Ночью они лишились воды.
Тролль, идущий впереди, ступил на нависший козырьком гребень бархана и вместе с лавиной песка рухнул вниз. Упав на спину, он придавил кожаные бурдюки, и те лопнули, не выдержав массы великана. Остатки воды оросили жадный до влаги склон, оставив на нем темное пятно, сохнущее на глазах.
Глеб, загребая ногами песок, сбежал вниз к поднимающемуся Троллю.
– Все нормально? – озабоченно спросил он.
– Отлично! – ответил гигант, и только после этих слов они заметили, что остались без воды.
Тролль запустил пальцы во влажный песок, словно хотел извлечь из него пролившуюся жидкость, и спросил:
– Далеко колодец?
– Не очень. – Глеб посмотрел на звезды и принял решение. – Этой ночью спать не будем. Нам надо срочно найти воду. Думаю, к обеду выйдем к ближайшему колодцу. Должны выйти… Придется поторопиться.
Тролль поправил тряпичные обмотки на ногах, отряхнулся и преувеличенно бодро воскликнул:
– Тогда вперед! – В потере жизненно необходимой жидкости он винил только себя.
Из-за горизонта за их спинами выкатилась белесая луна. Она затопила все пространство странным седым сиянием, и друзьям казалось, что они шагают не по песчаным холмам, а по снежным сугробам. Глеб то и дело поглядывал на яркие брызги звезд, корректируя направление движения. Было прохладно. Тролль с удовольствием вдыхал свежий воздух, подставляя лицо ветерку и блаженно жмурясь.
– Почему ночи здесь такие прохладные? Когда шли к вулкану, все не так было, – спросил он.
– Континентальный климат, – ответил Глеб. – Мы все дальше удаляемся от моря.
Но даже прохладной ночью путешествие по пустыне не похоже на прогулку в лесу. Тем более когда приходится тащить на себе все снаряжение, продукты, оружие и доспехи. Свежий воздух все равно остается сухим и незаметно вытягивает из организма воду, сушит губы, забивает слизью гортань. Текучий песок ускользает из-под ног, не дает полноценной опоры, и ноги вязнут в нем, проскальзывают, передают барханам свою силу, энергию, постепенно наливаясь усталостью, переходящей в судорожное изнеможение…
Торопливая луна пробежала по небосводу, но не успела спрятаться за горизонтом, как ее поглотил приближающийся рассвет. Ветер сменил направление, да и сам изменился – стал горячим, удушливым – вестник возвращающегося дневного зноя.
– Опять жара, – буркнул Тролль. Он весь взмок, хотя солнце еще только собиралось показаться.
Глеб промолчал. Он берег силы. Есть не хотелось, хотя в желудке уже давно образовалась сосущая пустота. Мучила жажда. Язык разбух, губы потрескались, на зубах скрипел песок. Густая слизь затянула горло. Глеб с трудом выплюнул скользкий буро-серый комок.
Появилось солнце. Пока еще нежаркое, красное и большое, оно прощупало лучами землю и начало свое восхождение, уменьшаясь в размерах и все больше раскаляясь. На какую-то секунду песок покрыли мелкие искрящиеся капельки – словно барханы вспотели – это воздух отыскал в себе чуть влаги, чтобы приветствовать новый день, пришедший на смену холодной ночи. Мгновение – и роса исчезла, вновь поглощенная ненасытной атмосферой.
Диск солнца поднялся выше, раскалился добела и завис над пустыней. Сейчас Глебу почему-то не верилось, что в Мире существует только одно солнце. Хоть он и понимал, что это глупость, но ему казалось, что есть несколько дневных светил – как минимум два: одно здесь – палящее, безжалостное, проклятое и другое – над остальными землями – ласковое, пробуждающее природу, дающее жизнь…
– Ну и где твой обещанный колодец? – спросил Тролль, с трудом ворочая языком. Покрытый густой шерстью великан страдал от жары и жажды больше, чем его товарищ – человек. Он уже с трудом держался на ногах, но все еще бодрился и не давал Глебу забрать у него часть поклажи.
– Где-то здесь. Смотри лучше, – сказал Глеб и еще раз предложил: – Давай я что-нибудь понесу. Ведь легче тебе станет.
– Я сам, – отстранил его Тролль. – Ты мне лучше воду найди.
– Ищу, ищу. Где-то рядом.
Храня молчание, друзья шли дальше. Каждый раз, когда они вскарабкивались на очередной бархан, Глеб на мгновение замирал и обозревал окрестности, пытаясь заметить хоть что-то, выделяющееся на однообразном фоне желтой пустыни. Тролль останавливался возле товарища, тяжело дыша и уткнувшись взглядом под ноги. Усталость брала над ним верх.
Когда солнце миновало зенит, великан коротко выдохнул:
– Все… Не могу… – и опустился на песок.
Глеб затормошил его:
– Ну давай, поднимайся! Ну! Нельзя нам останавливаться! Вперед! Скоро вода, где-то здесь, я уверен!
– Ты с утра. Говоришь. Это.
– Точно. Говорю тебе. Ну, давай же!
– Нет. Давай отдохнем. Хоть чуть. Немного.
Глеб застыл возле обессилевшего товарища, просительно Глядя на него.
– Ну, давай, Тролль. Пойдем, – пробормотал он тихо и нерешительно.
Великан отрицательно покачал головой.
– Отдохну. Чуть.
– Ну, хорошо, – уступил Глеб. – Подожди. – Он снял с друга мешки, достал одеяло, расстелил его, быстро соорудил навес и помог Троллю перебраться в тень.
– Эй, Глеб, – осипшим голосом обратился к нему Тролль.
– Что?
– Скажи толком, где этот чертов колодец?
– Я говорю – недалеко. Совсем рядом.
– Это я уже слышал. Ты пальцем покажи.
Глеб скис.
– Пальцем… – повторил он медленно. – Если честно, то я не знаю.
– Так я и думал. Мы что – заблудились?
– Может быть, – признал Глеб. – Может, просто чуть уклонились в сторону и прошли мимо, может, карта врет, а может, просто-напросто колодец тот давно засыпало…
– Да-а, – протянул Тролль. – А когда следующий?
– Если бы я знал точно, где мы находимся… – Глеб замолчал. Они еще долго молчали, разглядывая исходящие жаром пески и ощущая, как усталость превращает мышцы в камень.
Поборов подступающую сонливость, Глеб дотянулся до вещевого мешка и вывалил все его содержимое перед собой.
– Не спи, – сказал он своему товарищу. – Надо поесть.
– Не хочу, – отозвался Тролль.
– Надо. Пища хоть и в небольших количествах, но содержит жидкость… Вот, смотри, даже три яблока осталось. – Глеб извлек из груды продуктов и вещей сморщенные побуревшие плоды. – Давай ешь, – он протянул яблоко великану. Тот нехотя взял его и целиком запихнул за щеку.
– Черт! – выругался Глеб, поранив руку о какой-то острый предмет, скрывающийся в куче вываленного барахла. – Что там такое? – Он извлек тяжелый металлический треугольник, сквозь который был продет кожаный шнурок. – Да это мой старый наконечник! От копья! – узнал он. – Подарок Свертля. Он еще что-то там говорил про заклинание. Про амулет…
