– Ну и пекло, – пробормотал Тролль. – Теперь я представляю, каково грешникам в аду.
– Да уж, – согласился Коготь. – Ты, наверное, теперь и в реку бы с удовольствием залез.
– Сейчас бы дождя хорошего!
– Ну, размечтался, волосатый! Это же пустыня. Кругом один песок. Ничего, кроме песка… Кстати, вы слышали рассказы о Песочном Человеке?
– Я слышал, – сказал Глеб.
–А ты, Тролль?
– Песочный Человек? Это тот, что насыпает непослушным детям песку в глаза, пока они спят?
– Видно, что тебя в детстве изрядно попугали сказками. Наверное, ты потому такой страшный и вырос. Тролль ухмыльнулся:
– Быть уродливым зверем – это полбеды. А вот быть безобразным человеком… Коготь фыркнул:
– Говори что хочешь. Все равно я это на свой счет не принимаю.
– Так что там про Песочного Человека? – напомнил Глеб.
– Вспомнилось вдруг. Говорят, он в пустыне живет.
–Да.
– Он может принимать любое обличье, и никто не знает, как он выглядит на самом деле.
– Где ты все это слышал? – спросил Глеб. – О Песочном Человеке рассказывают нечасто.
– Не помню точно. Кажется, какой-то Одноживущий маг, у которого я покупал книгу… Да, точно… Зашел я однажды в лавку, где всегда приобретал книги с заклинаниями, и увидел, как спорят три мага. Спорят об этом самом Песочном Человеке. Они были так увлечены спором, что не сразу заметили меня, а когда все же заметили, то сразу, значит, и замолчали. Но к тому моменту я наслушался много всякого… интересного…
– Одноживущие не любят рассказывать о Песочном Человеке посторонним, – сказал Глеб.
– Мне показалось, что они его боятся.
– Так и есть.
– И кто он такой? – спросил Тролль.
– Еще одна легенда Одноживущих, – пренебрежительно отозвался Коготь.
– Нет, – Глеб покачал головой. – Он существует на самом деле. Однажды я видел его.
– Серьезно? Расскажи.
– Сперва расскажи ты, о чем спорили те маги.
– Ну, они не то чтобы спорили. Просто рассказывали всякое, перебивая друг друга… Один утверждал, что Песочный Человек – это обычный пустынный призрак, второй возражал и говорил, что пустынные призраки не могут менять свой внешний вид, они всегда предстают в образе песчаного смерча, в виде крутящейся вихревой воронки… А третий маг рассказал занятную историю. О том, как Песочный Человек разрушил…
– Южный Город, – вмешался Глеб.
–Ты Тоже знаешь эту сказку?
– Эта не сказка. Это случилось на самом деле.
– Ты уверяешь, что этот город существовал в действительности?
– Я в этом не сомневаюсь.
– И один-единственный человек смог его разорить?
– Это не человек.
– Расскажите мне, —попросил Тролль. – А то я ничего не понимаю.
– Глеб, расскажи. У тебя лучше получится,
– Ладно. Только дайте воды глотнуть.
Друзья остановились. Тролль стянул с плеча связку бурдюков. Отвязал один, протянул Глебу. После того как Глеб напился, кожаная емкость перекочевала к Когтю, а затем вновь вернулась к Троллю. Великан сделал несколько больших глотков, окончательно опустошив полупустой бурдюк. Оторвавшись от кожаного пузыря, Тролль удовлетворенно рыгнул, заставив мага брезгливо поморщиться.
Через минуту освежившиеся путники пошли дальше.
– Раньше в Мире было два города, – сказал Глеб. – Один – тот, который сейчас мы зовем просто Городом – Городом с большой буквы. Вечным Городом, назывался Центральным. А второй, который впоследствии был разрушен Песочным Человеком, носил название Южного Города. В Южном Городе тоже был свой Король, и он так же обладал почти безграничной властью. Тогда еще не было этой пустыни, здесь так же зеленела трава, росли деревья, текли реки…
– И ты веришь, что это все правда? – спросил Коготь.
– Возможно, не все. Но я знаю, что Песочный Человек существует и что именно он уничтожил Южный Город в эпоху, когда Мир был совсем молод.
– Почему ты так уверен в этом?
– Не перебивай человека! – сказал Тролль. – Продолжай, Глеб.
И Глеб продолжал, пытаясь дословно воспроизвести все то, что он слышал когда-то от Рябого Пса:
– Все началось с того, что однажды в ворота Южного Города вошел необычный человек. Он был одет в рваную бесформенную одежду, ноги его были босы. Длинные желтые волосы полностью скрывали лицо, ниспадая на него словно вуаль. Голос пришельца был сух и неприятен. Когда этот человек вошел в Город, то одна из башен крепостной стены вдруг обвалилась, рассыпалась, превратившись в груду обычного песка. Свидетели утверждают, что, когда это произошло, пришелец поднял голову, погрозил кому-то пальцем и сказал негромко: «Еще слишком рано». Тогда на его слова не обратили внимания, посчитав, что в Город пришел еще один ненормальный, которых много бродит по дорогам Мира… Этот человек хотел встретиться с Королем – тоже своего рода помешательство, ведь любому известно, что Король не разговаривает с простыми людьми. Но пришелец не считал себя простым человеком. «Мне нужно место, много места! – кричал он, бродя по улицам. – Передайте Королю, что я должен поговорить с ним об этом». Люди посмеивались, не обращая внимания на слова бродяги… Неделю обитал странный человек в Городе. Никто не знал, что он ест, что пьет, чем живет. Никто не видел его спящим. Иногда он распевал чудные песни без слов, иногда просто выкрикивал о том, что хочет видеть Короля. «Я не могу носить в себе это! – кричал он. – Песок сильнее меня. Он сильнее всего. Вода прорубает себе русло среди гор, но бесследно исчезает в песках. Море дробит прибоем скалы, но не может слизать песок. Я человек песка. Я выбрал это место, мне приказано сотворить пустыню, я несу ее в себе. А Король должен уйти. Пусть он поговорит со мной!» По Городу поползли странные слухи. Утверждали, что будто бы целые улицы на окраинах города за одну ночь оказывались вдруг занесены невесть откуда взявшимся песком. Неоднократно поминали развалившуюся крепостную башню. Горожане стали опасаться помешанного чужака. И Король, чтобы успокоить своих подданных, отдал приказ вышвырнуть пришельца за черту Города. Охрана тотчас выполнила распоряжение, но уже утром следующего дня странный человек вновь бродил по улицам и призывал Короля. Три дома на центральной площади бесследно исчезли, только сухой ветер нес по мостовой струйки песка. Бродягу вновь схватили и на этот раз бросили в подземелья замка. Но утроив он был на свободе, и исчезла уже целая улица, все строения которой просто превратились в песок. Теперь уже никто не считал пришельца обычным сумасшедшим. Люди спешно покидали свои дома, бежали, бросив все. Но Король, не понимая, с чем столкнулся, еще пытался бороться за свой Город. Человека песка поймали и заковали в цепи. Он каким-то образом сумел освободиться. Его пытались казнить, но обезглавленное тело исчезло накануне похорон, а потом воскресший чужак, живой и невредимый, вновь расхаживал по пустынным улицам, загребая ногами желтый песок… Город погибал. Погибала его округа. Жителей почти не осталось. Уже несколько недель на землю не пролилось ни единой капли дождя. Сухой ветер гонял по земле смерчи, игрался песчаными вихрями. А человек, лица которого так никто и не увидел, все ходил по безжизненным улицам и, вторя ветру, распевал свои песни, дико хохотал. «Уже поздно! – кричал он. – Король стал Песочным Человеком…» Через три дня, когда руины Города уже почти полностью утонули в песке, они встретились: бродяга и Король. «Чего ты хочешь? – спросил Король. – Зачем разрушил мой Город?» – «Я хочу места, много места, – ответил человек, – и теперь оно у меня есть. Два Города – это слишком много, если еще нет ни одной пустыни». Пришелец рукой убрал волосы, и Король посмотрел в открывшееся лицо. И увидел свое отражение…
