Потом маленькая, чуть освещенная звездами фигурка мечется по гигантской площади...
Навстречу движутся две фигуры.
– Вот и она, - говорит давешний археолог.
– Нийя! - кричит Степан. - Я прилетел!
– Степка! - Нийя бежит к нему, прижимается, ища у него защиты.
– Кто тебя испугал? Привидение увидела? Нийя молчит.
– Ничего удивительного, - улыбается археолог Хуан. - Мне самому иногда кажется, что этот мир ночью оживает. Он был очень жесток. Всесильные жрецы приносили в жертву людей, чтобы задобрить кровожадных богов, чтобы вызывать дождь, чтобы победить в войне... Степан, вы видели жертвенный колодец?
– Это куда кидали девушек? - спрашивает Степан. - Я читал об этом.
– Хотите взглянуть?
– Не надо, - говорит Нийя.
– Чего ты боишься? Мы же с тобой. Они идут назад, к колодцу.
– Ты даже не спросила про экзамен, - упрекает Степан.
– Все в порядке?
– Разумеется. Завтра улетаю.
– Поздравляю тебя, космонавт.
Они выходят на площадку перед колодцем. Там уже никого нет.
– Здесь глубоко? - спрашивает Степан.
– Глубоко. Когда его исследовали, нашли много женских украшений.
– Хорошо, что теперь никто не топит девушек, - шутит Степан.
– Она шла сама, - говорит Нийя. - Она понимала, но шла.
– Ты о ком? - удивлен Степан.
– Там была девушка. Я видела.
Неподалеку проходят жрецы, оживленно болтая по-испански. Один из них держит под руку девушку. Девушка накинула поверх ритуальной одежды желтую курточку. Археолог окликает жреца, и тот машет в ответ рукой. Девушка улыбается.
– Это мои друзья, - говорит археолог. - Из Мехико. Они репетировали большую историческую феерию для туристов.
– А кто она? - спрашивает Нийя.
– Она? Актриса, разумеется. Вас познакомить?
– Нет, спасибо.
Нийя и Степан сидят на ступеньках пирамиды. Вдали, на фоне темных джунглей, высятся храмы.
– У той девушки было предначертание, - говорит Нийя. - Долг...
– Она просто актриса.
– Я говорю о настоящей девушке.
– Какой это долг - погибнуть ради прихоти жрецов?
– И жрецы, и девушка думали, что выполняют волю богов. Девушка была готова умереть ради того, чтобы спасти других...
– Но на самом деле ради того, чтобы жрецы сохранили свою власть. Нельзя умирать, Нийя. Жить надо, понимаешь?
– А если надо спасти других?
– Ну, если в самом деле спасти. А не для жрецов. Ладно, кончим об этом. Ты просто испугалась. Мне тоже что-то не по себе. Казалось бы, все в порядке, лечу в космос... И вдруг о тебе соскучился.
– Ты правду говоришь?
– Я всегда говорю правду. Так удобнее жить.
– А если я как та девушка? Если я не смогу преодолеть то, ради чего создана?
– Ты забыла, что ты будущий медик, гордость профессора Лебедевой... Слушай, помнишь, ты давно еще мой камень разбила, бранзулит?
Нийя кивает.
– Возьми половинку. Вдруг мы надолго расстанемся. Ну, лет на пятьдесят. А как мы тогда друг друга узнаем? Сложим половинки, и я спрошу: "Бабуся, вы не жили в свое время в доме Лебедевых?".
– И ты все пятьдесят лет будешь носить свою половинку?
– Клянусь.
Вдруг Нийя дотрагивается пальцами до щеки Степана. В этой ласке есть что-то чужое, но жест ее трогателен. Тут же Нийя вскакивает:
– Пора...
В палатке археологов на длинном столе стоят найденные археологами, вырванные ими у времени причудливые сосуды. В креслах отдыхают участники экспедиции, следят за телепередачей. Тут и Нийя, и Степан, и Хуан, и начальник экспедиции.
– Какой смысл сейчас лететь в Мехико! - говорит начальник. - Все равно будете до утра ждать первый лайнер в Европу. Тем более профессор Лебедева спит. Она устала.
– Как бы мне не опоздать, - сомневается Степан.
– К шести будете дома, - говорит начальник экспедиции.
На экране телевизора тем временем меняются кадры новостей: осьминог в круглом аквариуме... дети сажают деревья... Голос диктора: "Завтра, по завершении переговоров, миссия с Дессы покидает Землю. Сегодня миссия посетила крымские курорты и институт моря...".
На экране тот человек в экзотической одежде, которого видел в "газете" робот Гришка. И тут Нийя медленно, как сомнамбула, идет к экрану, не замечая ничего другого вокруг. А диктор с экрана продолжает: "Как мы уже сообщали, миссия с планеты Десса обратилась к землянам с просьбой поделиться практическим опытом спасения планет. Десса в результате целого ряда обстоятельств...". А Нийе вспоминается....... Тот же самый человек в экзотической одежде стоит рядом с Гланом. Они обнимаются на прощание, касаясь пальцами щек друг друга, - точно так же, как сделала Нийя там, на пирамиде, коснувшись щеки Степана.
– Кто они? - спрашивает тихо Нийя. - Почему он здесь?
– Какая-то миссия, - пожимает плечами кто-то.
– Миссия с Дессы, - уточняет другой археолог. На экране уже другое изображение.
– Как?... Почему?! - Нийя бежит к выходу.
– Что-то случилось, - поднимается следом Степан.
– Мало ли почему девушка бежит на улицу, - говорит Хуан снисходительно. Он убежден, что этот юноша влюблен в Нийю. - Ищите ее, вся ночь впереди!
... Степан настигает Нийю на краю раскопа, окликает ее. Не получив ответа, подходит ближе. Слышит, как она шепчет:
– На Земле мы не всегда, лишь на время...
– Что с тобой? - Степан кладет ей руку на плечо, но Нийя стряхивает ее нетерпеливым движением. - Ты хочешь остаться одна?
– Да, да, да!
Обиженный Степан резко поворачивается и уходит, оставляя Нийю одну под звездами.
Ночь. На горизонте слабая полоска зари. Пирамиды далеко внизу кренятся, уменьшаясь в размерах. Флаер, в котором летит Нийя, делает круг над мертвым городом и берет курс на Мехико.
Экипаж "Астры"
Громадный зал космопорта. Взгляд Нийи и тороплив, и порывист.
Вот они! Вдали, у стеклянной стены, выходящей на летное поле, стоит небольшая группа людей, и среди них двое посланников с Дессы: тот, в экзотической одежде, и другой, красивый, еще не старый, с капризным, подвижным ртом. Рядом - официальные представители Земли, высокий плотный мужчина - командир космического корабля "Астра" Олег Дрейер, экзобиолог Виктор Климов и Надежда Иванова. Нийя останавливается в раздумье.
В диспетчерской космодрома, за широким окном, видны космические корабли и вокруг них, как бусы, разноцветные служебные машины. Степан у видеофона.
– Ну, как у тебя, - спрашивает бабушка. - Влетело за опоздание?
– Жду, - тихо говорит Степан, чтобы не мешать диспетчеру. - О Нийе что-нибудь узнала?
– Нашлась! Она звонила, когда меня еще не было. Сказала Гришке, что задержится. Может, приедет на космодром?
– Курсант Лебедев, - поднимает голову диспетчер, сидящий за громадным пультом-подковой. - Подойдите.
