Первым поднимался Глеб. То и дело он тревожно оглядывался на садящееся солнце и все мерил взглядом оставшееся расстояние. За ним шел Тролль. Великан казался абсолютно спокойным. Он, словно вьючное животное, тащил на себе всю поклажу маленького отряда: бурдюки с водой, мешок с продуктами, уже, впрочем, изрядно похудевший, сумку с разной мелочевкой, необходимой в любом путешествии, и свою тяжелую дубину. Он был слишком занят борьбой со всем этим походным снаряжением, навешенным на него, и у него просто не было возможности интересоваться еще и маршрутом. Вспотевший великан бездумно следовал за впереди идущим Глебом, ссутулившись, наклонясь вперед, не оглядываясь по сторонам и уткнувшись взглядом себе под ноги. Замыкающим двигался Коготь. Маг, поджарый и загорелый, словно бы высушенный пустыней, казалось, совсем не замечал подъема. Он то останавливался и, обернувшись, рассматривал расстилающийся под ногами вечерний унылый пейзаж, то сбегал с тропинки и вскарабкивался на какую-нибудь скалу, то приседал и начинал рыться в камешках, которыми были усеяны склоны. Он то отставал, то снова догонял товарищей. Глеб косился на Когтя, но молчал. Вокруг было спокойно.
Когда круг солнца опустился за край земли, друзья достигли вершины. Замерев на тесной базальтовой площадке, они осмотрелись.
Небо на западе светилось застывшими красными всполохами – было еще довольно светло. Позади полого уходил вниз изуродованный вечерними тенями склон вулкана, уходил к каменистой равнине у подножия. Дальше, почти уже неразличимые отсюда, сверху, развернулись складками измятой желтой простыни песчаные барханы пустыни.
А впереди зиял мраком кратер, похожий на гигантскую чашу. Только поднявшись на вершину, можно было оценить истинные размеры вулкана – в его титаническом жерле могли свободно разместиться несколько деревень со всеми своими полями, садами и огородами. Но лишь одинокое белое строение немыслимой архитектуры стояло в самом центре кратера.
– Это она, – громко сказал Глеб.
И только он произнес эти слова, как тотчас, повторяя их на разные лады, перевирая и коверкая звуки, прокатилось над вулканом многоголосое гулкое эхо, в клочья раздирая вечернюю тишь и спокойствие.
– Птица! – крикнул Коготь, и эхо снова рявкнуло набатом, дробя мечущиеся слоги.
Все обернулись в сторону, куда показывал маг. Там вдали, зависнув в темнеющем небе, лениво размахивал крылами темный силуэт. Создание приближалось, и не птица это была вовсе. Распахнутые кожистые крылья, длинная голая шея, блестящее, отсвечивающее матовым брюхо, длинный шипастый хвост, языки пламени, вместе с дыханием рвущиеся из распахнутой пасти, маленькие глазки, в которых светился разум, дикий нечеловеческий интеллект…
– Дракон! – прорычал Тролль, падая плашмя на землю и увлекая за собой товарищей. Глеб увидел, как разбуженная грохочущими отзвуками недалекая скала зашевелилась, вытянула шею, расправила крылья и превратилась в еще одного дракона. Сделав два коротких скачка, огнедышащее существо взлетело.
И еще одно. И еще…
Вскоре воздух гудел от взмахов гигантских крыльев. Друзья спрятались за валуном и следили за встревоженными крылатыми созданиями, описывающими круги в небе.
– Что будем делать? – шепотом спросил Тролль.
– Моя магия на драконов не действует. Не та стихия, – сказал Коготь, пожирая глазами летающих существ.
– Телепортировать нас можешь? – спросил Глеб.
– Всех сразу нет. Да и одного Тролля я не вытяну. Здоров больно.
– Уходите без меня, – сказал Тролль. – Я уж как-нибудь…
– Нет, – Глеб помотал головой.
– Что ж теперь, всем пропадать? – возмутился Тролль.
– Мы в ловушке, – признал Глеб. Он слегка приподнялся и оценил расстояние до белеющего в сумраке здания.
– Метров пятьсот, – сказал он. – Наверное, придется бежать. Приготовьтесь.
Один из драконов, видимо, разглядел шевеление возле скалы и с шипением ринулся к земле. Он вытянул шею, выпрямил, на пружинил хвост и видом своим напоминал кошмарного гуся– переростка. Глеб заметил его в самый последний момент.
– Бежим! – крикнул он и первым бросился вниз, к зданию Библиотеки, по крутому склону, утыканному валунами и булыжниками разного размера. Тролль замешкался и рванулся, лишь когда язык пламени вырвался из пасти дракона и расплескался по скале за спиной великана. Запахло паленой шерстью – все-таки Тролля задело огнем, но он уже бежал, путаясь в снаряжении, ругаясь на чем свет стоит, и грохочущее эхо повторяло его проклятия.
Дракон, шаркнув когтистыми лапами по земле, неуклюже развернулся, взмахнул крыльями, набирая высоту, и ринулся вслед за ускользающей добычей. Завидя бегущих, остальные огнедышащие бестии перестроились и тоже устремились в погоню.
Глеб несся по крутому склону, чувствуя, что ноги уже не поспевают за набирающим скорость телом, что инерция уже не даст ему остановиться и вот-вот он рухнет, закувыркается, покатится вниз по камням, ломая себе руки и ребра, но все еще бежал, прыгал, нет, скорее падал, летел, мчался сломя голову, и за спиной тяжело дышал Коготь, и топали ноги Тролля, а драконы догоняли, выплевывая пламя, снижаясь, выпуская когти. А Библиотека – вон она – четыреста метров, триста пятьдесят, триста…
Внезапно склон кончился, и Глеб чуть не упал, когда выровнявшаяся земля ударила его по ногам. Он сделал еще два прыжка и с ужасом услышал, как позади падает Коготь, ругается, и что-то там рвется, хрустит, и ревет Тролль, запинаясь, и рушится, вонзаясь в россыпи камней, сотрясая землю. Глеб по инерции проскочил еще несколько метров, остановился, едва устояв на ногах, и обернулся.
Стонущий маг катался по земле, обхватив руками неестественно изогнутую ногу, посох его валялся в стороне, плащ разорвался на две длинные полосы. А рядом пытался подняться растерянный Тролль, норовя совладать со всем навешанным на него спутавшимся имуществом и одновременно порываясь помочь мечущемуся Когтю. И драконы совсем близко, за спинами, уже почти над самыми головами, здоровые, раздутые, изрыгающие пламя…
Глеб поднял копье и бросился на помощь друзьям.
«Драконье брюхо! Вспороть! Брюхо! – билось в голове. – Мягкое, незащищенное! Проткнуть! Брюхо!»
И вдруг драконы взмыли вверх, не напуганные, но умиротворенные, потеряв всякий интерес к преследованию. Глеб растерянно остановился, глядя им вслед, и не заметил, как откуда-то появился невысокий человечек, сморщенный, с длинными седыми волосами, в грязном рубище. Старик вырос у него за спиной, тихонько коснулся локтя, и Глеб вздрогнул от неожиданности.
– Здравствуй, Глеб, – прошелестел негромкий надтреснутый голос. – Я ждал тебя. И спутников твоих. Правда, не думал, что вы перебудите всех моих Хранителей. – Старик плавно развел руками, и послушные драконы стали опускаться на вершины скал, на мертвые обсидиановые реки давно застывшей лавы, складывая крылья, пряча шеи, подбирая хвосты, сворачиваясь и превращаясь в темно-серые неподвижные валуны, теряющиеся среди окружающих утесов.
