Ян усмехнулся, вспоминая детство, проведенное в этих краях. Нет, все же не в этих.
— Ну, и куда нам идти? — спросил он котенка.
Тот не ответил, только коготками переступил.
— Предлагаю — в метро, — решил, наконец, Ян. — Пойдем, что ли, к «Пушкинской».
Окошечки, где продавались жетоны, были закрыты и зарешечены. Но метро работало — без дежурных… и без пассажиров. Только около места, где должна была помещаться дежурная, стоял еще один молчаливый закованный в доспехи рыцарь с алебардой, прекрасно вписывавшийся в старинный антураж станции. Ян прошел около него, перешагнул через барьер — и ему показалось, что алебарда в руке статуи дрогнула. Но, видимо, всего лишь показалось. По крайней мере, на эскалатор он ступил вполне спокойно. И столь же спокойно направился вниз, только сейчас сообразив, что если в этом мире могут существовать хищные электрички, то в метро могут водиться звери, не менее страшные. Но отступать сейчас было уже поздно…
★ ★ ★
Кошка — настолько умный зверь, что может себе позволить, когда надо, притвориться полнейшей дурой. Не всякая кошка, конечно: помоечные облезлые животные — не в счет. Изнеженные аристократки, которым делают завивку и уход за когтями, стоящий черт знает сколько долларов — они, тем более, не в счет.
Ни одна из таких кошек ни разу не была в Запределье, а «аристократки» даже и не подозревают о том, что это такое. Все равно как люди, которые гонятся всю жизнь за деньгами да за тем, что они называют «положением в обществе». А потом оказывается, что «положение в обществе» — штука виртуальная, что деньги обесценились, зато вещи, которые считались чушью, вполне реальной хваткой взяли тебя за горло.
Но это — у людей. Простые домашние кошки все же чувствуют нечто магическое. Они порой способны сотворить небольшое чудо. Например, когда не помогают никакие таблетки, кошка может снять дикую головную боль у своего хозяина (которого хозяином, к слову сказать, не считает). Или, будучи увезенной за сотни километров, самостоятельно добраться до дома. Или — устроить самую настоящую истерику и заставить хозяина покинуть дом — за пару минут до землетрясения.
Или же — в очередной охотничьей экспедиции спокойно зайти в Запределье — и остаться в живых.
Вот такая-то напарница и работала на Редрика. Пока он не нуждался в услугах своей помощницы, прозванной Кассандрой, кошка спокойно обследовала двор. Не столько ради мышиной охоты — в конце концов, перед началом операции она довольно плотно поела, — сколько из спортивного интереса.
Теперь же, даже не дожидаясь зова, Кассандра оказалась рядом. Об ноги Редрика потерся пушистый и бархатный комочек.
Он присел на корточки, погладив серую в полоску кошачью шубку. Кассандра выжидательно посмотрела на Редрика, причем по этому взгляду можно было определенно сказать одно — если эта кошка и была зверем, то зверем, безусловно разумным. Слишком уж внимательно она вглядывалась в человека, ожидая чего-то важного.
— Ну что, киска, наступает наш черед, — тихо проговорил Редрик. Дальнейшее для посторонних (но не для кошки) выглядело самой обыкновенной сценой: человек взял ее на руки, слегка погладил за ушком, шепнул что-то. Что именно шепнул — было не существенно, гораздо важнее оказалась информация, переданная на уровне мысли.
Оборотню (а Редрик им был) намного легче общение с любым животным — по крайней мере, млекопитающим. Такого общения хватило бы на то, чтобы отпугнуть и прогнать разъяренного медведя или тигра — но вряд ли на что-то большее. Однако кошки, особенно такие, как Кассандра, могли понимать большее, гораздо большее. Возможно, они видели то, что было недоступно даже таким, как ее хозяин.
Кассандра задумчиво облизнула усы, затем промурлыкала нечто, означающее у кошек согласие.
— Тогда — за работу! — Редрик опустил кошку на землю.
Кодовый замок открывался безо всякой магии — цифры угадывались по наиболее затертым кнопкам. Редрик нажал на нужные, в замке что-то лязгнуло, и дверь оказалась открытой. Кассандра прошмыгнула в подъезд первой, вслед за нею вошел и хозяин.
Теперь Редрик пожалел о том, что людей из подъезда (да и со всего квартала) спешно «эвакуировали». Он сканировал квартиры — одну за другой, опасаясь случайно наткнуться на ту, в которой был сейчас маг. Нет, никого не было — если не думать о том, сколько усилий потрачено на «эвакуацию», можно было решить, что подъезд обезлюдел сам собой.
Наконец, когда он уже отчаялся найти хоть кого-то, удача все же улыбнулась: над квартирой, где маг готовился к «проколу реальности», люди были. Точнее, один, спавший без задних ног.
Редрик осторожно дотронулся до его сознания. Ну, так и есть — этот не отправился восвояси, поскольку уже с утра принял, потом успел добавить — и теперь дрых сном праведника.
— Ну, дядя, вставай! — усмехнулся Редрик. — Пришло твое время!
С пьяными он работать не любил. Все похмельные боли немедленно становятся достоянием того, кто пытается управлять сознанием алкоголика. Между прочим, отчасти поэтому (а не только из-за отвратных испарений) животные так ненавидят пьяных — они хорошо чувствуют ауру человека.
Но сейчас то, что сосед напился, было, пожалуй, даже к лучшему — пьяными легче управлять, они вообще очень легко внушаемы. При условии, что они еще могут передвигаться.
Этот, в принципе, мог.
Человек встал, словно сомнамбула, и на негнущихся ногах подошел к двери. Двигался он медленно, каждый шаг давался с трудом.
Алкоголик долго возился с замком, пытаясь открыть дверь, и Редрик едва ли не вслух материл его — любая секунда могла оказаться сейчас решающей. Маг наверняка уже приступил к завершающей фазе своего действа, и нужно было торопиться, очень торопиться.
Наконец, препятствие в виде двери было пройдено. Пьяница едва ли не кубарем скатился вниз по лестнице — как был, в майке и необъятных семейных трусах. Редрик слишком спешил, чтобы приказать ему еще и одеться.
Кассандра уже ждала развития событий около той самой двери, за которой несколько минут назад скрылись две девушки. Ее работа должна была начаться чуть позже — когда можно будет проникнуть в квартиру, причем сделать это было необходимо в текущей реальности, а не в Запределье. Главным было сейчас одно — не спугнуть мага и не допустить «прокола реальности».
★ ★ ★
Звонок раздался совершенно неожиданно. Даже если предположить, что явился запоздалый гость — оч-чень запоздалый, должно быть, он полночи пешком шел по городу — все равно никто так долго и основательно не стал бы звонить в дверь Юлиной квартиры. Да и не ждали никого.
