– Этот еще более безумен, не так ли? – спросил человек.
– Да, сумасброды вполне оправдывают данное им имя, – согласилась Консуэла и двинулась в сторону буфета.
– Замечательные существа! – с энтузиазмом воскликнул человек. – Просто замечательные! Порой мне кажется, что я выбрал не ту профессию.
– А чем вы занимаетесь, мистер Танаока? – вежливо поинтересовалась Консуэла. – Меня попросили показать вам лабораторию, но ничего не объяснили.
– Как раз к этому я и хочу перейти, мисс Орта, – улыбнулся маленький Танаока, сияя белозубой улыбкой на смуглом лице.
– Миссис Орта, – поправила она.
– Простите. Но вернемся к сумасбродам. Как вы думаете, они разумны?
– Это очень скользкий вопрос. – Она улыбнулась. – Я знала немало людей, на мой взгляд, начисто лишенных каких-либо зачатков разума. Что же касается сумасбродов, то мой ответ – да. Никакая неразумная форма жизни не смогла бы выдать столько разнообразных реакций на один и тот же раздражитель; не способные к творческому мышлению существа реагируют всегда одинаково, действуют по шаблону. Здесь же все иначе. Вчера, например, сумасброд послушно выпил воду, важно пожал мне руку, после чего попытался забраться на потолок.
– Но, может, сегодня он просто не хотел пить, – возразил Танаока.
– Насколько я изучила его поведение, то он с равной вероятностью мог не хотеть пить вчера и умирать от жажды сегодня. Нет, чем больше я думаю об этих существах, тем больше убеждаюсь в том, что они обладают разумом. Возможно, неуравновешенным, но все-таки разумом. Нужно лишь попытаться извлечь хоть какой-нибудь смысл из их действий. – Она невесело рассмеялась.
– Мне говорили, что если кто и способен понять сумасбродов, так это именно вы, – сказал Танаока. – Вам ведь в тридцати пяти случаях из ста удается установить контакт с чужаками. Более чем в два раза чаще среднего!
– Наверное, таков уж мой удел – стать приемной матерью для обитателей Галактики, – ответила Консуэла, помолчала, затем повернулась к своему собеседнику. – Но откуда вы все это знаете?
– Я сказал вашему начальству, что мне нужен самый лучший специалист в области психологии чужаков. А с помощью этого удостоверения, – он помахал перед лицом Консуэлы пластиковой карточкой, – я обычно получаю то, что мне нужно.
– И на этот раз вам нужна я?
– Так мне посоветовали, – охотно подтвердил Танаока.
– И что за невиданного зверя я должна протестировать на разумность для вашего департамента?
– Вы когда-нибудь слышали о планете Вельзевул?
– Вельзевул? Ну и имечко! Прямо-таки из «Потерянного рая», – усмехнулась Консуэла.
– Сомневаюсь, что эта планета хоть когда-нибудь могла претендовать на сходство с раем. Она находится в сорока пяти световых годах отсюда. Не стану вас утомлять подробным описанием ее достоинств, скажу лишь, что планета Вельзевул представляет для нас огромную ценность. Она просто переполнена золотом, серебром, платиной и даже ураном.
– Так в чем же состоит ваша проблема?
– Проблема в том, что на Вельзевуле обнаружились местные жители. Мы уже восемь месяцев ведем там разработки, и пока аборигены ни разу не попытались вступить с нами в контакт. В то же время они и не скрываются от нас. Во всяком случае, первые тридцать недель у нас не возникало абсолютно никаких проблем, но восемнадцать дней назад горняки приступили к погрузке обогащенной руды на корабль, и эти твари просто взбесились. Несколько рабочих в прямом смысле были разорваны на куски. Федерация Горняков немедленно объявила забастовку, потребовав от Республики обеспечить безопасность на Вельзевуле.
– Галактика велика. Почему бы вам не поискать золото и уран на какой-нибудь другой планете?
– Далеко не всем известно, что у Республики давно уже возникли значительные трудности с обеспечением ее денежных единиц. Для этой цели все еще используются редкие металлы, и хотя дни золота как инструмента валютного обеспечения сочтены, это время пока не наступило. Сейчас мы крайне нуждаемся в металлах планеты Вельзевул, миссис Орта, крайне.
– Настолько, что готовы уничтожить коренных жителей, если они не обладают разумом?
Танаока кивнул.
– Нам нужна ваша помощь. Надо выяснить, разумны они или нет. Это самая важная и первоочередная задача. Дорадус IV не должен повториться.
Теперь Консуэле все стало ясно. На Дорадусе IV Звездный Флот, применив дефолианты перед разработкой месторождений полезных ископаемых, полностью уничтожил разумных обитателей – при разведке с воздуха дорадусиане поразительно напоминали земную капусту. После этого несколько планет, населенных высокоразвитыми чужаками, прервали какие-либо отношения с Республикой. Правительство, озабоченное реакцией общественности, старалось теперь избегать подобных неприятных инцидентов.
– Вы говорили о первоочередной задаче, значит, существуют и другие? – спросила Консуэла.
– Совершенно верно, – ответил Танаока, – если аборигены окажутся разумными, то необходимо убедить их не препятствовать нашим работам.
– А если мне не удастся?
– Ну, зачем же рассматривать неприятные альтернативы? – Танаока улыбнулся. – Вы лучший специалист в своей области, миссис Орта. Давайте будем надеяться, что вам удастся проделать эту работу.
Консуэле вдруг вспомнилось, почему она решила посвятить жизнь изучению существ, логика которых неподвластна человеческому разумению.
– Корабль стартует сегодня вечером, миссис Орта, – сказал Танаока. – Но есть одно условие.
– Какое? – Консуэла подняла брови.
– Время. Меня торопят с принятием решения, а я, в свою очередь, должен поторопить вас.
– И каким временем я располагаю?
– Двадцать дней.
– Двадцать дней?! Вы с ума сошли! Да знаете ли вы, сколько требуется времени только для того, чтобы хотя бы изучить язык чужаков?! А ведь необходимо еще разобраться в их логике, в…
– Поначалу мне давали десять дней, – Танаока сложил руки, словно извиняясь, – это все, что я смог сделать.
– В таком случае можете передать своему департаменту, что от него воняет за версту.
– У меня есть полномочия, чтобы заставить вас, – мягко заметил Танаока.
– Не стоит беспокоиться, я поеду. За двадцать дней много не сделаешь, но эти бедняги, прежде чем вы уничтожите их, заслуживают хотя бы толики внимания.
Она все еще кипела, когда поднималась по трапу корабля. Да и к моменту посадки на Вельзевул Консуэла до конца не остыла. Танаока усадил ее в бронированный автомобиль и повез показывать горные выработки. Семь холмов подверглись разработке открытым способом. Перед тем как перейти на новое место, горняки полностью демонтировали все оборудование, включая обогатительную фабрику, располагавшуюся у подножия, и тщательно воссоздали природный ландшафт.
