А вот Коллинза, похоже, прижали! Он оказался ближе всех к месту высадки, и теперь чужие окружали его позицию, расположенную в полусотне метров от заваленного тоннеля.
Ослепительно ударили две вспышки. В ход пошли плазменные гранаты! Надо выручать его!
Корабль скелхов тем временем скрылся за грядой руин. Не иначе собирается совершить посадку?
Илья улучил момент, выглянул. Дэн держался, и скелхам пришлось залечь, прячась среди хаоса разрушенных конструкций, на подступах к невысокой постройке. Похоже, это был еще один фрагмент станции магнитопровода. Да какая разница! Посторонние мысли мешали найти выход из ситуации. Он перебежал к следующему укрытию, затем рывком, по колено в воде, форсировал неглубокую излучину реки, выскочил на противоположный берег неподалеку от мертвого скелха, быстро вскарабкался по осыпи камней, залег.
Над головой проносились длинные очереди. Макс не жалел зарядов, его ИПК бил почти без остановок. Крупнокалиберные пули, разгоняясь в электромагнитном ускорителе, обладали сокрушительной пробивной способностью: при соударении с препятствием они превращались в плазму. Вспышки метались по руинам, стеклобетонные блоки разносило в щебень, дым, пар и мельчайшая пыль постепенно заполняли теснину подземного уровня.
– Дэн? – Илья тоже открыл огонь.
Ответом послужил сдавленный стон. На миг их рассудки соединились в рамках ментальной сети, и Стужин ощутил себя сидящим между двумя брешами в дымящейся от нагрева стене. Мир тонул в багрянце боли, между пальцами, зажимающими рану, сочилась липкая, горячая кровь.
«Фрайг, Дэн, держись!» – Он захлебнулся отчаяньем друга, страхом, желанием жить… эмоции плеснули через край, внутри все кипело.
«Добежать не успею. Да и нереально – вокруг разрушенной станции полно скелхов. А сколько их высаживается сейчас с борта корабля?!»
Минуты до прибытия помощи сейчас приравнивались к вечности.
Нужно что-то сделать, немедленно! Он стрелял, стараясь не подпустить противника к руинам станции, одновременно опрашивая доступные устройства, в поисках любого, хоть мало-мальски приемлемого варианта.
Сервы не в счет. Группа инженерной поддержки не вооружена. Остаются БПМ, но они не способны вести огонь в глубь разлома, с обрыва. Импульсные орудия боевых машин смонтированы в лобовых скатах брони и не опускаются под такими углами. Разве что использовать зенитную установку? Плазму применять нельзя, слишком узкое пространство!..
Скелхи, улучив момент, когда Верхолин менял магазин ИПК, поднялись в атаку. Дэн уже не отвечал ни на огонь, ни на вызовы. Наверное, потерял сознание.
Илья дал длинную очередь, заставив чужих залечь, услышал звук торопливых приближающихся шагов, резко оглянулся, перекатился на спину, встретил огнем внезапно появившихся за спиной противников. Взгляд успел зацепиться за трещиноватый, глубоко просевший фрагмент перекрытия цокольного этажа, нависающего над пропастью.
Вес БПМ выдержит?
Попытаться можно! По-любому жизнь Дэна дороже!
Трое скелхов остались валяться на земле, остальные резко попрятались. Стужин рывком сменил позицию, вышел на прямое мнемоническое управление одной из боевых машин. Ему хватило нескольких секунд, чтобы включить автопилот и передать ему указания.
В небе нарастал вибрирующий вой.
Звено «Фантомов» наконец-то вышло на цель! Стремительные аэрокосмические машины появились внезапно и произвели штурм позиций, расположенных за грядой руин.
Там, где совершил посадку инопланетный транспорт, взметнулась сплошная стена разрывов: скелхи, подбиравшиеся к руинам станции магнитопровода, замешкались, непроизвольно оглядываясь, – видно, судьба базового корабля тревожила их не на шутку!
Взрывы, прогремевшие в теснине подземных уровней, не щадили никого. Ударная волна прокатилась судорогой, сорвала детали так и не собранного подъемника, обрушила часть построек, сместила тонны обломков.
Эпицентр попаданий был похож на вулкан. Тугие выбросы пламени, дым, сгорающая на лету пыль, раскаленные фрагменты обшивки чужого корабля – все смешалось воедино.
Захлестнувшее Илью радостное возбуждение тут же схлынуло. Черно-кустистые, пронизанные пламенем разрывы еще только начали оседать, растекаясь мутным клубящимся облаком, как вдруг из-за их завесы ударили батареи тяжелых лазерных излучателей. Трудно поверить, что на борту обыкновенного с вида войскового транспорта смонтированы столь мощные системы вооружений, но один из «Фантомов» тут же брызнул дымящимися осколками, разваливаясь на части, еще миг – и его обломки врезались в землю!
Илья привстал, осмотрелся. Выжившие скелхи перегруппировались. Похоже, все, что о них рассказывали, – чистая правда. При таких потерях трудно сохранить дисциплину, но противник проявлял упорство, действовал методично: уцелевшие бойцы вновь поднялись в атаку, стремясь захватить несколько приземистых полуразрушенных построек станции. Зачем, если Дэн вот уже пару минут не отвечает огнем?
«Им нужен человек?! Пленный», – обожгла догадка.
– Макс, они хотят захватить Дэна! – Стужин порывисто привстал и едва не поплатился жизнью. Веер лазерных разрядов снес огрызок стены, за которым скелхи заметили неосторожное движение.
Верхолин пришел на помощь, отсек их очередями, а в следующую минуту на просевший, покрытый трещинами скат перекрытия вырулила БПМ. Несущие конструкции угрожающе застонали под весом боевой машины, но сканеры автопилота проложили оптимальный маршрут по наиболее прочным участкам до той точки, откуда открывался нужный сектор обстрела.
Скелхи мгновенно оценили новую угрозу, начали отступать, оставив мысль о захвате пленника, но поздно: оба курсовых и спаренное зенитное орудия заговорили разом. Система распознавания и сопровождения целей отработала безукоризненно. Снаряды сметали укрытия, разорванные тела скелхов усеяли подступы к руинам станции магнитопровода.
Противник продолжал спешно отступать к заваленному тоннелю, невзирая на перекрестный огонь. БПМ била длинными воющими очередями, Макс и Илья тоже не жалели боеприпасов, понимая, что через минуту они уже и не понадобятся, но скелхи, используя наиболее массивные конструктивные элементы цоколя, успешно продвигались к цели, лишь изредка появляясь в поле зрения.
Облако пыли, поднятое взрывами, постепенно начало оседать.
Войсковой транспорт чужих внезапно произвел еще один залп, пробив раскаленные бреши в гряде руин, а в следующий миг разряды его тяжелых лазерных излучателей скрестились на БПМ.
Боевая машина, выдержав несколько попаданий, успела огрызнуться из импульсных орудий, резко сдала назад – и вдруг вспыхнула, будто гигантский движущийся факел.
Недалеко от позиции Стужина показался еще один отряд скелхов. Они проявляли удивительную ловкость и выносливость, преодолевая вздыбленный ландшафт, стремясь занять прочную оборону на подступах к своему кораблю.
Илья опустошил последний магазин, присел, перезаряжая стрелковый комплекс, как вдруг над задымленным разломом наступила тишина…
Стужин огляделся, не понимая, почему замолчал ИПК Макса. Неужели Верхолина тоже зацепили?
Нет. Причина была совершенно в другом. Соединившись с Максимом по сети «технотелп», он понял, что тот отползает глубже, стараясь укрыться в небольшой расселине.
«Илья, осторожнее!» – коснулась рассудка встревоженная мысль, сопровождаемая ярким мысленным образом: в темных небесах разгорались пять огненных капель.
Это были штурмовые носители с борта «Тени Земли»!
Глава 4. Дикие территории. В двадцати километрах от города…
Дом стоял на отшибе. Крепкий, выстроенный на совесть, окруженный высоченным забором, собранным из кусков обшивки космического корабля.
Неподалеку проходила трасса. По ней в сторону океана и обратно каждый день проносились машины, но проселочный съезд выглядел далеко не торным – видно, хозяин тут жил нелюдимый, неприветливый.
Кто же ты, человек за высоким забором? От кого скрываешься за изъеденными космической пылью бронеплитами?
На самом деле он никого не боялся и ни от кого не прятался. Никогда. Так воспитала жизнь.
В окрестностях часто замечали фокарсиан, но старик не держал охраны. Пара боевых сервов пылилась в сарае. Если надо, он делал все сам, и тогда из зарослей колючего придорожного кустарника несколько дней тянуло тленом.
Сегодня с утра погода начала портиться. С рассветом ненадолго выглянуло солнце, затем со стороны побережья потянулись облака, сначала редкие, рваные, серо-сталистые, а к полудню небо уже заволокло плотными, мрачными, напитанными влагой тучами. Они придавили землю, обещая грозу, но ветер все рвался поверху, толкал темные массы в глубь материка, а у самой земли стояла духота, и даже листья на древовидных лианах не шелестели.
Старик с утра возился в саду, часто останавливаясь передохнуть, утирая выступающий на лбу пот.
