Глеб замолчал.
– Все? – спросил Тролль.
– Все, – подтвердил Глеб.
– А что случилось с Королем?
– Точно никто не знает. Но говорят, что он превратился в Песочного Человека. Оба они, и Король, и пришелец, стали одним существом.
– Я слышал другой вариант, – заметил Коготь. – Он более короткий, но в общем-то сводится к тому же.
– Я тоже слышал несколько версий, – сказал Глеб. – Эта нравится мне больше всего.
– Маловразумительная история. Совершенно пустая, —высказался маг.
– И все же, кем был этот странный человек? – спросил Тролль. – Он был Песочным Человеком или еще нет? Или он стал им после встречи с Королем?
– Откуда я знаю? Я всего лишь пересказал то, что слышал.
– И все-таки это легенда, – сказал Коготь.
– Говорю же, это правда! Возможно, все было не совсем так, как я рассказал. Может быть, что-то было иначе. Но я лично был на руинах Южного Города. Видел стены, засыпанные песком. Башни, торчащие из барханов. У меня нет ни малейшего сомнения, что Южный Город существовал в прошлом.
– А Песочный Человек?..
– Его я видел тоже.
– Ну, не знаю, – Коготь помотал головой. – Впрочем, я вполне допускаю, что это был какой-нибудь переучившийся и оттого свихнувшийся маг. Но очень сильный! Это насколько надо быть могущественным, чтобы справиться с самим Королем и разрушить Город?! Значит, ты лично видел Песочного Человека? И какой он?
– Обычный, – ответил Глеб, внезапно поскучнев. – Нет настроения рассказывать.
– Но ты обещал.
– Может быть, расскажу попозже…
Какое-то время друзья шагали молча.
– Здесь, в пустыне живет племя бедуинов, – сказал Глеб, нарушая молчание. – Впрочем, их и племенем-то назвать нельзя – путешествуют по пескам небольшими группами, а то и вовсе поодиночке. Вполне мирные люди, несмотря на суровый образ жизни, на тяжелейшие природные условия, в которых им приходится выживать… Так вот, они считают себя потомками тех людей, что не успели покинуть Южный Город, когда его заносило песком. Руины Города они почитают святым местом и совершают туда паломничества. В самый центр пустыни, в ее сердце. Для них нет божества выше и могущественней, чем Песочный Человек. И им и в голову не приходит сомневаться в реальности его существования.
– Бедуины? – переспросил Тролль. – Это такие невысокие люди, невообразимо худые, полуголые, почти совсем черные? В руках держат кривой посох. На кожаном поясе костяной нож…
– Да, – подтвердил Глеб, слегка удивившись столь обстоятельному описанию. – Ты встречался с ними?
– Пока нет.
– А откуда знаешь про…
– Вижу.
– Где? – Глеб закрутил головой.
– Вон там, впереди. Сейчас он спустился с бархана, его не видать. Через минуту поднимется на гребень. Направляется прямо к нам. Говоришь, они безобидны?
– Абсолютно.
– Ага! Вон он, видишь?
На вершине далекого бархана появилась маленькая фигурка, замерла на мгновение, осматриваясь, и легко заскользила вниз по склону, помогая себе кривым посохом…
Через двадцать минут они встретились.
– Пусть ваши рты будут всегда полны освежающей влаги, – замысловато поприветствовал друзей бедуин. Он приложил руку ко рту и сплюнул на ладонь, показывая, что готов поделиться самым драгоценным, что у него есть.
– И тебе того же, – сказал Коготь. Глеб остановил мага движением руки. Он сам решил вести переговоры.
– Пусть дожди всюду следуют за тобой, человек пустыни.
– Добрые слова, добрые люди. Что вы ищете среди песков?
– Большую гору.
– А я-то думал, что мы разыскиваем библиотеку, – пробормотал под нос Коготь, удивленно вздернув брови.
– Вы ищете здесь гору? – Бедуин весело рассмеялся. – Гору песка?
– Нет. Обычную каменную…
– А не легче искать горы там, где их больше?
– Но нам нужна именно эта гора. Кратер вулкана…
– Впрочем, я не прав, – продолжал бедуин, задумавшись над своим высказыванием и не обратив внимания на слова Глеба. – Конечно же, искать гору среди гор намного сложней. Разве могу я найти в пустыне тот самый бархан, на котором спал сегодня ночью?..
– Так ты не можешь подсказать нам, верно ли мы идем?
– Гора? – переспросил бедуин, сделавшись серьезным. – В пустыне есть одна-единственная гора и как раз там, куда вы направляетесь. Надеюсь, вы ищете не ее.
– Почему?
– Потому что оттуда никто не возвращался. Это очень плохое место. Говорят, раньше эта гора дышала огнем. Мы стараемся не приближаться к ней…
Бедуин замолчал, потеряв интерес к разговору. Он бесстрашно подошел к сидящему на раскаленном песке Троллю, внимательно осмотрел великана с ног до головы, подергал за густую шерсть и невинно спросил:
– Наверное, очень жарко?
– Ты представить себе не можешь, – выдохнул великан, ухмыльнувшись во всю свою широченную пасть. Бедуин с интересом заглянул в разверзшийся огромный рот и посоветовал:
– А ты высунь язык. Будет прохладней.
Коготь покатился со смеху. Маленький усохший человечек укоризненно глянул в его сторону и сказал:
– Собаки всегда так делают, когда им жарко.
Маг захохотал еще громче. Тролль нахмурился. Чтобы разрядить обстановку, Глеб сказал, обращаясь к бедуину:
– Тебе нужно что-нибудь? У нас есть еда.
– Я не голоден.
– Может, дать тебе воды?
Обожженный солнцем человек посмотрел на груду бурдюков и сказал:
– Таскать на себе воду глупо. Воду надо носить в себе. Если можно, то я бы попил.
– Конечно. – Глеб сделал знак, и Тролль передал гостю кожаную емкость, одну из немногих, где еще плескалась жидкость. Бедуин запрокинул голову, и тонкая струйка противно теплой воды полилась в его открытый рот из узкой горловины…
– Спасибо, – сказал бедуин, напившись. – Пусть обильная роса омывает ваши губы каждое утро. – Он с поклоном передал в: бурдюк Троллю.
– Уходишь? – осведомился Глеб.
–Да.
– Не покажешь, где ближайший колодец?
– Там, – бедуин махнул рукой. Глеб быстро достал карту, сориентировался по солнцу, сверил направление.
–Вы не успеете туда дойти, – сказал усохший человечек. – Слишком далеко.
– Почему не успеем?
– Надо убегать.
– От кого?
– От дыхания Песочного Человека.
– Когда? – Глеб нахмурился.
– Скоро. Сегодня или завтра. Если хотите, то я могу вас увести с собой.
– Но ты идешь в противоположную сторону, а нам надо спешить, – сказал Глеб.
Бедуин задумался. Сказал:
– Песочный Человек сейчас добр. Его дыхание еще легко. Главное – не бороться с ним, а спрятаться.
– Я знаю это, – кивнул Глеб.
– Хорошо. – Бедуин, не сказав больше ни слова, подхватил костыль и стал спускаться с вершины бархана, ловко скользя по склону. Песок под его ногами осыпался шуршащими струйками, и казалось, что эти маленькие сухие ручейки, эти живые змейки несут человека на себе…
