— Это наказание нам за то преступление, что совершила Богиня. Я
похитила у нее Птицу, и как только получу Двойную Маску, верну Огненную
Птицу в Источник. И тогда все беды моего народа прекратятся.
— Ты могла бы вернуть Птицу Богине, — Сойер хитро прищурился. — Кстати,
а зачем она утащила ее? Ведь это же идиотизм. Или, может быть, не она
ограбила Источник?
— Она, кто же еще! — воскликнула Иете. — Она хотела получить энергии
гораздо больше, чем мог дать ей Источник. За это она должна понести
наказание. Я не хочу ее спасать. Но я спасу свой народ.
Инспектор подозрительно посмотрел на нее. Наконец все встало на свои
места, и единственное, что теперь волновало Сойера, — сумеет ли Альпер
передать этот разговор Богине, когда она будет допрашивать его.
— Но ты так и не объяснила мне, что же такое настоящие Огненные Птицы и
какая связь между ними и этим маленьким талисманом?
— Единственное, что я тебе скажу, — неожиданно разозлилась Иете, — это
это, что они питаются ураном в вашей шахте. Еще они могут высасывать
энергию из хомов. И из тебя тоже. Надеюсь, тебя ожидает именно такая
участь, — она злобно посмотрела на Сойера.
— А вдруг Богиня узнает о том, что Птица у тебя?
— Она знает. Но постарается сделать так, чтобы больше никто не узнал об
этом. Источник доверили ей, и вряд ли она захочет рассказать о том, что
она позволила… что она украла Птицу.
Иете, похоже, прочитала по лицу Сойера все, что он думал по поводу ее
истории, но не особенно испугалась.
— Думаешь пойти к ней и рассказать? Не советую. Во-первых, Богиня
заставит тебя отдать Птицу. Во-вторых, она тут же избавится от тебя. И
поверь, на это у нее могущества хватит. Она не собирается расставаться со
своей мантией, и если я умру, ты просто исчезнешь. Она не станет
торговаться с хомом. Как ты думаешь, почему я не встретила тебя около
замка?
— Ты чего-то боишься?
— Конечно. Я отказалась принять вызов на Церемонию, и солдаты теперь
разыскивают меня. Спрятаться я могу только в другом мире, а для этого
нужно открыть Врата. Богиня не сможет пройти за мной.
— Врата, ведущие на Землю? — спросил Сойер, но, увидев, как Иете
вздрогнула, ледяным тоном добавил: — Или, может быть, в другое место?
Помнится, в шахте ты хотела куда-то увести Клей, чтобы допросить ее. Но я
не думаю, что ты собиралась в Хоманд, да и мы попали сюда не по твоей
воле, — Сойер впился в нее взглядом. — Ветер в Ледяном Зале нес всех в
одну сторону. Всех, кроме Альпера. А у него была Огненная Птица…
— Понял наконец-то, — нетерпеливо перебила Иете. — Источник поглотил
уже много жертв, и хомы прячутся. Город кишит солдатами, в любой момент
меня могут схватить. Теперь ты понимаешь, что положение отчаянное? Отдай
мне Птицу или прыгай к чертовой матери.
Женщина приблизилась еще на пару шагов.
— Думай, хом, да или нет? Ну!
Клиффорд поглядел в темную бездну, пронизанную косыми лучами яркого
белого света, отражающегося от верхнего купола. По всей видимости, плащ
все еще продолжал пылать за холмом. На поднимающихся островах, освещенных
неясными отблесками, была заметна какая-то возня.
— Одного ты не учла, Иете, — Сойер говорил очень спокойно, и это
насторожило женщину. — Сейчас ты все поймешь, — продолжал юноша, отвечая
на ее взгляд. — Та иллюминация, которую ты устроила на поляне, привлекла
сюда всех дикарей, или селлов, как ты их называешь. В Хоманде, мне
кажется, скоро поднимут настоящую тревогу. Если не веришь, подойди к краю
и посмотри сама.
Иете сделала шаг, и Сойер поспешно добавил:
— Не приближайся ко мне, а то спрыгну!
Изнер одарила его презрительным взглядом и, перескакивая с камня на
камень, легко подобралась к обрыву. То, что Иете увидела внизу, заставило
ее злобно зашипеть. В неярком отраженном свете можно было разглядеть, что
острова буквально кишат седлами. Словно саранча, они прыгали с острова на
остров, ничего не замечая вокруг. Взгляды их странных прозрачных глаз были
прикованы к источнику света.
Внезапно почва под ногами вздрогнула. Иете с криком покатилась по
камням. Клиффорда от падения спасло только то, что он крепко, обеими
руками держался за ствол дерева, но рывок оказался так силен, что
инспектор едва не разбил лоб, ударившись о твердую шершавую кору. Затем
остров накренился, и на Сойера посыпались мелкие камни, обломки сучьев и
прочий лесной мусор. Повернув голову, он едва успел уклониться от
огромного булыжника, который непременно сбил бы его с ног, если бы не
мгновенная реакция инспектора.
Остров успел подняться так высоко, что кроны его деревьев тесно
сплелись с корнями, торчащими из купола. Сквозь клочья тумана Клиффорд
видел каменные стены Хоманда с тяжелыми железными воротами посередине. Они
возвышались над головой подобно Райским Вратам. Створки были приоткрыты, и
гул колоколов разносился над городом.
Сойер обхватил ногами наклоненный ствол, устроился поудобнее и с
интересом стал наблюдать за стремительно развивающимися событиями.
Густая волна человеческих фигур хлынула со стороны верхнего мира и,
перехлестнув через край обрыва, подобно водопаду, обрушилась на остров.
Отблески света играли на полированной поверхности таинственного оружия
хомов, стальные трубки сверкали, как штыки.
С глухим воем дикая орда селлов понеслась им навстречу. Сильные гибкие
руки извивались, как змеи, и зажатые в них ножи, казалось, исполняли
безумный танец над вжатыми в плечи черепашьими головами.
В тот момент, когда водоворот сражающихся фигур приблизился к городским
воротам, в воздухе, перекрывая шум битвы, трижды ударил гонг, и в толпе,
посреди сцепившихся тел, появились трое изнеров. Статные богоподобные
существа с бешено сверкающими глазами размахивали длинными пылающими
кнутами, и каждый удар сопровождался раскатами грома и резкими, гневными
криками.
Производимые изнерами звуки заставили Иете круто обернуться к Сойеру.
Сверкнув глазами, она метнулась к дереву, за которым укрывался инспектор.
— Стоять! — человек казался странно спокойным, и Иете замерла в
нерешительности. — Я прыгну, ты знаешь…
— Только не думай, что тебе удалось выиграть, — ее лицо исказилось,
глаза мрачно вспыхнули. — Ты узнал сегодня слишком много, а лишнее знание
не способствует долголетию. Мы еще встретимся. Обязательно!
Грациозно, как дикое животное, Иете скользнула за камни и легко
