– Надеюсь, твой галактический достаточно хорош, – презрительно заметила вторая. – Надеюсь, что он чертовски хорош! А знаешь, если ты станешь низко кланяться и скулить, то они могут и не узнать тебя. Наверняка решат, что встретились с представителем неизвестного вида.
Мужчина сплюнул и решительно подошел к выходу. Он аккуратно протиснулся в щель и начал медленно спускаться. Из-под его ног вниз катились камни. Вот он остановился и, не прячась, замахал руками.
– Не стреляйте, – громко крикнул он, – я хочу поговорить с вами. У меня нет оружия!
К удивлению человека, краглы позволили ему беспрепятственно спуститься вниз. И вот он уже стоит на ровной земле.
– Кто здесь главный? – спросил Человек у толпящихся у его ног краглов.
– Я, – ответил один из них.
– Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами.
– О чем?
– О милосердии.
– И все?
– Не только. Вам известно, что мы можем взорвать эту планету вместе со всем, что на ней находится?
– Известно.
– У меня есть предложение. Если вы оставите нас в покое, я позволю вам улететь. Мы не хотим умирать и не хотим никого убивать.
– Вы не хотите никого убивать? – голос крагла, пропущенный через райдер, звучал совершенно бесстрастно. – И тем не менее вы явились сюда и угрожаете нас всех уничтожить. И вы еще удивляетесь тому, что мы не можем позволить вам жить.
– Но ведь мы последние! – воскликнул Человек. – С нашей смертью исчезнет наша раса!
– Да, – подтвердил крагл, явно не испытывая сожаления.
– Но ведь именно Человек сформировал структуру Галактики. Мы играли слишком важную роль в истории, чтобы исчезнуть без следа. Неужели вы не понимаете, что мы еще сможем принести пользу?! Почему бы вам не проявить милосердие?
– А вы были милосердны по отношению к другим расам? Сколько видов истребил Человек? Сколько миров он обратил в прах и пепел?
– Но ведь не я же делал все это! – раздраженно воскликнул мужчина.
– Если вас оставить в живых, именно это вы и начнете делать. Вы уже собираетесь уничтожить целую планету.
– Но дайте мне хоть какую-нибудь альтернативу! – взмолился человек.
– Альтернатива состоит в том, чтобы не уничтожать планету.
– Так отпустите нас с миром!
– Вы Человек. Человек и мир несовместимы.
– Тогда изолируйте нас здесь, уничтожьте наш корабль, установите блокаду, и мы никогда не сможем отсюда выбраться!
– Ваш корабль уже уничтожен. И вы в любом случае никогда не сможете покинуть эту планету. Вы хотите еще что-нибудь сказать?
Человек в последний раз взглянул на звезды, вздохнул и покачал головой. – Нет.
– Тогда возвращайтесь к своим соплеменникам. Переговоры окончены.
Человек повернулся и начал медленно взбираться вверх.
– Ну что? – хором спросили его женщины, когда он протиснулся в пещеру.
– Наше положение не стало хуже.
– Чертовски важное сообщение, – усмехнулась вторая женщина, – осмелюсь предположить, что лучше оно тоже не стало?
– Не стало, – мужчина вгляделся в сумрак пещеры. – На сколько хватит наших запасов?
– Дня на два, если ни в чем себе не отказывать, – весело откликнулась третья женщина, – ну а если экономить, то можно растянуть аж на неделю.
– Экономить? – удивилась вторая. – Это еще зачем? Если уж мы собираемся сдохнуть, то лучше на сытый желудок.
– Правильно, – согласилась первая. – Голодная смерть не самый приятный способ уйти из жизни.
– У нас нет приятных способов, – желчно заметил мужчина. – Если бы только эти чертовы краглы послушали меня!
– Но они же не послушали! – резонно возразила третья женщина.
– Проклятие! – взорвался мужчина. – Мы слишком много значили в этой Галактике, чтобы подыхать таким образом! Что им стоит оставить нас в живых?! Устроить из этой планеты тюрьму, или зоопарк, или все, что им заблагорассудится, но только оставить нас в живых! Наша история не может так вот просто взять и оборваться. Мы слишком много сделали и слишком высоко поднялись, чтобы сгинуть никем не замеченными в этой дыре! Будь все проклято, мы ведь Люди!
– Браво, – вторая женщина зааплодировала. – Какая жалость, что нам не удастся увековечить твою речь. Надо хотя бы выбить ее на стене этой пещеры.
– Может, ты и согласна сидеть здесь и дожидаться смерти, но меня это не устраивает. Раз уж я должен подохнуть, то хочу проделать это так, чтобы нас запомнили навсегда.
– Давай опустимся на колени перед краглами и помолимся, – насмешливо сказала вторая женщина. – А они будут нас расстреливать.
– А еще можно запечатать бумажку со слезливой речью в бутылку и спрятать. Авось грядущие поколения найдут ее и всплакнут над нашей могилкой, – подхватила третья.
– Хватит зубоскалить! – рявкнул мужчина. – Нам пора умирать и нужно подумать о достойном способе.
– И что ты можешь нам предложить?
– Уж, во всяком случае, не ныть и не хихикать как полоумные! Неужели вы не хотите, чтобы все эти твари навеки запомнили место, где Человек нашел свое успокоение?!
– Кого ты имеешь в виду?
– Не знаю. Всех. – Взгляд мужчины задержался на бомбе. – Они нас запомнят. – Он опустился на колени и осторожно погладил холодный металл. – Или по крайней мере узнают, что мы вели себя не как ягнята на заклании, а сражались до последнего. Как и подобает Человеку.
Он подался вперед и медленно нажал кнопку.
Это было фантастическое зрелище.
ЭПИЛОГ: 587-е ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ
Эпоха следовала за эпохой, и вот на далекой и необитаемой планете из океана на берег выбралось существо. Шли годы, и существо развивалось, его мозг рос, его мускулы наливались силой. И вот оно выпрямилось, подняло голову и увидело ночное звездное небо. И в тот же самый миг существо поняло – звезды должны принадлежать ему…
