Ночные кошмары сбылись. Он оказался прав в интуитивном предчувствии грядущей беды, но от этого становилось лишь тяжелее.
Модуль технологической телепатии перезагрузился в защищенном режиме.
Скелх невольно вздрогнул, каждый мускул в его теле напрягся, когда пришло мгновенное осознание, кто перед ним и с какими намерениями явился человек.
– Мне нужна информация, – произнес Казимир.
Ответом послужило молчание. В мнемоническом диапазоне ощущалось смятение, хотя страх биороботам неведом, как и инстинкт самосохранения, – это лишь укрепило подозрения тиберианца.
– О чем ты хочешь говорить? – Шипение сопровождалось синхронным переводом. Две наносети вошли в прямой контакт, но полноценный обмен данными не начался. Каждый блокировал процесс со своей стороны.
– Омни ушли со сцены. – Мысленная фраза прозвучала утвердительно, хотя существовал процент вероятности, что враг, уничтоженный в родной для Казимира Вселенной, возродится. Известно, что тварь, построившая империю, используя методы геноцида цивилизаций, периодически погибала, но аппаратура загадочного корабля армахонтов воссоздавала его по однажды полученной матрице. Никто в точности не знал координат планеты, где под песками пустыни нашел свою последнюю стоянку уникальный роботизированный комплекс третьего из известных на сегодняшний день Человечеств.
– Ты горд собой, тиберианец?
– Омни получил по заслугам.
– Зло – понятие субъективное…
– Думаю, что сотни уничтоженных цивилизаций с тобой не согласятся, – сдерживая ярость, ответил Казимир. – Но я не собираюсь обсуждать семантические тонкости. Мне нужны координаты планеты, где потерпел крушение корабль армахонтов. Я хочу знать: что ты делаешь тут, на Земле? Где сейчас находятся станции скелхов? Какова численность и дислокация флотов? И вообще, какого фрайга происходит? Вы должны были выродиться, не так ли!
– Ты действительно рассчитываешь на ответы? – Скелх мерзко ухмыльнулся.
– Вы изменились. – Казимир уже понял: пробить ментальную защиту обычными приемами не выйдет. Но он особо и не рассчитывал на успех. Более опытные, специально обученные мнемоники потерпели фиаско. Задавая вопросы, тиберианец целенаправленно провоцировал скелха, готовил его к настоящему допросу, заставлял думать на определенные темы, чтобы в нужный момент не пришлось бы копаться в каше из воспоминаний – на это может элементарно не хватить жизненных сил.
Скелх, похоже, твердо уверовал в свою ментальную неуязвимость, молчал.
– Вы изменились, – повторил Торн. – У меня есть хороший друг. Его зовут Антон Реутов. Слышал о таком? Он был захвачен тут, на Земле, и долгое время прожил среди скелхов, на омнианской станции. Так вот, он рассказывал мне о научных группах, сформированных из биороботов более продвинутой модели, чем ты. У них был потенциал для саморазвития, но слишком короткий срок жизни не позволял его реализовать. Я полагаю, кто-то из них, поняв, что империя Омни рухнула, решил шагнуть за черту дозволенного? О чем же он проповедует? О создании собственной цивилизации скелхов? Для этого ему понадобилось оборудование и технологии генной инженерии? – Торн жестко усмехнулся. – Ваши потуги обречены, – добавил он. – Нейропрограммирование просто так, по желанию раба, не отменишь! Вы были и остаетесь машинами…
На лице скелха едва заметно подергивался мускул. Слова тиберианца определенно задевали его за живое.
– У вас нет собственной семантики, психологии, каких-то ценностей. Даже получив свободу, вы не будете знать, что с ней делать, и пойдете по проторенному Омни пути, присваивая достижения других цивилизаций, выдавая их за свои.
– Ты зря тратишь свое время… – прошипел скелх.
– Посмотрим. – Казимир коснулся сенсора на кибстеке, и конечности твари сжало силовыми оковами.
– Будешь меня пытать? Ни на что другое не способен? – В глазах скелха промелькнула тревога. Он не понимал, что задумал тиберианец. Вне ангара раздался нарастающий гул, стены постройки мелко завибрировали.
Торн открыл тесную клетушку, выволок оттуда пленника, подтолкнул его к выходу.
– Шевелись!
* * *
Скелх пытался сохранить невозмутимый вид, но получалось у него плохо. По телу твари выступила мерзко пахнущая испарина. Он дернулся, норовя вырваться, нечленораздельно зашипел, затем сник, смирился. Нет, они определенно изменились. Казимир втащил пленника в рубку управления штурмового носителя, усадил его в кресло второго пилота, пристегнул.
Тот мучительно выгнулся, пристально наблюдая за действиями человека.
Выход на орбиту Земли, маневрирование, включение маршевых двигателей – и вот планета начала удаляться.
На приборных панелях осветилась секция управления гиперприводом.
Известно, что скелхи плохо переносят длительное пребывание в гиперкосмосе. Эту недоработку в конструкции своих созданий Омни так и не смогли устранить. Частые прыжки причиняют им физические страдания, а могут и убить.
– Попусту тратишь время…
Казимир даже головы не повернул.
«Пусть думает, что я действительно узколобый садист». – Он откалибровал генераторы, применив необычные настройки.
Максимальная мощность гипердрайва.
Автоматический вход в поток Вертикали.
Пространство по курсу вдруг начало искажаться. Тьма всколыхнулась, словно по ней побежали расширяющиеся пологие круговые волны. Прожилки энергетических разрядов пронзили мрак, дотянулись до обшивки корабля, обвивая надстройки.
Еще мгновенье – и звезды исчезли.
Тускло осветилась сфера масс-детектора, заработал счетчик энергоуровней – цифры в крохотном окошке начали меняться с пугающей скоростью.
Второй энергоуровень…
Третий…
Четвертый…
Пятый…
Скелх зашипел, затем вдруг пронзительно заверещал. В его глазах плеснулась боль.
Штурмовой носитель, двигаясь в потоке вертикали, стремительно погружался в пучины гиперкосмоса.
Седьмой энергоуровень…
Восьмой…
Девятый…
Разом отказали все кибернетические системы. Сети нанитов отключились, так же как модули технологической телепатии. Скелх безвольно обвис, удерживаемый в кресле лишь страховочными ремнями.
Казимир дотянулся до группы отдельно расположенных рычажных механизмов, потянул за крайний в ряду, и в броне штурмового носителя открылись специальные оптические порты.
Сиреневый свет хлынул в рубку.
В центре десятого энергоуровня гиперкосмоса пылал сгусток холодного пламени, по форме напоминающий миниатюрную копию спиральной галактики.
Сориентировавшись относительно опаснейшего для навигации явления, тиберианец при помощи примитивных струйных двигателей компенсировал дрейф и вращение корабля, затем приготовился ждать.
* * *
Скелх пришел в сознание минут через тридцать.
Взгляд биоробота ошалело метнулся по сторонам. Оценив обстановку, он издал встревоженный клекочущий звук и уставился на тиберианца.
– У тебя есть последний шанс добровольно дать мне информацию.
Тот не оценил предложения, лишь отвратительно ухмыльнулся.
– Модуль технологической телепатии не работает, – прошипел он. – Тебе меня не запугать…
Казимир взглянул на двухмерные проекции, замершие на стенах рубки, убедился, что корабль не дрейфует, затем привстал, потянул рычажный механизм. Бронированные сегменты сдвинулись, отсекая фиолетовое сияние.
Отсек управления погрузился в плотный сумрак. Единственным источником света оставалась сфера масс-детектора – в ее объеме медленно перемещались вертикали, сходящиеся в яркой стилизованной точке.
Лицо тиберианца осунулось. Чувствовалось: каждый нерв Казимира напряжен.
Его родная планета, входящая в искусственно созданную систему Ожерелье, обращалась по орбите вокруг ослепительного энергетического сгустка. Пусть в иной Вселенной, это не важно. Законы гиперкосмоса едины, и его воздействие на материальные объекты одинаково.
– Что ты задумал?! – Скелх чувствовал: что-то назревает, но не понимал намерений человека.
– Тебе явно не понравится. – Черты Казимира исказила судорога. Сейчас он использовал древнюю боевую методику тиберианцев, основанную на цепи знаний, накопленных различными цивилизациями, населявшими Первый Мир.
Скелх все еще храбрился, не понимая, что затеял безумный старик, как вдруг бледно-фиолетовое сияние пробилось сквозь кожу Казимира – призрачную фигуру постепенно выдавливало, лепило, она роняла капли ауры, искажалась, принимая черты… тиберианца!
Его тело безвольно обмякло в кресле, а сформированная информационно-энергетическая матрица теперь жила отдельно, самостоятельно.
Скелх дико заверещал, но, туго стянутый ремнями, он мог лишь извиваться в кресле.
– Мы называем это «сущностью», – раздался тихий голос. – Энергии гиперкосмоса здесь настолько сильны, что превращают сложную технику в бесполезный хлам, но формируют точные энергоматрицы любого живого существа.
