— А это…? — Спросил я его.
Он повернулся и вошёл обратно внутрь. Я последовал за ним, закрывая за собой дверь. Мариэль по прежнему сидела на кровати, привалившись спиной к стене, пристально следя за нами. Она слыхала каждое слово.
— В мелодрамах, — сказала она, — враждебные чудовища не проводят всю ночь, принимая решение. Они всегда знают, что делать.
Она была права. Сам решал. Это означало, что имелась некоторая неопределённость в ситуации.
Я улёгся на дну из гигантских кушеток и вытянулся на спине. Она была не слишком удобной — конечно же, не было никаких внутренних пружин. Натан последовал моему примеру, и мы все в течение нескольких минут делали вид, что собираемся заснуть. Нам не нужно было пользоваться туалетом — костюмы имели обрудование на подобный случай и никому из нас не пришла в голову фантазия умыться.
— Если не появятся никакие новые обстоятельства, — голос Натана звучал не слишком бодро, — это может может сделать нашу миссию сомнительной, без всякой надежды на исправление положения. Если, только, нам как-нибудь не удасться совершить чудо.
Он имел в виду, что наш доклад об этом мире — если мы когда-либо сможем его сделать — должен был затронуть массу людей. Мы обнаружили колонии на Флории и Вфйлдбладе, которые, по крайней мере, добились частичного успеха, и до сих пор мы могли в общем сделать заключение о целесообразности возобновления космической программы. Но если мы раскажем историю о чёрных празитах, захватывающих человеческие существа, лишающие человека его человеческой индивидуальности и преврашщающей целую колонию в колосальный муравейник… перспективы не стали бы казаться такими радужными. По сути, у нас, вероятно, не было бы ни малейшего шанса убедить ОН убеждать отдельные нации в том, что стоило бы вкладывать средства в подобный проект.
— Даже в случае катастрофы, — сказал Натан, бормоча ради поддержания разговора, — можно было бы придумать достаточно приемлемую историю. Можно было бы рассказать сказочку о героизме и борьбе с огомными трудностями, и можно было бы привести массу душещипательных примеров завоевания звёздных миров даже перед лицом огромных трудностей. Но с чем-то вроде этого ничего нельзя поделать. Оно диктует свои собственные законы. Сплошной роман ужасов. Отпугивающая сенсация. Даже без адвоката дьявола среди нас это вызовет массу голосов против.
— Что ещё за адвокат дьявола? — Спросил я.
— Я не знаю, кто это, конечно, — сказал Натан. — но такой должен быть. Конечно же, ты должен это понимать? Наша миссия не претендует на то, чтобы быть непредвзятой собирательницей фактов. Лично я здесь для того, чтобы собрать аргументы в войне идей — попытаться снабдить Питерсанта фактами, которые ему требуются для возобновления колониальной программы. Это не значит, что оппозиция не послала бы мужчину — или женщину — чтобы подготовить противоположные материалы.
— Но как бы они устроили это, минуя Питерсанта? — Спросил я. Эта мысль действительно была нова для меня. Я просто не задумывался над этим раньше.
— Им и не надо было, — ответил Натан. — Питерсант вынуждерн был бы согласиться. Ты знаешь, как работают комитеты, Алекс. Лавирование и компромиссы… Никогда не принимать одно или другое решение, если можно поддержать оба. Он знает, что на борту есть представитель оппозиции, но для него это привычное явление.
— Кто это? — Спросил я.
— Не знаю. И не думаю, что Мариэль скажет.
Нельзя скрыть секреты от телепата. Можно только убедить его держать их при себе. И, конечно, она так и поступит. Ни один чтец мыслей не мог бы преуспеть в жизни, не обладая крайней осмотрительностью. «Дедал» был благополучным кораблём до настоящего момента — мы все привыкли к присутствию Мариэль на борту. Но это благополучие зависело от осмотрительности Мариэль. Если бы мы только заподозрили, что хоть что-нибудь из того, что она походя узнёт о каждом из нас, могло бы стать общим достоянием…
Я не стал ставить её в неловкое положение вопросом, кто был адвокатом дьявола. Теперь, когда я взглянул на ситуацию хладнокровно, то понял, что в действительности это не имело значения. Это вообще не составляло никакой разницы.
Где-то в глубине души я ощутил страх, который охватил меня страх перед паразитом остался — но он слегка ослабел, когда появился новый. Даже, если мы уберёмся прочь… миссия провалилась. То, что мы уже сделали, было достаточно существенным, но высшая цель… то, что действительно имело значение, по крайней мере для меня, не была достигнута.
Если исключить возможность чуда.
Я непроизвольно прикрыл веки, пытаясь убедить даже самого себя, что можно было заснуть. Но я знал, что даже если бы мне и удалось заснуть, меня ждали отнюдь не приятные сновидения.
Мы не видели и не слышали, как слуги вернулись в пирамиду, но когда мы снова спустились по лестнице, восьмеро из них ожидало в огромноми зале. Эго тоже был там. Настало время официальной речи.
Ожидая, пока он начнёт говорить, я ощущал комок в горле.
Это ощущение быстро рассеялось, и я ощутил облегчение, неожиданное, если учитывать степень предыдущей напряжённости, ещё до того, как он добрался до середины. Однако, оно вернулось до того, как он закончил.
— Было решено, — сказал он, — что вы можете остаться здесь. Мы считаем, что это хорошо, что вы изучите нас и попытаетесь понять наш образ жизни. Мы сомневаемся, что вы можете предложить нам какую-либо помощь, но если мы обнаружим какую-либо почву для сотрудничества, тогда мы с удовольствием примем вашу помощь.
— Имеются однако определённые условия, которыми мы должны дополнить данное решение. Мы чувствуем, что и для Нации, и для вас жизненно важно, чтобы ваше понимание того, что происходило и происходит на Аркадии, было бы полным и точным. Мы предлагаем вам двадцать дней для предварительного ознакомления, но за это время вы не должны причинять какой-либо вред любому животному, которое сопровождается чёрным компаньоном, которого вы ошибочно называете паразитом. Вы также не должны проводить никаких экспериментов на каких-либо клетках этого компаньона.
— По истечению двадцати дней один из вас должен сам — или сама добровольно принять компаньона. Только на личном опыте возможно истинное понимание. Объединение с ним должно быть только временным, если таково будет ваше желание. Таково решение Самого. Вы согласны?
Я почувствовал, что слегка задыхаюсь, но Натан даже не стал колебаться. — Мы также являемся частью коллективной воли, — сказал он. — Мы трое не можем решить здесь и сейчас. Мы должны вернуться на корабль, чтобы обсудить всё с остальными.
