Ни в этот день, ни после Клэй не рассказал Вилии о своей находке. Она ничего не знала о его прежней жизни, и ему хотелось, чтобы так было и дальше. Клэй частенько подумывал о том, чтобы избавиться от зеленого лоскута – например, поздно ночью, когда все уснут, сжечь его в камине… Оставаясь один в лесу, он доставал вуаль из кармана и задумчиво разглядывал. Ветра Запределья так истончили ее, что она уже не могла ничего скрыть. Зеленая ткань выцвела и изорвалась, края обтрепались и висели бахромой, и каждый раз, заталкивая лоскут в карман, Клэй боялся, что он рассыплется, как сухой лист.
Клэй, Вилия и Приз сидели на крыльце, болтая босыми ногами в воздухе. Был самый разгар дня, и вид за озером открывался невероятный: луг пестрел цветами всех оттенков, облака плыли в спокойной воде. Клэй рассказывал мальчику историю обо мне.
– Так оно и есть, – говорил охотник, – остров в небесах. И все это было в голове у Белоу.
– И ты летал у демона в лапах? – поражался Приз.
– Над Запредельем, к Палишизу – огромному спиральному городу из пустотелых курганов. Там я встретил одного знакомого призрака, и он рассказал мне, как танцевал со своей призрачной женой на берегу моря, – улыбаясь, сказал Клэй.
– А ты боялся демона? – спросил Приз.
– Еще как! – ответил Клэй. – Но этот демон столько раз спасал мне жизнь, что и не сосчитать.
– И откуда ты набрался этих небылиц, Клэй? – качая головой, проворчала Вилия.
Охотник рассмеялся:
– Выдумываю для собственного развлечения.
– Так это все неправда? – разочарованно протянул Приз.
– Все правда, – заверил его Клэй.
– Похоже, не миновать нам еще одной истории, – заметила Вилия.
Клэй протестующе замахал руками:
– Нет-нет, с меня хватит на сегодня!
– Да я не об этом. Смотри! – сказала Вилия, указывая на луг.
На северному берегу озера показалась одинокая фигура – слишком далекая, чтобы хорошенько ее разглядеть.
– Старик? – предположил Клэй.
– Слишком высокий, – возразил мальчик.
– К тому же, – заметил охотник, – он не появлялся уже несколько лет. Пожалуй, возьму-ка я пистолет.
– Приз, иди в дом, – велела сыну Вилия. Охотник направился к озеру. Широкими шагами ему навстречу двигался Странник. Еще не дойдя до озера, Клэй уже знал, что неожиданный гость – Эа. Клэй. Он остановился, поджидая старинного друга, и помахал ему рукой. Эа с улыбкой махнул в ответ.
– Ты нашел свой Рай? – спросил Странник.
– Я был в Раю и вернулся, – ответил Клэй.
– Я слышал мысли Запределья о твоих приключениях.
– Как Арла? – нетерпеливо спросил охотник. – Что с ней стало?
– После расскажу, – туманно отвечал Странник.
– А Ярек, Цин? Здоровы? – продолжал расспрашивать Клэй.
– Здоровее не бывает, – улыбнулся Эа.
По дороге к дому Клэй рассказал Страннику, что снова виделся с Белоу. Эа рассмеялся и хлопнул себя по бедру.
– А знаешь, однажды в зеркале воды я видел, как ты распиваешь чай с демоном! – весело воскликнул он.
– Ну ты даешь! В зеркале воды! – рассмеялся Клэй. – Да, с тобой не соскучишься…
На лугу трещали цикады, в лесу кликала кого-то ночная птица. Клэй набивал трубку листьями из кисета Странника, и кричащая женщина капитана Курасвани стала пускать в потолок струйки зеленого дыма. Эа сидел в высоком кресле перед камином, а Вилия и Клэй расположились на полу, спиной к огню. Приз еще не спал в своем углу, но взрослые об этом не знали.
Когда трубка прогорела, Эа передал ее Клэю со словами:
– Я пришел по делу.
Клэй кивнул:
– Догадался.
– Арла совсем плоха, – сказал Странник. – Ей не пережить эту зиму.
– Это мой шанс достичь Вено? – спросил Клэй.
– Похоже на то, – ответил Эа. – От одного старика из племени Слова мы узнали, что ты поселился здесь. Дорога в Вено и обратно займет шесть месяцев. Я пойду с тобой, а мой сын Ярек проводит тебя обратно.
– Я недавно нашел вуаль, – сообщил Клэй. Странник кивнул.
– Это хорошо.
– Ты ведь не уйдешь снова, а, Клэй? – встревожилась Вилия.
– Возможно, мне придется.
– Лучше не надо, – заметила она.
– Но это важно, – возразил охотник. – Я за этим и отправился в Запределье. Нужно кое-что закончить.
– Мне этого никогда не понять, – пожала плечами Вилия и вышла из комнаты.
– Клэй, другого шанса не будет, – напомнил Эа.
– Пап! – послышался из угла голос Приза.
– Чего тебе? – отозвался Клэй.
– Не уходи, ладно?
– Спи.
Охотник встал и направился в спальню. Утомленный Странник улыбался, отыскивая в языках пламени черты Арлы Битон. Приз сквозь щелочку век наблюдал за сидящим в кресле гигантом.
Залезая в кровать рядом с Вилией и легонько трогая ее за плечо, Клэй прошептал:
– Послушай, мне нужно тебе кое-что сказать.
– Что ты там хочешь найти? – спросила она с пробивающимся в голосе раздражением.
– Это старый долг, – объяснил Клэй. – Мне не по душе оставлять вас обоих здесь, но это последний шанс исправить содеянное и понять, кто я такой.
– Откуда ты знаешь эту женщину?
– Из прошлого.
– И зачем тебе нужно ее видеть?
– Выслушай меня, – сказал Клэй, – просто выслушай, и я тебе все объясню…
Утром за завтраком Эа сказал Клэю:
– Если мы хотим пройти через горы до снега, надо спешить.
Клэй глянул на Вилию.
– Что скажешь? – спросил он, в тайне надеясь, что она велит ему остаться. Поведав ей всю хронику своей жизни, он чувствовал, что уже освободился от прошлого.
Вилия подняла на него полные слез глаза.
– Ты должен идти.
Накануне расставания Клэй взял с собой Приза на охоту.
– Не понимаю, зачем тебе уходить? – сказал ему мальчик.
– Не бойся, я вернусь. Обещаю, – сказал Клэй. Кажется, то же самое он говорил Анотине, навсегда покидая ее в мнемоническом лесу.
– А если нет? – спросил Приз.
– Никаких «нет», обязательно вернусь, – пообещал охотник. – А теперь давай искать оленя.
Они прятались в засаде за высокими папоротниками, после того как две мили шли по подлеску, выслеживая крупного самца. Теперь, когда настало время сделать выстрел, Клэй отдал лук Призу.
– Запомни, – шепнул ему Клэй, – надо всегда смотреть в оба.
Вложив стрелу в лук, мальчик медленно встал и оттянул тетиву назад. Потом замер на секунду, прицеливаясь, и Клэй невольно залюбовался его стройной фигурой. «Красивый будет парень», – подумалось ему.
Приз спустил тетиву: стрела просвистела над головой оленя, не задев его, и вонзилась в ствол старой сосны. Два мощных прыжка – и животное исчезло.
За остаток дня никто из охотников не проронил ни слова. Уже на обратном пути, в сгущающихся сумерках, Приз обернулся к Клэю.
– Когда ты вернешься, – сказал мальчик, – я научусь стрелять, как надо.
Охотник потрепал его по волосам.
– Я и не сомневался.
– А если ты не вернешься до весны, я сам пойду за тобой, – заявил Приз.
Клэй не нашелся что ответить и только молча шагал к краю леса. Когда они вышли на луг, мальчик вприпрыжку пустился вперед, к дому.
Было раннее утро, Вилия и Приз еще спали. Охотник стоял у порога – в шляпе и с луком через плечо, за спиной мешок с провизией и необходимыми вещами. Он окинул взглядом комнату: камин, старый веник у стола, сопящий в уголке мальчик…
– Пора, – позвал Эа.
Клэй подошел к Призу и, нагнувшись, поцеловал в макушку. В дверях появилась Вилия.
– Берегите себя, – с улыбкой сказала она и сжала в руках ладонь Эа. Потом подошла к Клэю и тронула его за плечо.
– Если будешь стрелять, там, в пистолете… – начал было Клэй, но Вилия остановила его.
– Про это не беспокойся, – сказала она со смехом, – с пистолетом я обращаюсь не хуже тебя.
Охотник улыбнулся, и они обнялись. Потом дверь отворилась, и Вилия проводила взглядом охотника и Странника, державших путь на север.
