Он подошел и коснулся ее плеча.
— Никакая сила не могла заставить тебя отступить. Все беды мира, всю его боль ты взвалила на свои плечи. Ты мало думала о себе, но о тебе думали многие и многие. Героиня из легенды, генерал победоносной армии, Бешеная Медведица, оборотень, чудовище…
Он нежно погладил ее волосы, ее тело.
— Не надо плакать, моя единственная повелительница! Твои знамена еще взовьются над полями сражений, и ты поведешь своих солдат на самую славную, самую святую войну. И нет для меня большего счастья, чем быть одним из преданных слуг великой Эриконы… Но сейчас, когда ты чувствуешь себя слабой и опустошенной, я буду сильным, буду твоей опорой.
Он подошел еще ближе, и обнял ее.
— Это о таком времени ты говорила — «тогда мы станем близки»?
— Да, любимый, — прошептала она, и их губы встретились.
Хлодвиг осторожно опустил ее на одеяло и освободил от одежд. У нее было тело крепкой женщины в расцвете сил: мощные, налитые бедра, тонкая талия, упругий живот, большие высокие груди. И вопреки ее возрасту — лицо девчонки, которая широко раскрыв глаза бесстрашно устремилась навстречу приключениям этого мира.
Он разделся и сам — тонкий стройный юноша, почти мальчишка. Но сейчас он вел этот танец, и Эрикона мягко следовала за ним.
Два обнаженных тела тесно сплелись на пахнущей хвоей и травами постели в маленькой пещере. А рядом с их ритмично двигающимися телами в луже крови лежал покрытый вздувшимися синяками мертвец. На его улыбающемся лице застыло выражение беспредельного счастья…
Минуло три года с тех пор, как пересеклись пути Ящерицы и Ордена Дельпару. А началось все однажды вечером, когда на улице к ней подошел незнакомец. Пожилой, но подтянутый, одет богато, но не броско. В руке элегантная трость.
— У вас дар, девушка, — вдруг сказал он. — Большой дар. Мы называем его Дар Беды.
Ящерице прежде и не приходило в голову, что скрыт в ней какой-то дар. Тем более не думала она, что даром можно называть такое.
Но Агастан (этим именем незнакомец назвался) многое объяснил…
Не сразу его объяснения стали понятны. Но когда Ящерица спокойно переосмыслила свою прежнюю жизнь, пришлось согласиться — Агастан прав.
Раньше она считала совпадением или невезением то, что в судьбах людей, связавших свою жизнь с ее, начинались вдруг роковые изломы. Первый ее мужчина спился, второй стал беглым преступником. Третий, с которым отношения тогда были на грани разрыва, влез в большие долги, попутно становясь все большим скандалистом.
— У примитивных колдунов это называется «дурным глазом», — сказал Агастан, — но наше название точнее — Дар Беды.
— Да чье это — «ваше»?
— Дельпару, которых не существует. — И несуществующий дельпару криво усмехнулся.
— Мне трудно принять все это. И особенно, что в их бедах виновата я, а не они.
— Разумеется, и они постарались на славу. Начало своих несчастий каждый кует сам. Но когда дела принимали серьезный оборот, им уже хотелось повернуть назад, и лишь твоя Сила не позволяла им сделать это. Вот тут твой фактор оказывался решающим.
— Не верю я во все это! — запротестовала Ящерица.
— А я и не настаиваю на своей правоте. Но окончательную ясность может внести один маленький эксперимент…
В действительности, эксперимент оказался не таким уж и маленьким.
Ящерице пришлось поднапрячься, рисуя Велеслава, ее тогдашнего парня. Агастан одобрил только восьмой рисунок.
— Вот тут тебе удалось схватить суть! — оказалось, что иногда и от Агастана можно дождаться похвалы.
После этого они совершили замысловатый ритуал, главной частью которого стало протыкание иглой нарисованного Велеслава в места, указанные Агастаном.
— Что теперь? — поинтересовалась Ящерица.
— Главное уже сделано, — усмехнулся Агастан, — теперь остается только ждать.
Но ждать, как выяснилось, пришлось недолго. На выходные Велеслав уехал с приятелями на рыбалку, и живым уже не вернулся.
— Ночью мы пошли купаться, — рассказали приятели, — а когда вышли на берег, обнаружилось, что Велеслава с нами нет. Увы, но тело под водой удалось найти лишь два часа спустя. Уже ни чем нельзя было помочь. Нам очень жаль…
Ящерица помчалась в гостиницу, где жил Агастан.
— Я не хотела такого исхода! — Обвиняюще сказала она, ворвавшись в номер. — Ты должен был объяснить лучше: чем мы занимаемся, и какие могут быть последствия!
— Браво! Браво! — захлопал в ладоши Агастан. — Ты все выше поднимаешься в моих глазах. Мало того, что изящно избавилась с моей помощью от опостылевшего дружка, так еще и ловко пытаешься свалить на меня всю ответственность. Разумно, разумно. Если создать у меня чувство вины за случившееся, мною легко будет манипулировать, не так ли? Одно ты не учла: я не наивный гад, вроде Велеслава. С такими, как я нужны более изощренные методы. Но ничего, не переживай — я тебя подучу…
— Иди ты со своим обучением! — огрызнулась Ящерица. — В одном только ты прав: ты не наивный гад, а очень изощренный. И ты, в отличие от меня, прекрасно понимал, что наш «эксперимент» — не игра, а убийство.
— Ну да, — промурлыкал Агастан, — разумеется, понимал. У тебя ведь редчайший по силе Дар Беды, а таланты не должны пропадать зря! Но и ты не могла не догадываться в глубине души. Ведь там-то в глубине души твой Дар и сидит. И как вовремя все случилось! Новых денег Велеславу никто бы не дал. Все уже знали, что он по уши в долгах. Но еще не проведали, что долги эти делались из-за тебя…
— Чушь! — сказала Ящерица, хотя и чувствовала, что весь ее запал куда-то исчез.
И тут Агастан внезапно влепил ей звонкую пощечину.
— Ну хватит! — властно сказал он. — У меня нет времени на пустые разговоры.
Еще больше, чем оплеуха ее поразила собственная реакция. Всегда прежде Ящерица, властная и своенравная по натуре, давала в подобных ситуациях резкий отпор. Но теперь она стояла и не делала ничего!
— Ты, верно, удивляешься, — продолжил свой аттракцион Агастан, — этому оцепенению, столь несвойственному тебе. А между тем, оно порождено двумя серьезнейшими причинами. Первая: все сказанное мною — правда. И вторая догадываешься ты также и о том, что я — это редчайшая для тебя возможность подняться «из грязи в князи»…
Ящерица подавленно молчала. Агастан подошел к двери и распахнул ее:
— Иди и приведи свои мысли в порядок. Жду тебя послезавтра вечером. Пришло время пройти действительно серьезный ритуал…
