Степан и Виктор проходят по коридору. Нийя провожает их взглядом и проскальзывает в противоположную сторону.
... Виктор осматривает осьминога. Тот послушно перевернулся животом вверх и лишь тихо охает.
– Все в допустимых пределах, - говорит Виктор. - Оснований для беспокойства нет.
– Это у вас нет, - говорит Пруль, переворачиваясь. - Это вы допускаете пределы. Попрошу вас еще раз осмотреть меня после отлета.
– Я обязательно это сделаю. Степан, выйдите со мной.
– Что? - взвивается осьминог. - Вы от меня что-то скрываете? Не надо! Лучше самая тяжелая правда, чем неизвестность.
– Клянусь, ваше здоровье в норме, - обрывает Виктор сухо. Выйдя в коридор, говорит Степану: - Чем больше вы будете суетиться, тем больше он будет требовать.
– Он в самом деле здоров?
– Абсолютно. Но будьте с ним вежливы. Это наш гость, и ему одиноко., Вам приходилось иметь дело с инопланетянами?
– Приходилось... - улыбается Степан.
– Ну, счастливо. Скоро отлет.
– Подождите, - останавливает его Степан. - Скажите, почему одни говорят, что мы - ассенизаторы, а другие, что ангелы.
– В обеих версиях есть доля правды, - смеется Виктор. - Наше точное название "космоэкологическая экспедиция". Мы - "скорая помощь" Вселенной. Понятно?
– Нет.
– Наш корабль специально оборудован, чтобы помогать тем мирам, которым угрожает опасность. Иногда от стихийных бедствий... Но чаще по вине самих жителей. Мы чистим дымные атмосферы, грязные реки, отравленную почву, снижаем уровень радиации. Сейчас мы летим по вызову на планету Десса. Там создалось угрожающее положение, планета гибнет. Так что мы летим на спасение, как ангелы, а по прилете работаем, как ассенизаторы...
Рассказ Виктора прерывается гудением зуммера. Вспыхивает номер на табло.
– Ваш номер, Степан. Пруль вызывает.
... На краю аквариума сидит большой черный кот и тянется лапой к осьминогу. Правда, осьминог в несколько раз больше кота, и опасность ему не угрожает. Скорее всего кот просто развлекается. Но осьминог отчаянно жмет на все кнопки: мигают лампы, гудят зуммеры.
Штурман Колотун и Степан вбегают в каюту одновременно.
– Кыш, Василий! - кричит штурман. - Как ты сюда попал?
Кот мгновенно сигает в сторону.
– Я требую, - заявляет осьминог, - официальных извинений по поводу нападения на лицо моего рода.
– Он бы и не достал... - говорит штурман, стараясь не улыбаться. Впрочем, коллега, курсант Лебедев будет наказан... Ты почему дверь не закрыл?
– Послушайте, - возмущен Степан, - откуда мне знать, что на "Астре" водятся коты?
– Курсант, - штурман подмигивает Степану, - это не кот, а член экипажа по имени Василий... А ты стрелочник.
В каюте звучит резкий сигнал, и тут же слышится тихий голос капитана:
– Всем приготовиться к старту. Занять стартовые кресла. Даю отсчет времени. Сто - момент старта!
Штурман убегает. Под стук метронома Степан задраивает аквариум Пруля. А тот напоминает:
– Закрепите мои подарки!
Командный отсек "Астры", переднюю стену полукругом занимает экран, заполненный звездным небом. Штурман у пульта. Говорит с диспетчерской на Земле.
– Прошли внешние маяки. Все нормально. Дай пеленг на Ганимед... А как комета Спири? Мы ей хвост не подрежем? А то у нас метеоритная защита барахлит... Да нет, ничего серьезного...
Капитан наклоняется к микрофону внутренней связи, нажимает кнопку:
– Внимание пассажиров и членов экипажа. Космический корабль "Астра" вышел за пределы Солнечной системы. Перегрузки окончены. Разрешаю покинуть стартовые кресла.
– Здравствуйте, - раздается вдруг тихий голос Нийи.
Капитан и штурман оборачивается к девушке.
– Извините, но я тайком пробралась на ваш корабль.
– Об этом я сразу догадался, - приходит в себя капитан. - Хотя не представляю, как вам удалось это сделать и зачем.
– Мне нужно попасть на Дессу.
– Странное желание. Но почему вы сделали это тайком?
– Я узнала об этом перед самым отлетом.
– О чем - об этом?
– Я узнала, что я - с Дессы. Вам может все рассказать обо мне Надежда Иванова.
Капитан нажимает на пульте внутренней связи кнопку под фамилией "Иванова" и продолжает с любопытством оглядывать Нийю.
Входит Надежда:
– Я слушаю вас, Олег Константинович... Не может быть! Нийя!
– Здравствуйте, Надежда, - суховато говорит девушка.
– В жизни не бывает таких совпадений! Ты знаешь, что Степан здесь?
– Знаю.
– Наш новый курсант? - догадывается капитан. - Это он помог вам проникнуть на корабль?
– Нет, он ничего не знал.
– Почему ты здесь? - спрашивает Надежда.
– Я родилась на Дессе.
– Ты вспомнила?
– Нет. Я узнала об этом случайно. Увидела посланников.
– И что тебе они сказали?
– Ничего.
– Ты им не открылась?
– Нет... Наступила пауза.
Вдруг в голове Нийи начинает звучать далекая, знакомая мелодия "приказа"... Нийя смотрит на Надежду, но та здесь явно ни при чем...
– Я не одобряю твоего поступка, - продолжает Надежда. - Будь ты обыкновенным человеком...
– Будь я обыкновенным человеком, я бы не полетела на Дессу.
– Ты можешь стать игрушкой в руках злых сил!
– Почему? - встревоженно спрашивает капитан.
– Потому что я искусственный человек, - поясняет Нийя. - Но ни я, ни она не знаем, зачем я была создана... - Мелодия "приказа" не прекращается, заставляя ее нервно подергиваться. Пересилив на мгновение себя, она заканчивает: - Я постараюсь не стать угрозой для вас.
– Ты не можешь отвечать за свои слова! - упорствует Надежда.
– Может быть, вы правы... - Нийя вдруг поворачивается и уходит, словно забыв обо всем.
– Я очень встревожена, - говорит Надежда.
– Тогда расскажите мне обо всем подробно, - просит капитан.
... Нийя идет по коридору. Сквозь прозрачный потолок видны мириады звезд. Нийя замедляет шаг, заметив, что навстречу ей движется один из посланцев Дессы, тот, что постарше, - Ракан. Они внимательно смотрят друг на друга. Конечно же, этот человек когда-то провожал с космодрома Дессы ученого Глана с его искусственными людьми! Это последний житель Дессы, какого Нийя видела, покидая планету!
Ракан проходит мимо. В глазах Нийи тоска. Она останавливается возле светового табло с указателями кают, нажимает на кнопку "Лебедев". На схеме вспыхивает зеленая точка.
В каюте Степан кормит Пруля, бросая в аквариум кусочки пищи. Пруль ест и разглагольствует:
– Лунными ночами я люблю подниматься к поверхности океана, глядеть на звезды и размышлять о множестве обитаемых миров. Как мыслитель я обогнал время...
Тихий стук в дверь.
– Не открывать! - командует осьминог. - Там хищник!
