Он поменял крючок на новый, размером с человеческий палец. На крючок насадил только что пойманную добычу.
- Посмотрим, что будет сейчас, - пробормотал он.
На этот раз мы прождали около получаса. Я начал было отчаиваться, когда Кастелло снова энергично подсек улов. По его горящим глазам я понял, что на этот раз удача больше.
- Крупная! - подал он голос. И тут же добавил: - Не меньше тюленя.
Наконец то, что так яростно билось на крючке, шлепнулось на лед. Вид этого существа изумил нас. Это было что-то черное, с короткой блестящей щетиной, похожее одновременно на выдру и на маленького тюленя. Но голова его была совершенно рыбья.
- Вот так штука! - после тщательного изучения зверя сказал Толя. - Это млекопитающее. Дышит жабрами, а потомство кормит молоком, как обыкновенная кошка. Похоже, этот океан полон чудес…
- Пора ехать! - сказал я. - Нарушаем график.
Забрав добычу, мы тронулись в путь. На этот раз мы скользили на запад, в сторону заходящего солнца. Кастелло связался с базой - там все шло нормально.
Ледяная равнина простиралась перед нами по-прежнему безжизненная и однообразная. Мы были достаточно возбуждены и не обращали на окрестности никакого внимания. Говорили только об океане, о тайнах, которые он скрывает. Особенно радовало нас то, что мы обнаружили млекопитающее, хотя бы и с жабрами. Толя предполагал, что в океане непременно есть и другие животные - более высокого вида.
- Может быть, вся эволюция прошла у них в океане, - говорил он. - А суша всегда была пустыней…
- Похоже, что это не так, - сказал Кастелло. - Глуши двигатель! Но на тормоза не жми……
Я выключил мотор. Сани продолжали бесшумно скользить по инерции…
- Что такое?..
- Глядите! - сказал он чуть ли не шепотом, словно боясь спугнуть кого-то. На небольшом ледяном холмике, немного правее нас, сидело удивительно знакомое существо. То была просто-напросто собака. Правда, она немного смахивала на гиену - такая же грива торчала у нее на шее - и все-таки собака.
- Что за чертовщина! - воскликнул пораженный Толя, созерцая чудо, неподвижно восседавшее на льду. - Может быть, у нас начались галлюцинации?
- Заводи! - сказал Кастелло. - Подъедем к ней…
Двигатель негромко заурчал, сани легко заскользили по склону холмика. У меня было такое чувство, что собака смотрит мне прямо в глаза - испуганно и зло. Когда мы были от нее в десятке метров, она вдруг отвратительно взвыла и бросилась удирать. Я выжал педаль скорости, сани рванулись и полетели по льду. И все же наша попытка догнать беглянку провалилась. Животное бежало с необыкновенной скоростью - около семидесяти километров в час. Это было бы пустяком для саней, если бы не началось неровное поле, усеянное ямами и ледяными глыбами. Не было никакого смысла ломать себе шею из-за простой собаки. Кастелло открыл люк и схватился за оружие.
- Оставь! - крикнул я. - У нас будет время поймать ее.
Кастелло захлопнул люк, я уменьшил скорость, чтобы развернуться.
Собака скоро пропала из виду.
Я сориентировался и поехал в сторону базы. Долго молчали.
- Чем же может здесь питаться собака? - задумчиво произнес Кастелло.
- Это дикая собака, - ответил я. - А они, как известно, питаются более мелкими и слабыми животными…
- А чем, в свою очередь, питаются эти мелкие животные? Травой? Насекомыми?..
- Рыбой, - улыбнулся Толя.
- Но нам не попадалось никаких следов.
- Собачьих в том числе. Однако собаки есть.
Наше открытие действительно было потрясающим. Млекопитающее в океане - это было допустимо и, в общем-то, естественно. Но собака на льду? Собака не могла быть не чем иным, как последним звеном очень долгой эволюционной цепи. И этот эволюционный процесс должен был развиваться при условиях, очень близких к земным, чтобы прийти к похожему результату. Но тогда вставал вопрос: куда делись другие животные?.. И каким образом во время долгого периода оледенения мог уцелеть единственный вид?
- Может быть, не единственный? - вслух подумал Кастелло. - Хотя я не могу себе представить другие… И где?..
- Только рядом с океаном, - сказал я. - Только там есть пища,
- Логично! - согласился Толя,
Скоро мы прибыли в лагерь. Дом был готов и выглядел очень уютно. Температура внутри была совершенно нормальной, так что спать мы могли со всеми удобствами. Добыча Кастелло вызвала настоящую сенсацию - все сгрудились вокруг диковинного зверя.
На экране появилось оживленное лицо Хенка - его серые глаза лучились теплом.
- Поздравляю с успехом! - сказал он. - Честно говоря, я ожидал увидеть все, что угодно, только не собаку…
Я рассказал ему о наших предположениях, но на “Аяксе” уже и без нас обдумывали эти вопросы.
- Не худо бы поймать живую собаку! - сказал Хенк. - Попробуйте воспользоваться усыпляющим зарядом.
- Будет вам собака, - успокоил я. - Даже если она здесь единственная.
- Все же надо быть осторожнее, - добавил он. - Представь себе, что они собираются в большие стаи… Трое должны спать в ракете - скажем, Зверев, доктор Ула и Сеймур… Остальные могут оставаться на базе.
Скоро все улеглись. Видимо, настоящий воздух опьянил меня - я словно потонул в бездне. Если бы какая-то часть моего сознания бодрствовала, я бы, наверное, испугался, что никогда не проснусь. И все же я проснулся мгновенно - от ужасающего треска. Я открыл глаза и не увидел над собой потолка. Надо мной в черном небе горели яркие звезды, в тот же миг яркий свет залил все кругом. То, что я увидел вслед за тем, превосходило любое воображение. Над моей головой навис, как сугроб, огромный зверь. В ужасной пасти поблескивали чудовищные клыки. В следующее мгновение рука моя протянулась к бластеру, я нажал спуск. Огненное пятно вспыхнуло на груди зверя. Он качнулся, словно пытаясь отступить, потом грохнулся на останки нашего дома.
Только теперь я понял, что светится большой прожектор ракеты, превративший ночь в день. Все мы вскочили на ноги. Я пересчитал людей. Не хватало одного - Ноймана. Я сразу сообразил, что зверь, падая, накрыл его. С великим трудом нам удалось вытащить беднягу из-под огромного мягкого живота чудовища. Он был едва жив. Тем временем подбежали трое из ракеты. Ула внимательно осмотрела Ноймана.
- Надеюсь, удастся его спасти, - сказала она. - Нужна операция. На “Аяксе”.
Мне некогда было ждать связи со звездолетом, поэтому я сказал Звереву:
- Немедленно вылезай с Улой и Нойманом…
Пока остальные занимались переноской пострадавшего на ракету, Зверев кратко рассказал мне о случившемся. Ночной гость сначала приблизился к большему из двух объектов - к ракете. Но здесь любопытство обошлось ему дорого. Силовое поле болезненно ранило его - это мы поняли по обгоревшим передним лапам животного. Разумеется, тут же сработала сигнализация. Зверев кинулся к иллюминатору. Ничего не было видно во мраке ночи. Тогда он включил прожектор и увидел нечто огромное, которое бешеными скачками неслось к нашему дому. Остальное я рассказал ему сам.
