Однажды путники набрели на оазис, не обозначенный на карте. Из песка сиротливо торчала базальтовая скала, и у самой ее подошвы бил родник. Тонкий ручеек, почти сразу исчезающий в песках, обступили финиковые пальмы. Друзья ободрали все плоды, до которых смогли дотянуться, вылили остатки старой вонючей воды и нацедили свежей – холодной и превкуснейшей. Впервые за много дней путешествия они отдохнули в тени. Перед тем как уйти, сорвали несколько широких пальмовых листьев, и каждый сотворил себе грубое подобие зонтика. Но уже через день солнце высушило листья, а ветер, швыряя горсти песка, истрепал самодельные ненадежные зонты, и их пришлось выкинуть.
Они шли и шли на юг, тяжело ступая по зыбкому, осыпающемуся под ногами песку, карабкаясь на барханы, напряженно всматриваясь в даль, надеясь увидеть новый тенистый оазис или хотя бы колодец с прохладной водой…
– Глядя на тебя, я понял, что ищущий человек обречен идти, – сказал на одном из привалов Коготь, обращаясь к Глебу. – Стремление к цели побуждает к движению, но мне кажется, что зачастую это не самый лучший вариант ее достижения, – задумчиво изрек он.
Глеб удивленно посмотрел на мага и сказал:
– Ты говоришь словно даос.
– Да? – искренне изумился маг. – А кто это?
Глеб не ответил, но по его глазам было видно, что он о чем-то задумался.
Сначала они приняли это за мираж.
Над самым горизонтом, искаженный текучим маревом, высился колоссальный темный конус. Солнце зависло точно над его усеченной вершиной, и странный вид всего этого неземного ландшафта напоминал творение художника-авангардиста: бескрайняя желтая равнина, голубое небо, геометрически правильный конус и раскаленный шар солнца над ним.
Когда они убедились, что видение не собирается таять в горячем струящемся воздухе, Глеб скомандовал привал и долго изучал карту, расстелив ее прямо на песке.
– Должно быть, это она, – сказал он.
– Библиотека? – удивился Коготь.
– Это вулкан. А Библиотека должна быть где-то там. Внутри. В жерле.
– Так, значит, ты про эту гору говорил с тем бедуином?
–Да.
– Вулкан? Надеюсь, потухший? – осведомился Тролль.
– Не знаю. Думаю, что да.
– И нам надо туда идти?
–Да.
– Но бедуин предостерегал…
– Он говорил, что их племя избегает приближаться к ней. А это еще ничего не значит.
– Ну, тебе видней…
Товарищи долго разглядывали выросшую на горизонте гору. Коготь изучал ее с почти профессиональным интересом, Тролль с опаской выискивал следы вулканической деятельности, а Глеб все сверялся с картой. Наконец маг поднялся и сказал:
– Что толку тут сидеть? Надо идти, а отдохнем на месте.
Тролль согласно кивнул, Глеб сложил карту, и все трое направились к далекой горе…
В этот день друзья так и не добрались до подножия. Ночью, когда сгустившаяся тьма спрятала горизонт и пирамиду вулкана вместе с ним, они остановились на ночлег. А утром, не дожидаясь восхода солнца, тронулись дальше. Шли быстро, торопились, предчувствуя скорое окончание тяжелого пути.
Через какое-то время барханы стали мельчать, разравниваться, и вскоре на смену текучему, ускользающему из-под ног песку пришли мелкие камни. Передвигаться стало значительно легче, тем более что воздух уже не обжигал легкие. Глеб объяснил это тем, что неподалеку, где-то в двух днях ходьбы дальше к югу, начинался океан.
Конусообразная гора вырастала с каждым часом. Она уже не казалась геометрически идеальной. Стали видны гигантские трещины, базальтовые подтеки, обломанные клыки скал, неровности склонов, неоднородность горных пород. Чем ближе к вулкану подходили друзья, тем более старым и безобразным представлялся он им; так иной раз милое правильное личико при ближайшем рассмотрении оказывается изрыто порами и морщинками, портящими все впечатление.
К вечеру они настолько приблизились к горе, что смогли разглядеть тонкую тропу, серпантином вьющуюся среди скал и валунов, поднимаясь по склонам к вершине.
Через час путники подошли к самому подножию. Солнце покраснело и неумолимо клонилось к пустынному западу, обрисовав четкими тенями, словно до краев наполнив чернилами, все трещины и ущелья вздымающихся склонов. Глеб задрал голову и спросил:
– Ну что, будем подниматься сейчас или подождем до утра?
– Чего ждать? – беззаботно ответил Коготь. – Солнце даже не село, еще часа два будет светло.
– За два часа не успеем взойти. – Глеб проследил за серпантином узкой тропы и подтвердил: – Не успеем.
– Успеем! – возразил маг. – Чего тут идти-то?
Тролль, осматриваясь, вертел головой, но в разговор не вмешивался.
– А если не успеем, то, значит, заночуем прямо там, на склоне. Чего такого? Не отвесная скала – не свалимся.
– Тоже верно, – задумчиво согласился Глеб.
– Я считаю, что надо подниматься. Ради чего мы будем тут целую ночь терять? Может, успеем до Библиотеки дойти, там, значит, и отдохнем.
– А ты как думаешь? – обратился Глеб к Троллю.
– Идти, конечно, надо. Тут я согласен… Но что это за тропа? Куда она ведет? Не попасть бы в ловушку. Бедуин предупреждал…
– Какая ловушка?! – возмутился Коготь. —На кого? Подумай сам! А тропу скорей всего этот протоптал… Ну, как его? Бело… Колдун этот… – Маг нахмурил лоб, пощелкал пальцами.
– Белобровый, – подсказал Глеб.
– Точно! Ты говорил, да я уже забыл. Вот он, наверное, и ходит по этой тропке. Не будет же он в вулкане постоянно сидеть.
–Может, и колдун, – мрачно сказал Тролль. – Но мне от к этого не легче. Ты его знаешь. Белобрового этого? Не знаешь… А я колдунов не перевариваю. У них вечно одни пакости на уме.
– Ну почему же? – спросил маг.—А я, к примеру?
– И ты такой же. Конечно, ты парень свой, но все эти ваши штучки, – великан покрутил в воздухе растопыренной пятерней, – ни к чему хорошему не приводят. Баловство!
– Сам ты баловство! Ничего не понимаешь… – Коготь отвернулся и заявил: – Надо идти. Тут ждать нечего.
– Хорошо, – Глеб принял решение. – Будем подниматься. И будьте внимательней. Кто знает, действительно, куда ведет эта тропа?..
Как и предполагал Глеб, восхождение затянулось. Тонкая дорожка, по которой они шли, петляла из стороны в сторону, огибая торчащие зубья скал, обходя зияющие трещины разломов, и вершина, такая, казалось бы, близкая, все еще недостижимо маячила на фоне неба. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, торопя путешественников своим скорым исчезновением.
Первым поднимался Глеб. То и дело он тревожно оглядывался на садящееся солнце и все мерил взглядом оставшееся расстояние. За ним шел Тролль. Великан казался абсолютно спокойным. Он, словно вьючное животное, тащил на себе всю поклажу маленького отряда: бурдюки с водой, мешок с продуктами, уже, впрочем, изрядно похудевший, сумку с разной мелочевкой, необходимой в любом путешествии, и свою тяжелую дубину. Он был слишком занят борьбой со всем этим походным снаряжением, навешенным на него, и у него просто не было возможности интересоваться еще и маршрутом. Вспотевший великан бездумно следовал за впереди идущим Глебом, ссутулившись, наклонясь вперед, не оглядываясь по сторонам и уткнувшись взглядом себе под ноги. Замыкающим двигался Коготь. Маг, поджарый и загорелый, словно бы высушенный пустыней, казалось, совсем не замечал подъема. Он то останавливался и, обернувшись, рассматривал расстилающийся под ногами вечерний унылый пейзаж, то сбегал с тропинки и вскарабкивался на какую-нибудь скалу, то приседал и начинал рыться в камешках, которыми были усеяны склоны. Он то отставал, то снова догонял товарищей. Глеб косился на Когтя, но молчал. Вокруг было спокойно.
