— А чего ж он тут за целый год не подобрал коды? — насмешливо бросил Ареф.
На что Зотик промолчал. А тем временем Хон пробежал по коридору, нырнул в какую-то из боковых дверей, и вскоре со скрежетом отворилась дверь в глубине комнаты отдыха. Через высокий комингс шагнул маленький, на вид юркий, действительно похожий на цыпленка, человечек.
— Зотик! Старый мой друг! Как я теперь расплачусь с тобой?! — закричал он, бросаясь к Зотику с раскинутыми для объятий руками.
Зотик обхватил его, сжал, потом похлопал по спине ладонью. Хлопки отдались гулким уханьем в тщедушной груди человечка. Арефа поразило; каким образом, такая тощая грудь могла отозваться столь мощными звуками на хлопки Зотиковой ладони. Хон слабо пискнул, и обвис на руках у Зотика, силясь ухватить воздух широко разинутым ртом.
— Ну-ну, что с тобой, дружище? — участливо осведомился Зотик, заботливо усаживая его в кресло. — От радости, что ли, тебя в обморок бросило?..
— Только минут через десять Хон отдышался и спросил:
— Обедать будем?
— Насколько мне известно, эта база законсервирована сразу после последней колониальной войны, то есть лет двадцать назад? — усмехнулся Зотик. — А у меня появились аристократические привычки; я теперь питаюсь только свежей пищей. У тебя, я полагаю, свежие только овощи?
— Ну почему же, уже и кое-какие фрукты созрели в биотроне…
— Это сколько же ты тут сидишь?!
Хон пропустил вопрос мимо ушей, проговорил мечтательно:
— А я люблю перед обедом пропустить стаканчик, другой… Представь, сынок, за целый год у меня капли во рту не было! Какой кретин придумал, что на военных базах должен действовать сухой закон?!
— Вот что значит пират… — проговорил Зотик, ухмыляясь. — Даже не додумался из свеклы с морковкой брагу заквасить, а из ягод — вино. На худой конец, мог бы из сахара поставить брагу, а потом выгнать из нее самогонку…
Хон-Гриль вдруг приосанился, высокомерно выговорил:
— Я бы попросил, Зотик, не называть меня пиратом. В противном случае, тебе придется выбрать оружие…
— Да ладно… — Зотик брезгливо покривился. — Ты как был пиратом, так пиратом и остался… Какой из тебя вольный астронавт?..
Хон вдруг сник, спросил:
— Насколько я помню, ты ведь не пьешь? Значит, у тебя на корабле нет ни бутылки?.. — с ужасом проговорил Хон, но глаза его тут же зажглись надеждой: — Зотик, мальчик мой, ты все еще не сказал мне, на чьем корабле ты ходишь? Помнится, ты ходил штурманом у Беззубого Жана?..
— Как давно это было… — с притворным сожалением вздохнул Зотик. — Теперь у меня собственный Корабль, а экипаж мне не нужен. Корабль выполняет команды с голоса… — Зотик осекся, вспомнив, что на последний его призыв Шкипер почему-то не откликнулся.
Хон покачал головой, поцокал языком, но все же недоверчиво спросил:
— Где ж тебе удалось спереть такой? Не у военной разведки же?..
— Ну, Хон, ты всегда был трусоват, — самодовольным тоном протянул Зотик. — Так что, хорошего корабля тебе вовек не заиметь. Ладно, пошли на шлюпку.
Зотик достал из сумки аварийный кокон, бросил Хону:
— Наденешь в шлюзовой…
Хон робко спросил:
— А запасного скафандра у тебя нет?
Зотик криво ухмыльнулся:
— Знаешь, Хон, хоть ты и твердишь постоянно, что ты мой лучший друг, но как был свиньей, так свиньей и остался. И будь я проклят, если знаю, зачем вытаскиваю тебя из этой дыры?! Не был бы я таким идиотом, дураком и сопляком, оставил бы тебя тут благополучно подыхать…
Хон вскочил, непритворно возмущенно замахал руками, лицо его перекосилось в обиженной гримасе, как у ребенка:
— Как ты можешь, сынок?.. — тихо, с надрывом, прошептал он, и на глазах его блеснули слезы.
— Пошли… — махнул Зотик рукой и торопливо зашагал к шлюзовой камере.
Хон заспешил за ним, цепляясь за рукав, и стараясь забежать вперед. Ареф кинулся следом за ними.
Зотик отлепил от стены в коридоре микроглаз, подкинул его на ладони, выразительно глянул на Хона. Тот сразу прикусил язык. В шлюзовой камере Зотик отлепил второй микроглаз.
Хон, вжавшись в угол и трусливо юля глазами, вопрошал:
— Зотик! Зотик! Что ты хочешь сделать со старым, больным человеком?!
— Со старым и больным — ничего. А тебе, скотина, надо бы распинать вдрызг твою хитрую задницу… Лезь в кокон! — и без всяких антимоний Зотик нажал кнопку пуска вакуум-насосов.
С непостижимой быстротой, отличающей опытного пирата, Хон нырнул в кокон, с громким шипением развернувшийся у него в руках.
Когда открылась дверь шлюза, Зотик пошел к шлюпке, время от времени, поддавая пинком по серебристому овальному кокону, в котором скорчился Хон. Тесная шлюзовая камера шлюпки могла пропустить только одного человека. Зотик вошел первым. Потом из шлюзовой вывалился кокон. Хон не решился вылезти из него. Когда появился Ареф, Зотик снял скафандр, пригладил волосы, одернул куртку, поддал пинком по кокону, от которого он пролетел весь коридор до рубки управления. Пройдя следом, Зотик еще раз пнул кокон, заорал:
— Вылезай, скотина!
— Кокон лопнул. Хон лежал на палубе, охал и тер поясницу. Зотик сел в кресло, закинул ногу на ногу и задумчиво уставился на Хона.
— Ты что так смотришь, а? — забеспокоился тот. — Ты что хочешь сделать?..
— Ну, если бы я хотел что-то сделать, я бы просто не тащил тебя на шлюпку… — равнодушно протянул Зотик.
Хон поднялся, робко спросил:
— Ты куда сейчас направляешься?
— Да так, есть одно дельце… — протянул Зотик, не проявляя намерения продолжать.
— А что за дельце? — с наигранным интересом, с неестественным оживлением спросил Хон.
— Да так себе… Жевательная резинка…
— Возьми в долю, а?.. — просяще протянул Хон.
— И все время оглядываться, как бы ты не спер мой Корабль?.. — грустно сказал Зотик.
— Зотик, ей-богу, бес попутал! Целый год просидел один. Шарики за ролики заехали.
— Н-да-а… — раздумчиво протянул Зотик. — Надо бы тебе вышибить шарики из-за роликов…
Хон благоразумно отодвинулся подальше.
— Знаешь что, — будто на что-то решившись, заговорил Зотик, — скажи мне, кто из капитанов занимается, или когда-либо занимался жевательной резинкой, и я тебя отвезу на Землю, либо помогу раздобыть корабль. Идет?
— Слушаю, сэр! — вдруг рявкнуло со стороны пульта.
Зотик подскочил от неожиданности, а Хон, наоборот, присел и даже закрыл голову руками. Немного погодя послышался скрипучий, противный мальчишеский голос:
— Я не оглох. Ты сам оглох…Пока Зотик пытался сообразить, что все это значит, шлюпку заполнил мягкий и вкрадчивый голос рекламной дамы:
