— Им хватит и небольшого участка, — сказал капитан. — Судя по тому, что мы видели сверху, обжита лишь малая часть планеты. Но дело в другом. Насколько это осуществимо технически? Сколько этих людей? Сколько кораблей понадобится? Сколько времени нужно на их постройку? Где взять столько экипажей? Ведь времени-то у нас как раз мало: звезда ждать не станет…
— Сейчас самое важное, — сказал Шувалов уже почти спокойно, — узнать, сколько их, и объяснить им положение вещей. Поэтому контакт заботит меня прежде всего. Потому что для того, чтобы нас поняли, нужно, чтобы нас предварительно выслушали. А это может оказаться самым трудным. Надо не медля лететь к ним. Выбрать какое-нибудь небольшое поселение — в большом мы сразу же запутаемся. Найти местную власть и попросить, чтобы нас связали с их главными руководителями.
— А как же мы с ними станем объясняться? — подумал вслух капитан.
— Капитан, вы задаете какие-то наивные вопросы. Откуда я знаю, как? Вот полетим с вами — и увидим.
— Со мной?
— Да, вы и я. Потому что пилоты, кажется, склонны подходить к решению проблемы куда проще, чем она заслуживает.
— В мои времена мораль была куда проще, — сказал Питек. — Но не думаю, что она намного хуже вашей. Просто не хочу спорить.
— Готовьтесь, капитан, — сказал Шувалов.
* * *
Овальное красное солнце подпрыгнуло над далеким горизонтом. Длинные тени упали на серо-зеленую высокую траву, вспыхнули неожиданно яркие огоньки цветов. Потянул ветерок; душистый запах жизни закружил головы. Шувалов вздохнул:
— Как на Земле… Пойдемте?
Они зашагали туда, где возвышались деревья, за которыми лежал городок. Катер со включенным маячком остался в высокой степной траве, скрытый от взглядов ее гибкими перистыми стеблями. Шли молча. Приблизившись, бессознательно замедлили шаг, потом и вовсе остановились. Городок казался вымершим.
— Еще спят? Вряд ли…
Они стояли на пригорке, откуда город был хорошо виден.
— Красиво, — сказал Ульдемир.
— И странно. Обратите внимание: ни одной прямой улицы. Очень своеобразная планировка. Это напоминает… Затрудняюсь назвать, но во всяком случае… во всяком случае ощущаешь руку художника.
— Да. Интересно.
— Это воодушевляет меня, капитан. Люди, обладающие развитым эстетическим чувством, не могут не понять нас. Хотя, может быть, приспособиться к их мышлению будет сложно — если они мыслят образно, а не логически… Жаль, что среди нас нет художника. Но почему никого не видно?
— Может быть, это и не город? — сказал Ульдемир.
— Что же, по-вашему? Некрополь?
— Нет, почему же… Просто мы, может быть, видим лишь верхний, декоративный, так сказать, ярус города, а жизнь течет внизу. В наших, вернее, в ваших городах на Земле…
— Это было бы приемлемо для иных уровней цивилизации, капитан. Люди лезут под землю, когда наверху становится тесно. — Шувалов вздохнул. — Или слишком опасно.
— Наверное, вы правы, — кивнул Ульдемир. — Что же тогда? Эпидемия? Война?
— Вы мыслите земными категориями. Причину мы узнаем, но жаль, что потеряно время: придется искать другой поселок. С людьми.
— Пройдем все же по улицам.
— Конечно, раз уж мы здесь… Но только осторожно. При первых же признаках опасности — немедленно назад. Интересно, сколько человек могло жить в таком городе?
Капитан прикинул.
— Пять тысяч, десять, а может быть — пятнадцать.
— Весьма неопределенно, весьма. Почему — пятнадцать?
— Мы не знаем их уровня жизни. На двух квадратных метрах могут спать двое или трое, но один человек может жить и на площади в десятки квадратных метров. Это же историческая категория.
— Жаль, что мы не историки. Да и много ли может помочь наша земная история в этих условиях? Все мы грешим стихийным антропоцентризмом… Но поторопимся. Чем скорее мы встретим кого-либо, тем быстрее разрешатся наши проблемы. Итак, план действий…
Они снова зашагали, раздвигая траву, поднимавшуюся выше пояса.
— План действий: встретив кого-либо, мы сразу же даем понять, что хотим видеть их руководство. Вождя, императора, президента — все равно. Вступив в контакт с руководством, просим пригласить представителей местной науки. Да-да, я понимаю… но тут важен не столько уровень знаний, сколько научный склад ума. Если он есть, мы поможем им понять всю важность проблемы. Возьмем данные о населении… Чему вы улыбаетесь, капитан?
— Вы уверены, что такие данные есть?
— Ну, на худой конец прикинем сами. Хоть число поселений-то им известно, я полагаю? Или семей: налоги, все прочее… Вы согласны с моим планом?
— Да, — сказал капитан. — Пока нет ничего лучшего.
— Само собой разумеется. А вот и дорога, наконец!
Они вышли на дорогу; узкая полоса утоптанной земли уходила к городу. Отчетливо выделялись колеи.
— Вот и первый неоспоримый признак уровня материальной культуры. Что вы скажете по этому поводу?
Капитан всмотрелся.
— Скорее всего, просто телега с лошадью. Видите — следы копыт? Милая, старая лошадка.
— Какая прелесть, а? — восхитился Шувалов. Я никогда… Впрочем, надо припомнить… Нет, никогда в жизни не видал телеги. Воистину, не знаешь, когда и с кем встретишься…
— Кстати, о встрече, — сказал Ульдемир. — Надо ли нам так спешить? Напомню вам одну простую вещь: у нас ведь нет оружия. Мы совершенно беззащитны. Вы хоть драться умеете?
— Разумеется, нет, глупости. Но разве нам грозит что-то?
— Не знаю. Не исключено.
— Помилуйте, капитан, мы ведь предполагаем наличие здесь мыслящих существ… Будем же исходить из предпосылок доброты разума.
— Хочу надеяться, что вы правы.
— Идемте же, капитан, идемте!
* * *
Они шли по улице — по широкой, поросшей травой полосе между двумя рядами двухэтажных домов. Тишина нарушалась криками птиц.
— Капитан, друг мой, ведь не может быть, чтобы они испугались нас и сбежали? Мы специально сели в отдалении, ночью…
— Право, не знаю. Интересно, из чего это построено.
— Ну, это мы узнаем. А что это за архитектура? Вы понимаете что-нибудь в архитектурных стилях?
— Гм, — сказал капитан. — У меня странное ощущение. Понимаете, все это очень похоже на… Боюсь сказать глупость.
— Наших высказываний никто не записывает, друг мой, и полагаю, что мы уже наговорили массу глупостей. Одной больше или меньше — не имеет значения. Итак?
— Мне кажется, что я узнаю их: почти такие же дома строили в то время, когда я был… В мою эпоху, одним словом. Эти характерные очертания, большие окна…
