Ближе к вечеру нас собрал Чижов.
— Вы уже знаете, что командование решило отправлять вас внутрь Гнезда вместе с штурмовыми группами. Я хочу подчеркнуть, что не вы придаетесь в помощь спецназовцам, а они — вам, принимать решения будет старший группы, назначенный мной из вашего числа. В каждой группе будет не менее двух псионов, получается две пары и тройка, состав такой: первая группа — Семенов (Студент), Борзов (Ястреб), Коробов (Аскет). Вторая группа — Салахутдинов (Палач), Хегг (Плетка). Третья группа — Конюшенный (Злобный) и Иванченко (Пивоварень). По результатам вашей работы на первом ярусе будет решено, использовать дополнительные силы или второй тоже будете чистить в одиночку. Имейте в виду, высокие потери в ваших группах недопустимы, если кто-то ранен, возвращайтесь сразу, в случае истощения оболочки то же самое. Не рискуйте напрасно, время у нас есть.
После короткого инструктажа мы пошли знакомиться с сопровождающими нас спецназовцами. Как оказалось, назначенный нашим старшим Студент их знал, раньше эти люди служили в его взводе, так что проблем с подчинением не возникло. Весь вечер мы отвечали на вопросы, показывали свои способности, объясняли, что такое знак и что с его помощью можно сделать. Студент решил, что раз я научился нести сразу два знака, то буду постоянно держать «Пыльный Шлем» и «Воздушную Стену». Первый знак позволял снизить или вообще убрать псионическое воздействие, человек под его защитой оказывался заключен в своеобразный кокон, предохранявший от телепатии, гипноза, в меньшей степени от пирокинеза или других простейших видов магии (Бойцы называли магией любое проявление псионики или знаков, вслед за ними на жаргон перешли и все остальные, даже ученые). Второй знак, Воздушная Стена, отражал быстро летящие предметы, мог остановить пулю или ядовитый плевок. Существовал более удобный знак, «Невидимая Броня», который задерживал вообще любое движение в сторону псиона, выстраивая вокруг него сильное энергетическое поле, способное нейтрализовать как физическое, так и магическое воздействие, но он был намного сложнее в исполнении. Кроме того, на его создание уходило больше сил, и мне не удалось бы прикрыть им весь отряд.
В восемь часов утра три наших группы стояли у входа в Гнездо. Было решено, что наша группа пойдет первой, внутри Гнезда мы всегда будем выбирать самый правый проход, наша задача очертить границы первого яруса. Внутрь лабиринта полезут сразу две команды, Палача и Злобного, они постоянно будут прикрывать друг друга.
Я в последний раз проверил снаряжение. Форма состояла из неизвестного мне легкого материала, способного выдержать попадание кислоты, она плотно прилегала к сапогам на толстой подошве и перчаткам, лицо под шлемом скрывала маска-противогаз. Исследовательский отдел специально разработал наше снаряжение после того, как бойцы стали погибать от разъедающих тело плевков или ядовитых газов. Вооружение группы составляли автоматы с какими-то особыми пулями, один огнемет, пистолеты и, у нас троих, короткие мечи. На поясе у каждого висело не менее четырех гранат. Не уверен, что всего этого будет достаточно, чтобы выжить…
— Аскет! — голос Студента заставил меня отвлечься от мрачных мыслей, я только сейчас с удивлением заметил холодный пот, ползущий по спине — ставь знаки.
Я кивнул — Подойдите ко мне поближе. Старайтесь не отходить от меня далеко, чем больше расстояние, тем сложнее поддерживать знак.
Пыльный Шлем был более сложным в исполнении, поэтому я начал с него. Мне довольно легко удалось создать матрицу, а затем закрепить ее на Студенте и Ястребе, сложнее было привязать знак к незнакомым мне аурам новых бойцов. В конечном итоге мне удалось закрепить связь, и я активировал знак.
— Что за черт — сказал Слава, он был старшим из спецназовцев — как будто на голову мешок надели.
— Зато ты теперь на нас не набросишься — Ястреб намекал на случаи, когда чужаки подчиняли себе бойцов и заставляли их атаковать своих товарищей. Я счел нужным уточнить.
— Не совсем так. Знак можно пробить, просто сделать это трудно. В любом случае, я заранее почувствую чужую атаку.
Наложить Воздушную Стену было намного проще, и уже через минуту Ястреб вошел внутрь Гнезда. Я замешкался у входа, не решаясь сделать первый шаг, но дрожание знаков заставило меня качнуться вперед. На короткое мгновение, пока тонкая невидимая пленка проходила сквозь мое тело, ужас сковал меня, ноги отказали. Легкий толчок Студента прогнал липкое чувство страха. Я благодарно кивнул.
Как это не странно, но, войдя в тоннель, мне стало легче, таких отвратительных чувств, как в прошлый раз, не было. Может быть, Пыльный Шлем помог, может, в этот раз я знал, чего ждать, и был не один. Во всяком случае, напряжение ушло.
— Аскет, состояние?
— Знаки держатся, но Ястреб ушел слишком далеко, Стеной не прикрыть. Оболочка семьдесят семь. — На Пыльный Шлем уходило десять единиц энергии, на Стену — семь. Изначально у меня было девяносто две единицы, за прошедшие пять с лишним месяцев оболочка подросла, результат тренировок.
— Ястреб, вернись.
Узкий ход стал расширяться, теперь можно идти по двое в ряд, не пригибаясь. Впереди Ястреб и Руслан, боец с огнеметом, внезапно Ястреб останавливается.
— Чужак, десять метров, к нам.
Руслан напряженно вглядывался вперед, хотя знал, что это бесполезно, видимость в Гнезде не превышает трех-четырех метров. Я почувствовал чье-то приближение, но конкретно ничего сказать не мог, знаки мешают сконцентрироваться. Внезапно послышался странный звук, Стена содрогнулась от попавшего в нее комка слизи, Ястреб стремительным плавным движением опустился на одно колено и начал стрелять из автомата. Чужое присутствие сразу ослабело, Студент скомандовал двигаться вперед, мы идем, старательно обходя дымящуюся лужицу. Через несколько шагов натыкаемся на разорванное тельце чужака, небольшой шар двадцать сантиметров диаметром с торчащей спереди узкой трубкой. Ястреб парой выстрелов добил тварь.
Потолок тоннеля неожиданно отодвинулся, стены расширились, теперь мы шли в коридоре восемь метров шириной и в высоту метров шесть. Во всяком случае, так говорили мои чувства. Внезапно Студент скомандовал остановку.
— Ястреб, пятно на стене, справа метр вперед.
Ястреб долго присматривался к еле заметной светлой выпуклости, она почти не выделялась на темно-красном фоне. — Ничего. Чисто.
— Аскет?
— Ничего. Я знаки держу. — Ястреб всегда был чувствительнее меня, а сейчас, когда я сконцентрирован на знаках, тем более. Студент кивнул.
Он еще немного постоял, сканируя пятно, затем поднял автомат и выпустил длинную очередь. Пятно дернулось, ощущение чужого присутствия возникло на месте ровного прежде фона, затем отлипший от стенки чужак попытался прыгнуть на нас. Не успел, Руслан спалил его из огнемета, Ястреб ругался:
