— В подвале. — Ответил гном и посмотрел Дейву в глаза. — Ты здоров?
— Да, да. А в каком именно подвале?
— В подвале Замка, разумеется, тут нет других подвалов! — гном явно начал выходить из себя. — Хватит болтать, пошли, работать надо!
— Зачем? — Дейв почувствовал себя на грани истерики. — Как работать?
— Работать надо всегда, хотя бы для удовольствия, — поучительно ответил ему гном. — А как? Киркой, очень просто. Копаешь, достаешь камни и кладешь их на кучу. И так пока куча не достигнет выхода.
— А потом — убежим?
— Нет, потом придет Снаг — ну, демон, который тебя привел и заберет примерно половину. И начнем сначала.
— Но… но какой в этом смысл?
— Как? Смысл жизни гнома состоит в накоплении богатства. По крайней мере, это верно для некоторой части гномов.
— Но ведь у вас постоянно забирают часть!
— Ну, если у нас заберут жизнь, то мы не будем иметь оставшейся части… К тому же самые хорошие камни мы кладем внизу и они остаются у нас, — гордо ответил гном.
— Бред… — помотал головой Дейв. — А как же свобода?
— Свобода… Видишь ли, для нас, гномов, это абстрактное понятие. Пара людей, бывших здесь до тебя, пытались его объяснить, но им это не удалось. Для вас, это, кажется связано с возможностью передвижения… А нам, гномам, не надо двигаться с место на место. По крайней мере такие события, которые заставляют нас переезжать, очень не часты.
— Но здесь у вас нет даже возможности передвинуться… То есть нет и свободы.
— Но у нас нет и желания передвинуться, значит, нет и этого воображаемого ограничения…
— Как воображаемого? Вы что, можете отсюда уйти?
— Ну… — гном замялся. — Технически, в общем, нет, но нам это и не особенно нужно…
Громкий вопль в углу прервал их разговор.
Дейв и гном бросились туда. По полу катался небольшой комок тряпья, издавая громкие вопли. Гном сунул Дейву свечу и бросился вперед. Когда гном поставил комок вертикально, Дейв увидел, что это маленький человечек. Тут раздался новый крик и гном отлетел в сторону, как от удара.
Эльф кричал, громко, отчаянно, задыхаясь, хватая воздух широко раскрытым ртом. Его руки были вытянуты вперед, как будто душили кого-то, пальцы побелели от напряжения, скрючившись в воздухе. Откуда-то из темноты вынырнули еще три гнома, побросали на землю кирки и бросились поднимать товарища. Эльф перестал кричать, его лицо стало сосредоточенным, как будто он был занят чем-то серьезным. На его протянутых в пустоту руках начали медленно проявляться следы чьих-то пальцев. Дейву уже началось казаться, что он начинает что-то понимать, как дверь люка распахнулась.
Из светлого прямоугольника упала вниз тяжелая цепь, по которой вниз соскользнули две тени. Гномы стали цепью перед эльфом, взявшись за руки. Дейв, повинуясь неожиданному импульсу, задул свечу и отступил назад. Его нога натолкнулась на брошенную гномом кирку; он подобрал ее и тихо двинулся в обход кучи.
Когда Дейв вышел с другой стороны, гномы уже лежали на земле, трое стонали от боли, а один, вытянувшийся и безразличный, лежал у самой стены лицом вниз. Двое демонов, очень похожих на того, которого Дейв встретил утром, висели на руках эльфа, пытаясь их разнять. Дейв удивился было, откуда в таком маленьком тельце такая сила, но тут один из демонов начал медленно, как во сне, поворачивать голову к нему. Дейв прыгнул, выставив кирку вперед, и ее острие вошло точно между глаз демона. Они оба упали на пол.
Дейв откатился в сторону и вскочил на ноги. Что-то было не так; все получалось слишком просто. И тут он увидел, как демон встает с пола. Из его лица торчала рукоять кирки. Демон криво усмехнулся и повернулся к эльфу. На этот раз он и его товарищ развели руки эльфа и бросили его к стене. Эльф беззвучно ударился об нее спиной и сполз на пол.
Демоны развернулись, один из них вынул из головы кирку и бросил к ногам Дейва. Оба медленно двинулись к свисавшей из прохода цепи.
Эльф открыл глаза и увидел перед собой белого, как мел, Дейва. «Ее увели?» — шепнул он. Дейв не ответил, просто перевел взгляд на уходящих демонов. Один уже взялся за цепь, чтобы лезть вверх, второй стоял спиной к ним и ногой сталкивал с кучи кристаллы.
«Свет», — услышал Дейв тихий шепот. «Эльф, нам нужен горняцкий свет». Из темноты выступили трое гномов с мечами. Говоривший с Дейвом раньше подошел к нему ближе и протянул четвертый.
— Его бывший хозяин не будет больше сражаться. Возьми его и заплати плату за насилие, — гном смотрел Дейву прямо в глаза.
Дейв судорожно сглотнул. Гномы, эльфы, демоны, все герои детских сказок… Меч, волшебный, что ли, плата… Плата за насилие. За насилие над бывшим хозяином меча. Дейв кивнул и взялся за рукоять. Неяркая вспышка сверкнула на лезвии меча, и тут же по подземелью разлился призрачный голубой свет. Гном тронул плечо эльфа и шепнул: «Спасибо». Дейв взглянул вперед и увидел, что демоны прыгают обратно вниз с мечами в руках.
Гномы шагнули в голубой свет и растворились в нем. Дейв видел только тонкие нити мечей в их руках и голубые тени. Он тоже шагнул вперед.
Внимание демонов сосредоточилось на нем, и он почувствовал себя неспокойно. Демоны медленно подходили к нему, оглядываясь по сторонам. Дейв крепче сжал короткий меч и с удивлением почувствовал как рукоять изменяет форму под его ладонью. Меч словно бы говорил: «Не волнуйся, я все сделаю сам, только двигайся». Дейв шагнул вперед, к демонам, и ударил, вкладывая в этот удар всю свою веру в волшебство, в искусство гномов и надежду на меч. Его рука, неожиданно для него, проделала сложное вращательное движение, обходя меч демона по спирали, опустилась почти до пояса, и вдруг меч резко рванулся вверх. Дейв дернул руку, изо всех сил, и клинок гномов вошел в грудь демона. Раздалось шипение, возник и исчез клочок белесого дыма… Демон ударил, и Дейв, повинуясь воле своего меча, едва успел подставить клинок под меч демона. Удар был так силен, что Дейв упал на колени, и грани кристаллов больно впились в кожу сквозь ткань одежды.
Демон отступил на шаг, оставляя за собой тонкий след тумана. Дейв удивленно осмотрелся, ища взглядом второго, и плотный столб дыма у подножия кучи дал ему ответ. Три тени неслышно скользнули вперед в слабеющем голубом свете, и Дейв вскочил на ноги. Демон уже был рядом, поднимая меч, и Дейв понял, что парировать не успеет. Лицо демона перекосило подобие улыбки, и тут по его руке ударила маленькая голубая молния, отделяя кисть от руки. Демон взвыл, и обе его ноги подкосились одновременно. Свет совсем ослаб, и Дейв уже мог видеть трех гномов вокруг поверженного врага. Один из гномов кивнул Дейву и указал на демона.
