Старого тиберианца он нашел в саду, за домом. Казимир в компании младшего внука вскапывал землю. Рядом обернутые во влажную тряпицу лежали саженцы. Тут же в полном недоумении топтался серв.
– Дедушка, – семилетний Андрюшка старательно помогал Казимиру, изредка поглядывая на кибернетический механизм, – дедушка, а почему мы копаем, а серв – нет? Это же его работа!
Торн скупо улыбнулся, коротко кивнул негаданному гостю, словно они с Глебом в последний раз виделись только вчера, а не пятнадцать лет назад.
– Сажать деревья надо с душой, – наставительно произнес старик, обращаясь к внуку. – А разве у серва есть душа?
– Ну… не знаю! – звонко ответил Андрюшка.
– Нет у них души. – Штык лопаты вошел в землю. – А деревья, они ведь живые. Все понимают и чувствуют. Ты к ним с любовью – и они тебе тем же ответят.
Внук недоуменно пожал плечами, но не решился спорить.
Стужин оторопело наблюдал за этой сценкой. Внутри клокотал страх, давно позабытое чувство близкой смертельной опасности схватило за горло еще ночью, когда его подняли с постели внезапным сообщением, а под утро в город доставили захваченных скелхов, и нервы у Глеба Сергеевича окончательно сдали. Прошлое вернулось, смрадно дохнуло в лицо, и он совершенно растерялся, не зная, что делать теперь.
С минуту Стужин в нерешительности переминался с ноги на ногу, чувствуя себя полным ничтожеством. «Зачем приехал? Чем он мне поможет? Надо возвращаться назад, созвать расширенное совещание с участием действующего командира «Тени Земли»!»
– Андрюшка, передохни пока. – Старый тиберианец отряхнул ладони. В глазах Казимира вдруг промелькнуло знакомое жесткое выражение. – Нам с дядей Глебом поговорить надо. – Он, прихрамывая, подошел к Стужину, поздоровался.
Пожимая его руку, поймав тяжелый взгляд, Глеб ожидал злорадства, насмешки, упрека, ну хотя бы секундного торжества во взгляде Казимира и снова ошибся, сгорбился, тихо выдавил:
– Они вернулись…
– Знаю. – Торн указал на скамейку. – Присаживайся, коли приехал.
– Знаешь? – Глеб ушам своим не поверил. – Знаешь и спокойно сажаешь деревца?! – вырвалось у него.
Казимир сел рядом, несколько секунд молча наблюдал за внуком. Андрюшка быстро нашел применение простаивающему без дела серву. Соорудив из двух камней ворота, он пытался загнать в них мяч, но кибермеханизм знал правила игры, и забить ему гол оказалось делом нелегким.
– А что ты ждал увидеть?
Стужин стиснул зубы, промолчал. Он приехал за помощью. Рванулся сюда от отчаянья, под напором эмоций и теперь уже жалел о своем дурацком порыве.
– Пленных допросили?
– Молчат.
– Я подразумеваю мнемонический допрос, – не повышая тона, переспросил Казимир. Со стороны могло показаться, что двое пожилых людей мирно беседуют, глядя, как мальчонка и серв гоняют мяч.
– Ничего не вышло. Ты же знаешь, их модули технологической телепатии оснащены защитой, которую мы так и не смогли взломать.
– Потому что не изучали, – хмурясь, ответил тиберианец. – Ладно. Давай подумаем: что произошло этой ночью?
– Издеваешься?! – вскинулся Глеб.
– Ничуть. Анализ события говорит о многом. Я-то информацию уже разложил по полочкам. Но хочу твое мнение услышать.
– Скелхи вернулись, – словно заклятье, повторил Стужин, не замечая, как дрожат кончики его пальцев, как он то и дело неосознанно начинает теребить браслет кибстека, как ломается хрипловатый голос.
– Почему именно сейчас? С какой целью? – Казимир прищурился. – Андрюшка, ты выше бей! Или обведи его!
Внук послушался, мяч залетел в ворота, и серв шустро припустил за ним.
– Скелхи – биороботы, – напомнил Торн, наблюдая за поведением кибермеханизма. – Генетически сконструированные и запрограммированные существа. У любого их действия есть конкретная цель.
– Оборудование сорок второго убежища? – Глеб поднял взгляд. – Но зачем оно им?! Если скелхи в точности знали, где расположено хранилище, почему же не вывезли аппаратуру раньше, когда собирали наши технологии по указанию Омни?!
– Вот, видишь? Уже зацепка. Есть над чем подумать, верно?
Глеб насупился, взъерошил волосы. Сжирающий изнутри страх немного отпустил, возвращая способность мыслить, но тут же внезапная догадка окатила ледяным жаром:
– Омни?! Но ты ведь сто раз говорил: они уничтожены!
– И появление скелхов – лучшее тому подтверждение, – неожиданно заявил тиберианец. – Ну, вспомни, как скелхи обычно действовали? Какими силами, способами?
Стужин молчал. Его снова начала колотить дрожь, и он ничего не мог поделать с собой.
– Пятнадцать лет назад ты был прав. Скелхи исчерпали свой ресурс и вымерли в отсутствие хозяев, – не дождавшись ответа, произнес Казимир. – Империя действительно распалась. Боевые флоты, станции, конечно же, не исчезли, но, не получая никаких указаний, постепенно перешли в режим глубокой консервации.
– К чему клонишь?! Прошу, выражайся яснее!
– Ты хороший администратор. Но аналитик из тебя, прости, никудышный, – без злобы ответил Торн. – Нам точно известно: скелхи выходят из камер клонирования в виде готовых к эксплуатации изделий. Они мыслят шаблонно, действуют крупными, гарантирующими успех соединениями, никогда не отступают. В прежние времена сюда заявился бы целый флот, ну, эскадра минимум. А эти пробрались тайком, раскопки вели скрытно, как воры, отнюдь не считая себя хозяевами положения. Ты видел запись боя?
– Да.
– Заметил, как глупо и нервно они себя вели? Сначала попытались скрыться, а когда не получилось, высадили десант, надеясь задавить троих ребят численным превосходством. Попали под сильный фланговый огонь и заметались, распыляя силы. Каждая их группа неожиданно начала действовать по своему усмотрению. Одни хотели взять заложника, но безуспешно, другие упорно атаковали, невзирая на потери, третьи вообще сразу же отступили к базовому кораблю. Так ведут себя неопытные бойцы, чьи командиры ударились в панику. Не чета тем скелхам, с которыми нам приходилось иметь дело. Но умирают по-прежнему стойко. Этого не отнимешь.
– Я совершенно не улавливаю твоей логики! – воскликнул Стужин.
– Они изменились, Глеб!
– Это невозможно!
– Ошибаешься! – резко возразил тиберианец. – Видимо, небольшая их группа по каким-то причинам вышла из «режима ожидания». Я понятия не имею, где и как это произошло, что явилось толчком, но могу предположить сбой в программах клонирования с далеко идущими последствиями.
– Какими еще последствиями?!
– Думаю, они начали виток саморазвития. Зачем еще могло понадобиться скелхам оборудование из сорок второго убежища? Здесь виден только один мотив: попытка изменить геном, жить дольше запланированного срока эксплуатации. Вырваться из-под власти нейропрограммирования.
– Бред! – порывисто воскликнул Стужин. Андрюшка удивленно обернулся, не понимая, почему разговор у взрослых вдруг пошел на повышенных тонах. – Как ты можешь делать такие выводы исходя из записи боя?!
Казимир, кряхтя, встал.
– Могу. Приставка «био» не меняет сути термина «робот». Эти скелхи ведут себя иначе. И ответь: зачем засбоившим машинам вдруг понадобилось оборудование для генной инженерии?
– Шаткая у тебя логика… И далеко не безупречная!..
Тиберианец взглянул на внука.
– Дай мне допросить одного из скелхов.
– Ты ничего не добьешься. Лучшие мнемоники пробовали.
– У меня свой метод.
* * *
Протяжно скрипнула металлическая дверь.
Выбранного для допроса скелха заперли в помещении старого склада. Других приспособленных для изоляции пленника построек не нашлось.
Казимир шагнул в сумрак, коснулся сенсора, включая свет.
Скелх скорчился в сооруженной сервами клетушке.
Заметив человека, он встал, выпрямился в полный рост.
«Отвратительная тварь…» – Чувства захлестнули, но не затмили рассудок, как бывало раньше.
Казимир перевернул какой-то ящик, сел. Скелх не сводил с него глаз. Невысокий, мускулистый, он имел гуманоидное строение тела, но за внешним сходством скрывалось множество отличий. Руки и ноги существа не имели костей, были сродни мощным щупальцам, способным изгибаться в любую сторону.
Лишенная волос голова посажена на короткой шее. Вдавленный нос, большие глаза в обрамлении дряблых век, рот, похожий на щель, – каждая из черт вызывала неприязнь.
Казимир не стал попусту терять время. На скелхов он вдоволь насмотрелся в прошлом, чаще – через прицел.
Активируя личную наносеть, он не испытывал страха. Его не глодали сомнения, не смущали способы получения нужной информации.
Ночные кошмары сбылись. Он оказался прав в интуитивном предчувствии грядущей беды, но от этого становилось лишь тяжелее.
Модуль технологической телепатии перезагрузился в защищенном режиме.
Скелх невольно вздрогнул, каждый мускул в его теле напрягся, когда пришло мгновенное осознание, кто перед ним и с какими намерениями явился человек.
