Двигателя под капотом не было — вместо этого пестрела сплошная путаница разноцветных мерцающих всполохов с длинными отростками — это немного напоминало начинку лодки Рушера. Один робот протянул гибкую лапку внутрь, коснулся сияющего серпантина и тут же вспыхнул. Через мгновение огонь погас, а на месте манипулятора не оказалось даже пыли.
Это был неожиданный крах. Можно ли летать на катере, у которого вскрыта обшивка? В подтверждение сомнений блестящая начинка вспучилась и стала переваливаться через край — прямо на пол. Сверкнул огонь, и в полу тут же образовалась сквозная дыра, из неё потянуло ветром, а потом возникла обратная тяга. Одного робота сорвало с места и затянуло в эту дыру.
Сверкающая масса начала приподниматься, воспаряя над местом своего хранения, разноцветные искорки стали медленно расходиться, рассеиваясь в воздухе невесомой взвесью.
Не было сомнения — фантастическое вещество (если оно вещество!) прожгло пол и теперь распылялось в воздухе.
Что же делать? Как вырваться из этого места? Время работает против него. Аргентор быстро огляделся и обратил внимание на летательные машины, ровно стоящие с одной стороны обширного ангара. Что, если улететь на одной них?
Он подбежал и торопливо начал искать — как забраться туда. Но тут же понял, что затея эта совершенно безнадёжна. Он не настоящий пилот — только владение Живой Силой даёт ему способность управлять «Беовульфом» и его малыми экипажами.
Мерцающая субстанция меж тем распространялась в воздухе ангара и касалась его стен. В месте прикосновения тут же расцветала белая вспышка, образовывалась маленькая дырочка, и по всему помещению уже свистел выходящий наружу воздух. Начинал дуть ветерок.
«Удирать надо.» — подумал встревоженный Аргентор. Ещё немного — и стены ангара начнут испаряться. Он открыл шлюзовую дверь (хорошо ещё, что не вышиб её!) и снова закрыл за собой. Глядя через толстое стекло, в оставленное помещение, он понял, что дела очень плохи — в местах попадания разноцветных искорок металл сначала вспыхивал, а потом начинал тихо тлеть — маленькая дырочка быстро расширялась, словно сама материя испарялась. На глазах у Аргентора обратился в тлен потолок ангара, и посыпались пережжённые искорками обломки перекрытий.
Он бежал по коридору, а навстречу задувал ветер — воздух из отсеков устремлялся к корме. Очень скверно поступил Аргентор, что поспешил выбить двери — они могли бы хоть немного удержать утекающий из корабля воздух.
В разгромленном помещении ещё коптил обгоревший робот-манипулятор, по всему полу разлетелись обломки кресла и разбитой аппаратуры. Дезва Гэри склонилась над лежащим в беспамятстве Висом Ороном — она перевязала ему голову и теперь пыталась привести в чувство.
С разбега Аргентор вскочил в выбитую дверь.
— Ты?! — не поверила своим глазам девушка.
— Послушай, Дезва. — как можно убедительнее обратился к ней Аргентор. — Я понимаю, что более всего ты сейчас желала бы разрезать меня на кусочки. Я не отрицаю своей вины, но ситуация просто ужасна.
— Что это? — удивилась она, едва слушая его слова. Воздух в помещении начал перемещаться — в дверь потянулся ветер. Одновременно послышался непонятный шум.
— Это как раз то, о чём я говорю. — сказал ей бывший пленник. — Ты приказала роботам вскрыть мой катер? Так вот, я сам не знал, что в нём за начинка. Это вещество непонятной природы — оно вызывает аннигиляцию материи. Корма вашего корабля протекает — вот отсюда и ветер.
— Даже если это так, — ответила она. — в действие автоматически приводятся шлюзовые двери.
— Да, кое-что ещё осталось. — вынужден был признаться Аргентор. — Но большая часть переборок просто выбита. Мне некогда было разбираться с механизмом открытия дверей. Так что времени осталось немного.
В подтверждение его слов слабое движение воздуха вдруг усилилось, а затем в какую-то минуту превратилось в ревущий ураган.
— Что же делать?! — закричала Дезва, удерживая в руках бесчувственное тело Виса. — Не за тем же ты вернулся, чтобы обрадовать нас этой вестью!
— Кто ещё есть на корабле?! — прокричал в ответ Аргентор. — Надо уходить в носовые отсеки!
— Кто ещё есть на корабле?! — расхохоталась Дезва. — Это хороший вопрос! На этой самой планете все наши пилоты-разведчики и весь десантный состав подверглись нападению и все погибли! Мы с Висом остались вдвоём!
Заниматься перебранкой было некогда, поэтому Аргентор, не говоря более ни слова, схватил тело Виса Орона и взвалил себе на плечо. Он заметил, что из помещения имелся ещё один выход. Вместе с Дезвой он направился к нему, и тяжёлая дверь захлопнулась за их спинами.
— У нас, возможно, есть время. — сказал он, — а, возможно, уже нет.
— Это ещё почему? — враждебно спросила девушка. — Эта дверь в состоянии выдержать любые перепады давления — даже если за ней окажется открытый космос.
— Я очень надеюсь, что это вещество просто вынесет ветром в безвоздушное пространство. — ответил Аргентор. — Но корабль уже никуда не полетит.
Оба прислушались — за стеной раздавались стуки и гул. Внезапно дверь дрогнула и промялась в центре. По ней пошли трещины, потом засквозили крохотные отверстия и в них с пронзительным писком начал улетучиваться воздух. Края дырок горели.
— Что это? — ошеломлённо спросила Дезва Гэри.
— Из этого отсека есть выход? — задал вопрос Аргентор.
Они бежали из помещения в помещение, закрывая за собой двери. Аргентор нёс на плече раненого, а Дезва поспешно кодировала за собой двери в надежде, что они выдержат хоть немного. Но беспощадное нечто методично пожирало корабль — переборка за переборкой, отсек за отсеком. Скорость его распространения немного снизилась — сказывалось рассеяние, но движение было неумолимым.
Наконец, беглецы оказались в биологической лаборатории. На стене отсека висели скафандры высшей защиты с автономным питанием.
— Здесь есть какие-нибудь выходы, помимо кормовых? — спросил Аргентор.
— Есть, конечно! — отозвалась Гэри. — Носовой аварийный шлюз.
— Тогда надеваем скафандры и выходим на поверхность луны. — распорядился бывший пленник. — Корабль всё равно погиб, но здесь неподалёку находится ещё один катер с нашего линкора. Я как раз искал его, когда вы меня поймали. Катер исправен, только в нём закончился запас кислорода, отчего и погиб пилот. Но в ваших скафандрах мы дотянем до нашего линкора. Даю слово, вам ничего там не грозит. Мы вовсе не ставили целью уничтожение ваших кораблей. Это была ошибка.
— Мог бы и не произносить такую длинную речь. — усмехнулась Дезва. — Видишь ли, дело в том, что к вашему линкору ты не сможешь полететь. До катера ещё надо добраться, а скафандров на твой рост у нас нет.
