Род схватил пистолет, слыша вопли оборванцев. Они падали наземь, подкошенные лучами лазера. Род перебежал к голове Векса, присел и выстрелил.
Разряд угодил Дюреру в ногу. Горбун сжал руками колено и, воя, упал на траву.
Том победно взревел.
Оборванцы пошли в атаку, бешено размахивая кольями и сбивая с ног последних уцелевших советников.
Колья взметнулись и разом опустились, с противным, чавкающим звуком пронзив плоть врагов.
Большой Том злорадно расхохотался и подхватил с земли меч одного из поверженных советников.
Дюрер приподнялся, встал на одно колено и выстрелил.
Луч алого света угодил Тому в плечо. Том взревел от боли, завертелся на месте и упал.
Хромая и волоча раненую ногу, Дюрер двинулся к нему, пытаясь прицелиться получше.
Род выстрелил в него и промахнулся.
Дюрер злобно взвыл и спрятался за чьим-то трупом.
Род пришпорил Векса:
— Скорее! Пока он не успел выстрелить!
Конь подпрыгнул: луч лазера угодил ему в брюхо, что было не так уж опасно: брюхо у Векса было пустое и не содержало жизненно важных деталей.
И все же ноги коня-робота вдруг прямо в воздухе перестали гнуться, голова повисла…
Род поспешно вылетел из седла. Веке с грохотом упал наземь и покатился кувырком.
Род тоже кувыркнулся, приподнялся, нашел взглядом Дюрера и прицелился в него.
…Но тут на Дюрера, успев попутно толкнуть Рода, налетел Том.
Дюрер закачался, пистолет вылетел из его руки.
То же самое из-за полученного толчка произошло и с пистолетом Рода. Он отчаянно искал глазами утерянное оружие.
Том перекатился по земле, поднялся, бросился к Дюреру, подхватил выроненный одним из советников меч… и упал, зацепившись ногой за чей-то труп.
Юркий, словно угорь, Дюрер мгновенно вскочил, схватил меч, замахнулся…
Род взвыл и, пригнувшись, бросился вперед.
Его плечо угодило в живот Дюреру. Горбун взлетел в воздух, а меч выпал и вонзился в землю.
Дюрер ухватился за него, поднялся на ноги, выхватил меч из земли, поднял и развернулся к Роду.
Род упал на колени. Смертоносное оружие было так близко…
Том взревел и оттолкнул Рода в сторону.
А лучистый меч опустился и отсек плечо Тома вместе с третью грудной клетки.
Род дико закричал, вскочил и развернулся. Согнутой в локте рукой он обхватил шею Дюрера, изо всех сил пнул его коленом в спину.
Послышался глухой хруст. Дюрер вскрикнул и обмяк. Пальцы его разжались, меч выпал.
Род швырнул советника наземь.
Тот все еще кричал и пытался дотянуться до меча.
Род опустился на одно колено и ребром ладони резко ударил Дюрера по шее.
В горле у Дюрера заклокотала кровь. Он в последний раз дернулся и затих.
Род, тяжело дыша, встал, обернулся и увидел, как из разрубленного плеча Тома фонтаном хлещет кровь. Великан молчал, только кривился от страшной боли.
Род встал на четвереньки. Взгляд его отчаянно метался среди мертвых тел и луж крови.
Наконец он нашел лазерный пистолет и бросился к Тому.
Сюда же подступали и уцелевшие в схватке с советниками бродяги. Не дав им подойти ближе, Род дотянул спусковой крючок и срезал лучом лазера полдюйма мышц вокруг раны Тома. Том вскрикнул.
Бродяги со злобными воплями накинулись на Рода.
— Нет! — вскричал Том, но как слаб стал его крик в сравнении с былым могучим басом. — Тупицы, не троньте его! Разве вы не видите? Он остановил кровь!
Он откинулся на траву. Бродяги расступились, умолкли. Род, заработавший порядочно синяков и ссадин, скривился, потирая только что зажившее плечо, и вернулся к Тому.
Он встал на колени рядом с товарищем. Тот все еще корчился от боли. От запаха жженой плоти у Рода кружилась голова.
Том с трудом немного приоткрыл глаза и попытался улыбнуться:
— Это вы… здорово придумали… господин. Две минуты назад… это бы… могло… меня спасти.
Род сорвал с себя плащ, быстро скатал его, подсунул под голову Тома.
— Лежи, не шевелись, — проговорил Род с натугой. — Ты такой здоровяк, ничего, сдюжишь. Не вся же кровь из тебя вытекла.
— Нет… — еле слышно отозвался Том. — Слишком… много. А еще… болевой шок…
Лицо его исказила гримаса боли. Род бегом бросился к Вексу, нажал на кнопку перезарядки, открыл еще одну дверцу в боку стального друга, пошарил и нашел наполненный шприц.
Бегом вернулся к Тому и сделал укол прямо в обожженную мышцу.
Том с громким вздохом расслабился — заработало обезболивающее средство.
— Вот спасибо, господин, — еле слышно проговорил он. — Хотя бы умру без боли.
— Не говори так, — покачал головой Род, с трудом шевеля онемевшими губами. — Ты у нас еще поваляешься с красотками в стогах!
— Нет, господин… — Том мотнул головой, прикрыл глаза. — Пришел мой час.
— Ты не умрешь. Тогда я останусь в долгу перед тобой, а мне это не по душе.
— Плевать я хотел на то, что тебе по душе, а что не по душе! — неожиданно взорвался Большой Том. — Теперь ты мне не указ, господин какой выискался! У меня поважнее тебя начальники есть, и настанет тот день, когда они тобой покомандуют!
Он откинулся назад, тяжело, с присвистом дыша.
Род молча стоял на коленях возле него.
Том вытянул уцелевшую руку и схватил Рода за локоть:
— Да, теперь ты у меня в долгу, хотим мы оба этого или нет.
— Хочешь ли ты? — возмутился Род. — О чем ты говоришь? Ты мне жизнь спас!
— Верно, а свою потерял. Но будь я в ясном уме, я бы этого ни за что не сделал.
— В ясном уме?
— Да. В бою человек грешит поспешностью. Либо я спас бы тебя, либо сам остался бы в живых и служил бы дальше Дому Кловиса. В пылу сражения по глупости я избрал твое спасение. — Он немного помолчал, полежал, хрипло дыша. Но вот его пальцы снова цепко сжали руку Рода. — Пусть я умру, но ты всю жизнь будешь в долгу передо мной. Мне ты не отплатишь, но отплатишь моему народу.
Род попытался выдернуть руку:
— Нет!
— Да! — Том смотрел на него, гневно сверкая белками. — Вот та плата за твое спасение, какой я требую от тебя! Твоя жизнь — за мою жизнь. Ты должен остаться здесь, в Грамерае, и трудиться на благо моего народа.
— Я сам себе не хозяин…
— Еще какой хозяин, — устало проговорил Том и опустил голову на свернутый плащ. — Еще какой, и если ты не знаешь этого, то ты воистину глупец.
— Цена слишком высока, Том. Погибнуть в бою — что ж, с радостью. Но прожить здесь до конца жизни — нет, не могу, уволь. Я ведь тоже служу Мечте…
— И мой выбор был таким же, — вздохнул Том. — Кому служить? Мечте или человеку? Так выбирай же сам!
