от прошлого рыцаря. Что Менестрель последний раз обратно притащил. Надеюсь, их-таки уже отремонтировали? Дешево подарим их нашему… э-э… рыцарю. В кредит. Под девятнадцать процентов за седмицу.

— А кто отдавать будет? — спросил Король. — Если Дракон его съест. Или мы казним.

— Назначим поручителями кого-нибудь из придворных. Они и отдадут, — похоже у Казначея на всё был ответ. — Готовы стать поручителями нашему доблестному и непобедимому… э-э… рыцарю? — обратился он к придворным.

Придворные дружно закивали. Показывая, что все готовы.

— Убедительно, — уже полностью одетый Король направился к большому зеркалу в золочёной раме. Придворные двумя шеренгами выстроились за его величеством. — Очень убедительно, — какое-то время Король любовался собственным отражением, крутясь перед зеркалом так и этак. — Очень убедительно! Очень! — повторил он — Готовьте этого… э-э… рыцаря к походу!

Мерлин поманил Даста пальцем. Они вышли из комнаты. За дверью их уже ждал стражник. Другой. Но тоже свирепый и тоже с алебардой.

— Может обойдёмся без Дракона? — Даст с надеждой посмотрел на Мерлина. — Не хочу я ни с кем драться. Мне Империю спасать надо. Там, за Барьером.

— Не спорь. С королями не спорят, — ответил Мерлин. — Сначала Дракон. Или плаха. На выбор. Свою Империю потом спасать будешь.

— А Принцесса точно у Дракона? — спросил Даст. — А то приду к нему, а там нет никакой Принцессы. Или есть, но другая.

— Там она. Не сомневайся, — успокоил фельдъегеря Мерлин. — На следующий день отдали. После того, как здесь появилась. Другой в этот раз не было.

— Почему отдали?

— Потому что Принцесса. А их, как все знают, отдают Дракону. Что тут тебе непонятно? — раздраженно спросил Мерлин.

— За что хоть казнить-то меня собирались? — сменил тему Лайк Даст.

— Задом к Королю стоял. Сразу надо было лицом к нему повернуться. Поклониться, а лучше на колени пасть. Тогда может и не послали бы с Драконом сражаться.

— Всё равно бы к нему идти пришлось, — вздохнул фельдъегерь. — Самому.

— Даже так? — заинтересовался Мерлин. — Почему же?

— Секретный пакет у Принцессы остался, — признался Даст. — Который мне доставить надо. В столицу.

— Это тот, что с подвесками от господина Бонасье? — уточнил Мерлин.

— С ними, — кивнул Даст. — А ты откуда о подвесках знаешь? — вскинулся он.

— Мне по штату обо всём в королевстве знать положено, — усмехнулся тот. — На то я и Мерлин.

3.

К полудню солнце стало припекать. Одетый в железо Даст, обливаясь потом, тащился вверх по склону горы. Едва заметная тропинка петляла меж бурых камней, отчего фельдъегерю казалось, будто он попал в какой-то лабиринт и этому лабиринту не будет конца. “Бросить бы всё,” — думал Даст, упрямо шагая вперёд. Его гнало чувство долга. И собственная расхлябанность. Не оставь он тогда секретный пакет Адмиралиссимуса в кармане кителя, наброшенного на плечи барсурманской Принцессы, не пришлось бы самому надевать эти проклятые рыцарские доспехи. И стёганую куртку. Особенно эту дурацкую стёганую куртку. Особенно в такую жару. Но без неё оказывается нельзя. К ней части доспеха крепились. Ремешками и шнурками. Сейчас тело под курткой немилосердно чесалось от пота и тут ничего нельзя было поделать. Не снимать же каждую минуту с себя все эти железяки. Даст просто не представлял, как рыцари могут в них ещё и сражаться, когда даже простая ходьба в латах давалась ему с усилиями. Не то чтобы они были тяжёлыми. Нет. Скорее неудобными. Особенно кираса. Великоватой она оказалась для Даста. Сколько не затягивал Менестрель ремни, всё равно норовила съехать то взад, то вперёд. Предыдущий владелец был в теле. Но коротконогий. Так что и здесь доспех фельдъегерю оказался не впору. А вот шлема в комплекте не было. Сказали, что утерян.

— Слопал его Дракон, — уточнил позже Менестрель. — Вместе с головой того рыцаря. Я в тот раз эти латы без шлема притащил. — А вот меч у тебя другой. Точно помню, у того двуручный был, а тебе полуторник дали.

Он едва сдержал смех, когда в первый раз увидел одетого в рыцарские доспехи Даста. Без шлема, в съехавшей набок кирасе.

— Ладно. И так сойдёт, — в конце концов решил Менестрель. — Всё равно ненадолго.

Его прямота тогда не очень понравилась Дасту. Но, как потом выяснилось, он оказался неплохим парнем. Весьма сведущим в делах Приземноморского королевства, куда вслед за барсурманской Принцессой попал Лайк Даст. Благодаря Менестрелю фельдъегерь в общих чертах узнал о местных порядках. Вот только, надолго ли ему понадобятся эти знания? Ведь Менестрель утверждал, что не сочинил ещё ни одной баллады, где рыцарь победил Дракона. И признался, что рад этому. Пока жив Дракон и есть рыцари, готовые освобождать Принцесс, он без работы не останется.

— И много у вас таких рыцарей? — спросил Даст. — Готовых с ним сразиться?

— По два-три за год к Дракону ходят! — засмеялся Менестрель. — Едва успеваю хиты о них сочинять. Главное, чтобы они раньше Принцесс не закончились.

— А откуда у вас берутся Принцессы? Я слышал, будто Король не женат.

— Не женат, — согласился Менестрель. — Но Принцессы имеются. Все красавицы, как на подбор. Иначе нельзя. Ведь никто не станет спасать от Дракона дурнушку. Поэтому мы ежегодно устраиваем конкурс красоты, где выбираем самую красивую Принцессу. В смысле назначаем Принцессой самую красивую девушку, — пояснил он.

— И