Элии выбрался из машины. Широкими шагами, по колено в снегу, он отошел от машины и поднял лицо к небу.
– Он так похож на обыкновенного человека – сказала я Сереже.
– А ты чего ожидала? – скептически усмехнулся он. – Маленьких зеленых человечков? Или оранжевых крылатых осьминогов с длинными ушами и зубастым клювом?
– Да ну тебя! А как же Дарвин? Или на других планетах человек тоже произошел от обезьяны?
Нет, как хотите, но у меня от происходящего скоро ум за разум зайдет полностью и навсегда. Мое образование каждый день входило в противоречия с окружающей действительностью, и сколько я еще выдержу, никому не известно.
– Чего, крышу сносит? – засмеялся Сережа. – Вот вечером будет лекция, собираются приехать какие-то важные шишки, будут нас просвещать. Все и расскажут, кто от кого произошел и что с нами сделают дальше. Пойдем к Элии, сдается мне, у него не только природа на уме.
Как ни странно, Сережка оказался прав. Элии дождался, пока мы добрались до него, и негромко сказал:
– Давайте прогуляемся немного подальше от нашего транспорта. Поговорить надо.
Никакого удовольствия от прогулки по глубокому мокрому снегу, конечно, мы не испытали, особенно я. С усилием шагая след в след за Элии, шаги которого были раза в полтора шире моих, я строила страшные предположения по поводу того, зачем ему понадобилось нас тащить черт знает куда, чтобы скрыться от вездесущих компьютерных глаз и ушей.
– Так, – наконец наш предводитель остановился. – Здесь, наверное…
– Ага, – Сережа повертел головой и промурлыкал: – Куда ты завел нас, Сусанин-герой? Идите вы на фиг, я сам здесь впервой! И что?..
И он, и я – мы оба внимательно уставились на Элии. Он усмехнулся:
– Вы на меня так глядите, ребята, как будто ждете великого откровения. Но я только хотел спросить у вас кое-что. Наверное, скоро мне придется отправиться в глубокий Космос. Не хотите составить компанию?
– Куда? Зачем? – слаженным дуэтом спросили мы с Сережкой.
– Попробую в общих чертах объяснить, куда и зачем, а вам останется только принять все это на веру, – сказал Элии. – Или не принять. Дело в том, что я обладаю странной способностью, назовем ее внутренним зрением. Оно помогло мне узнать, что эта черная дыра, избирательно выедающая звезды с обитаемыми планетными системами, искусственного происхождения.
– Разве такое возможно? – охнула я.
Сережа мрачно буркнул:
– Какая разница, естественная она или искусственная? С ней все равно не справиться! Не в наших это силах.
– Действительно, не в наших, – подтвердил Элии. – Но есть вероятность, хоть и слабая, найти того, кто может справиться с черной дырой, вернее, того, кто ее создал. Шанс довольно хилый, признаю. Но ведь других надежд нет, понимаете? Сейчас очередь Альтаира, потом Солнца. Да, на этот случай мы общими силами обустраиваем более или менее подходящую планету в системе Проциона. Корректируется атмосфера, строятся закрытые города на поверхности, подземные поселения, орбитальные комплексы. И все же до каких пор мы будем бегать от неизбежного?
– Конечно, проще решить проблему кардинально, – заметил Сережа. – Но откуда у тебя взялась уверенность, что задача решаема в принципе?
Элии показал пальцем на сердце, после чего развел руками.
– Ваш выбор может основываться только на доверии ко мне, других доказательств у меня нет. До сих пор все мои предсказания совпадали с наблюдениями астрономов, но, что ни говори, внутреннее зрение – вещь ничуть не более убедительная, чем гадальные карты. А когда я заявил об искусственном происхождении Пожирателя…
– Кого-кого? – переспросила я.
– Пожирателя звезд, – пояснил Элии. – Так называл эту черную дыру мой наставник.
– Как романтично, – усмехнулась я.
– И не более того, – фыркнул Элии. – Да, так вот, часть Совета, а особенно его руководство, решили, что это полная ересь, а я окончательно сошел с ума. Вы имеете полное право думать так же, но проверить мои идеи можно только одним способом.
– Все ясно, – от волнения Сережка заговорил отрывисто, по-военному. – И ты предлагаешь нам тебя сопровождать без малейшей надежды на успех?
– А где они, эти надежды? Рано или поздно у человечества закончатся ресурсы, и однажды…
Все замолчали. Элии снова поднял застекленное лицо вверх, подставив его редким падающим снежинкам. Сережа задумчиво пинал носком башмака снег под ногами. Меня снова охватило чувство полной безнадюги, все стало безразлично.
Если блуждающая черная дыра не природного происхождения, если кто-то счел нужным создать ее каким-то неизвестным способом – я плохо представляла себе, как можно изготовить такое, – значит, скорее всего, это враг. Тот, кто собрался очистить галактику от людей весьма изящным способом – никаких войн, все простенько и со вкусом, – может быть только врагом.
Но это в случае, если Элии действительно прав. А если нет, и это только его домыслы? Посиди-ка один и в скафандре лет двадцать – у любого крыша поедет. И что, оставаться здесь и ждать, пока погаснет Солнце? А где надежды, что жителей Земли возьмут с собой эти продвинутые пришельцы? Зачем им лишние рты? Здесь мы хотя бы в своем праве – планета наша, они нас слегка подвинули, но осторожно, без членовредительства. А так бросят, и… Тогда только черная воронка, в которую по спирали покатятся планеты солнечной системы. Или всю жизнь в коробке звездолета мотаться по Космосу вслед за напрасными надеждами. И никакой личной жизни? Страшно… Очень страшно…
Элии усмехнулся нашим тягостным раздумьям.
– Что, предложение не из лучших?
Сережа без колебаний протянул ему ладонь.
– Можешь на меня рассчитывать.
Они крепко пожали друг другу руки, а я… Я все еще не знала, на что решиться. Элии вопросительно посмотрел на меня, но ничего спрашивать не стал, а громко объявил:
– Ну вот, погуляли, на природу полюбовались, теперь можно двигать дальше.
Мы снова след в след преодолели мокрые сугробы, вернулись в машину. Элии поднялся в воздух, и до самого места назначения мы летели молча, размышляя каждый о своем. У меня в голове клубился такой туман, что я и не надеялась в нем разобраться. Кому понадобилось уничтожать людей? Какого уровня должны достичь технологии, чтобы создавать звездные объекты? Ой, нет, у меня сейчас череп расколется! К черту все мысли… Что там под нами, на еще живой матушке-Земле?
От моего родного города почти ничего не осталось. Нет, река на месте, а вот все остальное… Центральная площадь с исторической застройкой и несколько самых известных церквей под огромными прозрачными колпаками. Огромный подшипниковый завод на самой окраине исчез бесследно, на его месте ровным слоем лежала черная земля. И от кирпичного заводика ни трубы, ни рельсов… Гаражи неподалеку от дома испарились, как будто их и не было никогда.
