— Ты что, оглох?! — раздраженно крикнул Ареф.
Тут Зотик почувствовал неладное. Кинувшись к пульту, он лихорадочно зашарил взглядам по дисплеям, мониторам и индикаторам. На первый взгляд все было нормально; системы функционировали в штатном режиме, система связи была включена, но сигналов от Корабля не поступало. Похолодев, он опустился в кресло, уставившись неподвижным взглядом в равнодушно мерцающие мониторы пульта.
— Неужели система защиты базы активизировалась?.. — прошептал он потерянно.
— Если бы она активизировалась, нас бы уже вместе со шлюпкой распылило на атомы, — проворчал Ареф. — А гибель Корабля такого класса, такой энерговооруженности, выглядела бы со стороны, как взрыв сверхновой.
— Куда тогда делся Корабль? — резонно возразил Зотик.
— Спроси своего тупого кибера, — парировал Ареф.
Зотик машинально включил систему аварийной связи, которая должна была включаться лишь в случае бедствия, и проговорил в микрофон:
— Капитан Зотик вызывает свой Корабль… — он тут же поперхнулся, потому что так и не удосужился запомнить регистрационный номер своего Корабля и галактические позывные. Шлюпка, хоть и лишенная электронной души корабельного мозга, тем не менее функционировала безупречно. Вытянув остатки энергии из присосавшегося к ней боевого робота, она слова Зотика превратила в панический вопль и на всех диапазонах выпустила в пространство.
— Куда же он делся, черт побери?.. — растерянно протянул Зотик.
Ареф, как ни странно, промолчал; видимо он тоже не знал.
Зотик, страдальчески морщась, смотрел на пульт, пытаясь сообразить, что же теперь делать? Ему совсем не улыбалось, в обнимку с Арефом проваляться несколько лет в анабиозной камере, пока шлюпка будет телепаться к Земле на субсветовой скорости. Может, тут какое-то заколдованное место для кораблей? Они тут неожиданно сходят с ума и панически убегают от своих капитанов… Может, и Хон так же попался?
Вдруг индикатор на пульте подмигнул, что-то скрипнуло и сквозь какие-то шумы и хрипы пробился ломкий мальчишеский голос, вопивший на интерлинге:
— Зотик! Зотик! Дружище! Что тебя занесло сюда? Неужели ты искал меня, своего старого товарища по скитаниям в черных океанах Галактики? — Хон был верен себе; выражался с прежней китайской изысканностью.
Свято соблюдая первейшую заповедь пиратских капитанов, — в любых условиях сохранять хорошую мину при плохой игре, — Зотик хмуро проворчал:
— Нужен ты мне… Просто, пролетал мимо по делам, случайно услышал твою дурацкую песенку, ну и завернул из любопытства. А что ты тут делаешь? — демонстрируя голосом полнейшее равнодушие, осведомился Зотик. — Наверное, после какой-нибудь уж шибко гнусной проделки отсиживаешься?
— Да как тебе сказать… — затянул Хон. — Понимаешь… Э-э… Мой Цветок вишни, вроде как погиб. А я вот тут, значит, спасаюсь… Ага…
— Ну, так хоть в гости можешь к нам прийти?
— Не могу, понимаешь… Скафандра нету. Тут без скафандра, знаешь ли, не погуляешь.
— Ну, как хочешь… — легко согласился Зотик. — Бывай тогда…
— Э-э-э-й, Зотик! Зо-о-оти-и-ик!!! — вопль резанул так, что, казалось, динамики сейчас взорвутся.
— Ну-ну, — Зотик хохотнул. — Чего это ты так взвыл? Открой дверь, мы сами к тебе придем.
— Это я мигом… — заторопился Хон. — Идите скорее…
Динамик крякнул и замолк.
Монолитная толща скалы разверзлась широким проходом. В просторной кубической переходной камере тускло горели плафоны, видимо Хону удалось запустить только аварийный реактор. Когда давление в камере поднялось до нормы, Зотик открыл забрало шлема. Над дверью ржавым голосом хрипнул динамик интеркома:
— Снимайте скафандры, проходите…
Зотик мимоходом подумал: сколько же лет этой базе, если даже интерком заржавел?.. Он покосился на старинные телекамеры под потолком, они явно не работали, потому что смотрели в разные стороны. Нынешним телекамерам и крутиться не надо; повешенная на стенку, она видит всю комнату, и даже стену рядом с собой. Ареф уже наполовину вылез из скафандра. Зотик замахал руками, скорчил свирепую рожу; Ареф, как улитка, мгновенно втянулся снова в скорлупу скафандра, ошеломленно тараща глаза на Зотика. А тот аккуратно прилепил на стенку миниатюрный телеглаз.
Внутренняя дверь со скрежетом и визгом, наконец, открылась. Голос Хона из динамика предупредительно пригласил:
— Идите прямо, никуда не сворачивайте; там комната отдыха для трюмной обслуги.
Зотик с подначкой спросил:
— А чего ж ты не встречаешь старого друга?
Однако Хон не откликнулся. Возможно, просто не работала обратная связь.
В стенах коридора было множество дверей, но все они оказались заперты. Только в самом конце коридора яркий овал света манил уютом отдыха. Зотик и на стену коридора прилепил микроглаз. Пройдя по коридору, они вошли в просторную комнату, уставленную шкафами с книгами, визорами и удобными креслами. Дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Подмигнув Арефу, Зотик вытащил из сумки, висящей на поясе, небольшой плоский монитор, включил. На нем тут же появились внутренность шлюзовой камеры и коридор, разделенные вертикальной светящейся чертой. В коридоре открылась одна из боковых дверей, из нее выскочил юркий человечек и бросился в шлюзовую камеру. В шлюзовой он окинул быстрым взглядом все углы, губы его энергично зашевелились. Зотик крутнул верньер звука, и из динамика понеслась отборная брань на полудюжине языков.
— Чего это он? — удивленно спросил Ареф.
— Как, что? — пожал плечами Зотик. — А как бы ты себя повел, если бы тебя надули?
— Кто его надул?
— Мы.
— Каким образом?.. — продолжал допытываться Ареф.
— Каким, каким… — раздражаясь, проворчал Зотик. — Скафандры в шлюзовой не оставили!..
— А почему мы должны были их там оставить?
— Ну-у… так положено… Во избежание заноса инопланетной заразы…
— Ну, дак надо было оставить…
— Ты что, идиот? — удивился Зотик. — Он бы надел мой скафандр, выскочил наружу и стырил бы наш Корабль.
— Да-а-а?!. — изумленно вытаращил глаза Ареф. — Но ведь он твой друг. К тому же, ты прилетел его спасать…
— Он, прежде всего пират, а уже потом мой друг. Что ж это за пират такой будет, если не попытается угнать корабль у какого-нибудь лопуха?..
— Но ведь наш Корабль не так-то просто спереть; надо еще перепрограммировать защиту на другого владельца…
— Пирату раз плюнуть; подобрать коды, перехватить управление и задать деру на чужом корабле, — назидательно изрек Зотик.
