Тереза во все глаза смотрела на Зотика. Похоже, всю свою недолгую жизнь, болтаясь среди богатых бездельников, она впервые соприкоснулась с высокой политикой. И ей показалось ужасно дико: губернатор целой планеты заискивает перед простым пиратом. От такого зрелища она даже забыла о своем женском тщеславии.
— Губернатор, я вовсе не отказываюсь вам помочь! Более того, я приготовил вам сюрприз… — Зотик повернулся к Ваське: — Послушай, капитан…
— Командор… — буркнул Клешня Хропа недовольно.
— Ах, прости… Командор, у меня к тебе маленькая просьба…
— Да ради Вселенной! Все, что угодно…
— Смотри, а то поймаю на слове…
— Ну, что ты, Зотик! Все ж знают, что ты человек чести и долги отдаешь сторицей.
— Понимаешь, я сейчас на Фемискиру лечу, и хочу попросить тебя подстраховать меня…
— Да ты что, Зотик?! Глупости какие… Дамы тебя на руках носить будут и никому в обиду не дадут.
— Понимаешь, тут крупная игра… Может обидеться сам Верховный главнокомандующий…
— Ах, вот оно что… Нет проблем! Скоро придет Косой Ганс с эскадрой, я вместо него отправляюсь на патрулирование зон выхода, а он отправит с тобой парочку кораблей. Этого хватит, чтобы перекрыть зоны выхода у Фемискиры. Так что, тебе никто не помешает отдохнуть… — и Васька весело подмигнул.
Тереза зло глянула на него и отодвинулась от губернатора. Дальше застолье скисло. Перекидывались ничего не значащими словами и замечаниями. Губернатору явно не терпелось прояснить ситуацию со вспышками в поясе астероидов, но законы гостеприимства обязывали сначала гостей накормить и напоить, а уж потом расспрашивать. Даже вино никого не подогрело. Васька о чем-то напряженно раздумывал. По его физиономии было видно, что он прикидывает что-то в уме и так, и эдак. Губернатор пару раз попытался вернуть внимание Терезы, но она что-то с аппетитом и энтузиазмом ела, не обращая на него никакого внимания. Губернаторша вздохнула с облегчением, бросила парочку заинтересованных взглядов на Зотика, но быстро погрустнела, задумалась и опустила нос в тарелку. Хоть она и выглядела эффектно, но флиртовать с Зотиком не решилась. Зотик даже не попытался угадать ее возраст. Вообще, возраст землянок и жительниц относительно благополучных колоний определить чрезвычайно трудно на промежутке от тридцати до ста двадцати лет.
Тереза, пододвигая к себе очередное блюдо, вдруг спросила:
— Зотик, а почему у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Эскадрами ведь должны командовать адмиралы?..
— Ну, это в федерациях целая система званий; всякие там капитаны первого, второго и третьего ранга, контр-адмиралы, вице-адмиралы… А у вольных астронавтов просто — есть старшие офицеры, есть младшие. Старшие — это штурман, дед, начальники десантного отряда и абордажной команды. Младшие — все остальные. Командор командует эскадрой любой численности; от двух кораблей, и до нескольких десятков. Адмирала вольные астронавты выбирают, если несколько эскадр объединяются для совместных действий…
Губернатор спросил:
— Капитан, расскажите, все же, что произошло в поясе астероидов?
— Эти ваши друзья арейцы… Которым вы так любезно предоставили возможность держать Тавриду под прицелом, предложили мне подрулить к астероиду.
— А что, ее надо было штурмом брать? — раздраженно выговорил Васька. — Да я бы половину эскадры потерял!
— Правда, они сначала мне предложили представиться, но я назвал позывные грузовика. После этого они и предложили мне поделиться грузом
— Ну, и чем дело кончилось? — с любопытством спросил губернатор.
Зотик скромно опустил взор:
В настоящий момент база беззащитна.
— Как, ты разгромил астероидную базу?! — вскричал Васька. — Это невозможно… С твоими-то калибрами…
— Послушай, Вася, когда ты в компании с Косым Гансом взял «Измаил», наверное, кто-то тоже говорил, что это невозможно. Ты что, стареешь?
— Ну, Зотик, ты дае-ешь… У нас эта база, как чирей на заду, мы голову ломаем, как от нее избавиться? А ты влетаешь — трах, бах и, пожалуйста!.. Только, совсем не понятно: сидели тише воды, ниже травы… И вдруг грузовик вздумали ограбить… — Васька с сомнением покачал головой.
— Ладно, господа, пойдемте смотреть мой сюрприз, — и Зотик вылез из-за стола.
Вся компания вывалила наружу. Потянулась и молчаливая свита.
Возле катера Зотик сказал:
— Минуточку, — и влез в переходную камеру.
Поднатужившись, он одним махом выбросил наружу двухсоткилограммовый кусок астероида, земля содрогнулась от тяжкого удара. Зотик выпрыгнул следом.
— Что это? — с любопытством спросил губернатор, присев перед глыбой на корточки.
— Кусок астероида, — лаконично бросил Зотик.
До Васьки дошло мгновенно. Он с размаху треснул себя кулаком по лбу, и с неподражаемой экспрессией выдохнул:
— Мать твою-ю-у-у… Как же до меня сразу не дошло?!.
— Что, не дошло? — с ужасом спросил губернатор, видимо перед его мысленным взором уже прокручивались ужасные сцены гибели его родной планеты.
— Как, что?! Драгметаллы! Зотик, каково содержание?
— До фига! Раз в сто больше, чем в богатейших месторождениях Меркурия.
— Зотик, мне надо срочно вызывать эскадру. Может, арейцы уже смонтировали двигатель на астероиде? — Васька сорвался с места, бежать, но Зотик ухватил его за смокинг, который на нем сидел весьма мешковато.
— Ку-уда?! Сначала мы должны заключить договор…
— Какой договор?! Ты первооткрыватель, ты и банкуй. По законам вольных астронавтов ты вообще ни с кем не обязан делиться.
— Нет, так дело не пойдет! Ты ж понимаешь, что с таким куском не убежишь… Сидя на таком куске, поневоле становишься политическим деятелем. Надо сразу договориться. Да и куда ты торопишься? Мой Корабль на орбите, штурман дежурит в боевой системе…
— Господа, господа! — возопил губернатор. — Да объясните вы, наконец, что все это значит?!
— Как, что?! — изумился Зотик. — Вы же видите — драгметаллы…
Под ярким солнцем на обломке астероида чистым желтым цветом выделялись прожилки, не оставляющие никаких сомнений. А если в астероидном веществе присутствовало золото, значит, ему сопутствовал и весь набор тяжелых, радиоактивных и редкоземельных металлов.
— Сколько? — шепотом спросил губернатор.
— Тысячи тонн… А может — миллионы…
На губернатора страшно было смотреть. Он одновременно пытался вздохнуть и проглотить ком в горле, и уже явно задыхался. Наконец, после долгой борьбы, он обрел дар речи:
— Ну, и что вы намерены предпринять? Как же Таврида?.. — он переводил жалобный взгляд с одного на другого, и, видимо, в глубине души люто сожалел, что у него нет под рукой хотя бы самой завалященькой, ржавой канонерки.
