Интересно, только мне попался такой чокнутый домоправитель, или всех людей теперь будут доставать подобные амбициозные придурки? Собственно, я еще не сталкивалась с самими создателями этого спесивого искусственного разума. Элии не в счет, сам в подвешенном состоянии. А что думают о нас остальные пришельцы, хотела бы я знать? Тоже воспринимают, как дикарей?
А почему бы и нет? Их технологии настолько далеко опередили наши, что и сравнивать нельзя. Мы не успели добраться дальше Луны, а они летают между звездами. Дома не строят, а выращивают их зародыши в питательном растворе, как мы – бактерии или те же дрожжи. Хотела бы я знать, как у них устроены эти дома? Откуда они энергию берут? Каким образом Джошуа трансформировал квартиру так, как мне хотелось? Откуда взялся диван подо мной? Как пищевой синтезатор готовит еду?
Спросить его, что ли? Или ну его нафиг? Пожалуй, потом у Элии спрошу, он-то точно без чванливых заездов. И разговаривает нормальным голосом, не выпендривается и не кичится высоким происхождением.
Музыка внезапно зазвучала намного тише, голос Джошуа сухо доложил:
– Евгения, пришел Элии.
– Открой, – вздохнула я.
Легок на помине, и чего его принесло, вроде мы расставались до вечера? Пожалуй, я все-таки слегка опасалась своего наставника. Не то чтобы всерьез боялась, просто он был мне не очень понятен, а одержимых безумными идеями я и среди родных землян чуждалась. Но куда деваться? Выбор невелик – домашний арест или хоть и относительная, но свобода в обществе чокнутого пришельца-инопланетянина.
– Женя, прости, забыл тебе сказать – после лекции нам не придется спать ночью. Поэтому постарайся уснуть сейчас. Сережа зайдет за тобой перед лекцией, разбудит, я с ним договорился.
И только ради этого он притащился? Или у него на уме еще что-то? Элии присел на краешек дивана. Что-то еще…
– Сегодня мы будем заниматься здесь, в доме. Но я нашел хорошее место для занятий, на плато Бандигара в западной Африке. Гора Мадазулу… Завтра к вечеру Сережа нас отвезет, потом вернется к утру.
– Что значит хорошее, и почему так далеко? – равнодушно поинтересовалась я.
Как-то устала я от избытка новых впечатлений, не хватало сил реагировать привычным образом. Пожалуй, и в самом деле спать хочется здорово…
– Достаточно далеко от всех источников излучения, да и людей поблизости нет совсем. Совершенно дикое, первозданное место – как раз то, что нужно. Очень похоже на мое последнее место обитания, – ответил Элии рассеянно. – Оно называлось Сломанным Зубом. Высокое плато в цепи других таких же Зубов Смерти.
– Почему смерти?
– За ними располагалась большая пустыня, настолько сухая, что в ней можно было легко погибнуть. Лишь мой дом стоял на плато, и кроме меня там никого никогда не бывало. Днем я спал, ночью наблюдал за происходящим в Космосе – и больше ничего, день за днем, год за годом.
– Невеселая работа, – согласилась я.
– Мне не было скучно, я привык, – безразлично отозвался он. – Единственное, что меня мучило – отсутствие надежд на нормальную жизнь. А сейчас…
– Что, надежды появились?
Элии ничего не сказал, только пожал плечами и двинулся к двери. Я спросила его вдогонку:
– А спать мне тоже в этом?.. – и показала пальцем на свое одеяние.
Он снова молча кивнул и ушел. Нет, у него точно с головой не в порядке. Или он просто совсем другой? Черт его знает! И вдруг в голове щелкнуло и все встало по своим местам – Элии был таким же одиноким и неустроенным человеком, как и я. Мы потерялись в этом мире, и оттого нам обоим было так неуютно.
Все-таки спать в скафандре не очень-то комфортно. Я ерзала по дивану, пытаясь улечься удобней, пока не заметила, что его поверхность отзывается изменением формы на каждое мое движение. Я успокоилась, повозилась, наконец поудобнее устроилась и, уже засыпая, вспомнила сегодняшнего незнакомца. Может, на лекции появится, тогда и… Почему он так внимательно наблюдал за мной в холле? Вдруг я ему тоже понравилась?
Я вспомнила его смущенную улыбку. И в тот же миг сквозь нее понесся на меня невыносимо огромный черный шар в ореоле слабого сияния, катившийся по грандиозной спирали между звездами. Светящийся пар бледным хвостом застревал в колее, которую Пожиратель звезд продавливал своей тяжестью в пространстве, нарушая траектории звезд, оказавшихся поблизости. В полном оцепенении я висела над ужасающей реальностью, отстраненно наблюдая за происходящим кошмаром.
Вдруг меня неудержимо затрясло, и я проснулась в холодном поту. Диван подо мной мелко дрожал. Что это с ним, подумалось спросонья, и тут голос Джошуа громко доложил о появлении Сережи.
– Ну ты и спать, – хихикнул Сережка. – Минут пять под дверью торчал, пока тебя будили. Давай быстрее, Элии уже отправился вниз.
Я выставила его за дверь, чтобы привести себя в порядок, проглотила выданную синтезатором таблетку, запила водой и, более-менее придя в себя, вышла наружу. Сережка развлекался тем, что разгуливал по перилам на руках. Увидев меня, он соскочил на пол и весело спросил:
– Ну что, прыгнем?
– Уйди, – фыркнула я на него и отправилась к лифту.
Сережка, не раздумывая, скакнул вниз. Я рванула к перилам, чтобы посмотреть, что с ним происходит. Он успел пролететь большую часть расстояния до первого этажа и теперь плавно опускался, расставив руки и ноги, как морская звезда. Вроде не так и страшно выглядит, но все равно, не очень-то мне сейчас нужны острые ощущения подобного рода, других хватает.
Когда я вышла из лифта, Элии и Сережа уже ждали меня. Мы пошли к конференц-залу. Я вертела головой во все стороны, разыскивая своего таинственного незнакомца, но так и не обнаружила его. Может, уже в зале? Сквозь раскрытые двери было видно, что внутри сидит порядочное количество народа, почти все места заняты.
Около входных дверей стояли три парня непривычного вида. То есть они были люди как люди – голова, руки, ноги, – только физиономии у них были на удивление плоскими. Носы, щеки и губы едва выделялись на лицах, поэтому казались чуть ли не нарисованными. Улыбки, которыми они нас встретили, казались мультяшными: рот разъезжается в длину, но щеки остаются на месте. А в остальном – пришельцы как пришельцы, ничего особенного, ни щупалец тебе, ни крыльев.
Рядом с плосколицыми инопланетянами спиной к нам стояла в изящной позе дама с потрясающей фигурой, прямо супермодель! Ее наряд из обтягивающих зад черных кожаных штанов, ядовито-красной короткой куртки и высоченных каблуков дополняла роскошная грива вьющихся волос.
Пришельцы, увидев нашу компанию, весело замахали руками. Обернулась и эта красотка. Я чуть не рухнула в обморок – ее лицо было не плоским, нормальное лицо, но его уже не могла спасти никакая штукатурка. Самая настоящая старуха! Она злобно прищурила свои глазки с огромными ресницами и прошипела:
