– Курсант Лебедев, - поднимает голову диспетчер, сидящий за громадным пультом-подковой. - Подойдите.
– До свидания, бабушка... - Степан выключает экран.
– Ну что вам стоило на час раньше появиться!
– Виноват.
– Этим делу не поможешь. На рейсовых полный комплект. - Диспетчер подвигает к себе документы Лебедева, но в этот момент перед ним возникает сверкающий нашивками и планками штурман. - Что случилось, штурман Колотун?
– Боги Марса! Ты отлично знаешь, что случилось. У нас половина команды в отпуске.
– Вы всегда должны быть готовы к вызову. На Дессе плохо. Но если ты спешишь в отпуск... мы можем вызвать штурмана из резерва.
– А планета-океан? Там тоже плохо?
– Это по дороге. Крюк в двое суток. Не гнать же из-за одного пассажира второй корабль.
– Неужели не нашлось другой лоханки?
– Не нашлось. Ты летишь?
Штурман выразительно смотрит на диспетчера.
– Тогда бери подкрепление. Курсант. Надежда космонавтики. Пойдет с вами. Вот его документы.
Штурман поворачивается к Степану, на лице - мина разочарования.
– Ты тоже когда-то начинал, - машет рукой диспетчер и кричит в другой микрофон: - Нет мест! Ну хочешь, я тебя напрямую с мозгом свяжу, и он скажет, что нет мест.
Штурман обреченно вздыхает.
– Спасибо, - говорит Степан диспетчеру.
***
По залу космопорта движется странная группа. Большой робот толкает тележку, на которой стоит огромный аквариум, а в нем плавает существо, схожее с осьминогом. Существо явно беспокоится, сучит щупальцами. От дверей к аквариуму бежит дед Лебедев. Но раньше, чем он успевает добежать, сверху раздается окрик штурмана:
– Боги Марса! Бармалей, ты куда его влечешь? К грузовым воротам!
– Это не груз, а пассажир, - откликается робот. - Он отказался ехать через грузовой выход.
– Я почетный пассажир! - говорит осьминог. Единственный глаз его смотрит укоризненно и горько. - Если я отличаюсь от вас числом конечностей, значит, меня можно презирать, да?
– Я подтверждаю, - говорит дед Лебедев. - Коллега Пруль был в научной командировке на Земле... А ты что здесь делаешь? - замечает дед Степана. Разве ты не на практике?
– Меня перевели на другой корабль, - объясняет Степан. - Все в порядке, дед. Все в порядке.
– Ну и отлично! - Дед неловко целует внука и бежит за удаляющимся аквариумом.
Штурман расстроен появлением странного пассажира.
– Вещи твои где, курсант? - спрашивает Степана. - Бери их, и на "Астру". Запомнишь? "Астра". Звезда!... Одна нога здесь, другая там... коллега!
Ни Степан, ни дед не заметили Нийю. Но она их видела. Она сделала даже движение к Степану, хотела окликнуть его, но в этот момент делегаты с Дессы стали прощаться и двинулись к выходу на летное поле. Глава миссии с Дессы, словно чувствуя взгляд девушки, оборачивается.
– Вы что-то хотите сказать? - Он говорит через коробочку транслятора, висящую у него на груди. Голос транслятора механический, без модуляций, и слишком правильный.
– Нет, - говорит Нийя.
Они входят на летное поле. Нийя напряженно смотрит им вслед.
Космический корабль "Астра" далеко не нов и изрядно потрепан. У входа Бармалей сгружает контейнеры.
– Бармалей, - окликает его Степан.
– Разведробот универсальный тринадцать-два-а к вашим услугам, курсант.
– Вам не нравится, когда вас называют Бармалеем?
– А вам бы нравилось?
– Не знаю. Вы давно служите на этом корабле?
– Шестнадцать лет, курсант. С момента выхода в космос.
– Это разведкорабль?
– Их было три, - говорит робот печально. - Три однотипных корабля серии "Ц" - "Пушкин", "Архимед" и "Астра". Дальняя разведка! Все в прошлом!
– А теперь?
– "Астра" - ассенизатор, - сообщает робот. - Хотя ей это название, наверное, не нравится.
– Ассенизатор?
– Курсант! - кричит сверху штурман. - Поднимайся, тебя что-то смущает?
Степан молчит.
– Понимаю. Тебе по душе пижоны из дальней разведки?
– Я и думал, что вы разведчики.
– Нет, мы ангелы Космоса. Видишь, - штурман показывает на эмблему, буква "А" и крылья. Иди, иди...
У корабля появляются Виктор Климов и Надежда Иванова.
– Ну вот, - говорит Виктор. - Добро пожаловать на нашу "Астру".
– Могли бы дать новый корабль. - недовольна Иванова.
– Зачем? "Астра" надежна, вместительна и уже оправдала себя. Имеет отличную лабораторию, вполне достойную тебя. Знакомься - Бармалей, он не любит, когда его так называют. А это Надежда Иванова - знаменитый биолог. Летит с нами.
Надежда чуть морщится от высокопарного представления роботу.
– Очень приятно, - говорит Бармалей. - Робот универсальный, модель тринадцать-два-а.
В одной из кают звездолета "Астра" стоит аквариум с осьминогом. На столе, в углу, свалены мешки и пакеты с сувенирами.
– Курсант Лебедев, - говорит штурман, - будешь ухаживать за коллегой. Везем его домой.
– А что я должен делать?
– Кормить, убирать... Ночью встать, если что... В общем, коллега подскажет. - И штурман торопливо выходит.
– Подскажу, - подтверждает Пруль. - Прежде всего включите подогрев. Я замерзаю. Профессор Лебедев огорчится, если узнает, что по вашей вине я умер от простуды... Ох уж мне эта современная молодежь! Забывает, что забота обо мне облагораживает.
... Тем временем Нийя осторожно передвигается по грузовому отсеку корабля. Заслышав шаги, прижимается к стене. И тут едва успевает ускользнуть от контейнера, вдвигаемого Бармалеем. Однако робот уже толкает второй контейнер... Дальнейшее объяснить трудно - там, где только что стояла Нийя, громоздится тяжелый контейнер.
– Здесь кто-то есть? - настораживается Бармалей. - Опять тепловые датчики барахлят.
Он чуть отодвигает контейнер и не замечает, как Нийя проскальзывает в дверь.
Робот заглядывает в узкую щель и видит на задней стенке контейнера явственный отпечаток человеческого тела. Бармалей потрясен.
– Кажется, пора на профилактику... - бормочет он.
В лабораторном биоотсеке Надежда осматривает приборы. Входит Степан.
– Простите, здесь медотсек?
– Степан! - узнает его Надежда. - С ума сойти! Виктор, я этого юношу качала на руках.
– Виктор Климов, очень приятно. А зачем вам медотсек?
– Мне поручили заботиться об одном осьминоге...
– А, коллега Пруль! Знаю.
– Он простудился.
– Надежда, я посмотрю, в чем там дело.
– Как дома, как бабушка? - спрашивает Надежда. - Я давно у вас не была.
– Все в порядке, - говорит Степан. - Нийя тоже здорова.
– Ну, передашь им привет... когда вернемся обратно. Я рада, что мы летим вместе.
Степан и Виктор проходят по коридору. Нийя провожает их взглядом и проскальзывает в противоположную сторону.
