— Биггл, ты должен производить хорошее впечатление на Пеписа. Ты ведь знаешь, нам нужно получить разрешение для путешествия на Битию. В конце концов, если там могут находиться раввины, то почему этого не можем мы? Ты не должен обходить этот вопрос только потому, что императору он неприятен.
Элибер сидела тут же, забравшись в кресло с ногами. Она улыбнулась, услышав нотки негодования в голосе Калина. Элибер не любила Биггла. На ее взгляд, он был человек скользкий.
Калин вздохнул.
— Послушай, Биггл, представь себе, что ты капля воды, а Пепис — скала, и действуй. В конце концов ты добьешься своего.
— Да, Ваше Святейшество. Но вы забываете о том, что на императора оказывает огромное давление Конгресс Доминиона.
— ?
— Они увеличили свой бюджет в два раза и рассчитывают на то, что Триадский Трон восполнит дефицит.
Калин постучал пальцем по столу. В общем-то, это обстоятельство объясняло напряженность, возникшую в их отношениях с императором.
— Траки тоже сердиты на Пеписа. Посол Дерл требует еще одной аудиенции.
— Вот так? Это будет уже третья аудиенция за один месяц. Биггл кивнул:
— Я попробую напомнить ему о нашем визите на Битию, когда у него будет хорошее настроение.
Калин подумал про себя: “Нет, на это ты не надейся”, но вслух сказал:
— Запомни, главное — это настойчивость. И логика. Не забывай о последовательности, Биггл.
— Да, сэр, — ответил тот. Экран погас.
— Мне понравилось это сравнение: скала и капля, — сказала Элибер.
Священник улыбнулся:
— Конечно. Насколько я понимаю, сама ты живешь именно так.
Она пожала плечами:
— Наверное. Если это необходимо.
— А с Джеком это срабатывает? Она опустила ноги с кресла.
— Иногда.
Калин раскачивался в своем кресле:
— А как дела со сном?
— Ночую у себя.
Священник, несмотря на его годы, покраснел:
— Я не это имел в виду, юная леди, и ты прекрасно знаешь об этом. Я спрашиваю, мучат ли тебя кошмары?
— Кажется, да. Я… я не помню, что мне снится, но когда я просыпаюсь, кровать вся перевернута, простыни сбиты. Так что мои сны неспокойны.
Калин нахмурился:
— Думаю, что теперь уже ничем не смогу помочь тебе, Элибер, тебе придется думать самой.
— Никто ничего не сможет сделать с моим разумом!
— С твоим разумом уже сделали что-то. И ты будешь выполнять все приказы Рольфа, пока не уничтожишь код.
— Это невозможно. Если я уничтожу код, то я уничтожу и себя. Это как бомба замедленного действия. Только она заложена внутри меня самой. Ее нельзя трогать. Иначе я взорвусь вместе с ней. Рольф так сказал, — ее голос задрожал, и она замолчала.
Калии подошел к Элибер и обнял ее ласково, как ребенка.
— Успокойся, моя дорогая, — сказал он. Как ей помочь, он не знал.
Биггл стоял в зале для аудиенций и наблюдал, как к императору приближается посол Тракианской Лиги. Его всегда поражали траки. Вернее сказать, они приводили его в ужас.
Биггл смотрел, как меняются черты лица инопланетянина, и не мог понять, что обозначают эти перемены. Вид Дерла был страшен.
— Император, мы жаждем возмездия! — заявил посол. — Мы уже давно ждем, Пепис. Достоинство нашего народа унижено.
Рыжеволосый император слегка нагнулся вперед. Даже сидя Пепис был на три головы выше, чем стоящий перед ним трак.
— Возмещения за что, мой дорогой посол?
— Твоя память, как и твоя честь, слишком коротка, — Дерл немного помолчал, понимая, какое действие его слова должны оказать на присутствующих в зале. — Уничтожен наш военный корабль и его команда.
— Мы ведь уже обсуждали это раньше, — ответил Пепис, напряженно постукивая костяшками. А если бы я и согласился предложить вам какую-то мзду… чего бы вы хотели?
— Брать деньги в данной ситуации оскорбительно.
— Естественно. Но должен же быть какой-то способ возместить вам ущерб?
Посол отодвинул назад одну из своих многочисленных ног. Биггл, как зачарованный, смотрел, как одна за другой изменяются черты лица трака, как меняется на глазах эта чудовищная маска.
— Мы хотели бы получить с вашей стороны заверение, что такие инциденты в будущем не повторятся. В противном случае нам придется разорвать договор.
— Я уже дал вам однажды такое заверение, конечно, при условии, что с вашей стороны не будут повторяться подобные действия.
— К тому же, — продолжал Дерл, — владения лазертаунцев находятся на границе с нами. Мы хотели бы, чтобы подобных пограничных территорий не было вообще. Тогда опасность не угрожала бы никому.
“Ого! — подумал Биггл, внешне безучастно наблюдая, как Пепис резко наклоняется вперед. — Кажется — началось!”
— О каких территориях идет речь?
— Бития, император. Мы получили сообщение от нашего посольства в Битии. Нам сообщили, что Бития желает отсоединиться от Доминиона и присоединиться к Тракианской Лиге.
Биггл почувствовал звенящую напряженность, заполнившую воздух зала.
Пепис задумчиво почесал свой подбородок.
— Должен вас разочаровать. Наше посольство не получало таких заявлений.
— Может быть, — предположил Дерл, — ваши представители скрывают от вас правду?
— А может быть, ты сейчас лжешь мне? — спокойно ответил Пепис.
Все в зале охнули. Охранники посла придвинулись ближе к Дерлу.
— Я понял ваш ответ. Вы не позволите Битии отделиться. А жаль. Мы могли бы считать это частичным возмещением.
— Ты правильно все понял, посол Дерл. Бития — свободная планета, и мы не позволим вам ее захватить.
— Пусть будет так, — сказал Дерл. Он развернулся на своих многочисленных ногах, похожих на членистые лапки жука, и вышел из зала.
Биггл подождал, пока пресса покинет зал, и подошел к Пепису.
— Чего ты хочешь, Биггл?
— Я хотел узнать. Может быть, теперь, Ваше Величество, вы дадите нам разрешение посетить Битию, чтобы присоединиться там к нашему посольству и открыть представительство Уокерской религии на планете?
Зеленые глаза Пеписа удивленно расширились. Он засмеялся:
— Прекрасно, Биггл! Недолго же продержится там ваша религия! Давайте, летите, я не против! А теперь убирайся и не забудь передать Калину, что он гораздо больший дурак, чем я о нем думал.
— Спасибо, Ваше Величество! — поклонился Биггл, сияя от счастья.
— Ты даже не представляешь себе, куда вы собираетесь. А теперь иди. — Пепис встал и быстро вышел из зала, увлекая за собой многочисленную свиту собственных советников.
Биггл ликовал. Он решил сразу же сообщить эту новость Святому Калину. И еще ему очень хотелось, чтобы при этом присутствовала та молодая девушка. Вспомнив о ней, Биггл похотливо облизал губы: в скором времени он рассчитывал заполучить ее расположение.
