В рубке управления катера Зотик сказал Терезе:
— Скоро у тебя появится прекрасная возможность стать полноправным членом братства вольных астронавтов. При одном известии о том, что ты ходила на штурм астероидной базы, и на десантном катере атаковал крейсер, матерые капитаны будут вставать при твоем появлении.
Глаза Терезы сияли в боевом азарте:
— Капитан, я так полагаю, мое место во втором истребителе?
— Нет, твое место в десантном катере, оба истребителя поведу я сам. Истребитель — это не десантный катер, тут кое-какая практики нужна…
— Но я же и на десантных катерах не летала!
— Не волнуйся, Шкипер поможет в случае чего. А, включившись в боевую систему, надо всего лишь войти в образ хищной птицы, и драться, забыв себя. Об этом мало кто знает. Большинство пилотов, даже включившись в боевую систему, дерутся, как люди на летательных аппаратах, поэтому у прирожденного воина всегда преимущество перед ними.
— А ты прирожденный воин? — глаза Терезы насмешливо заблестели. — Зотик, я, конечно, понимаю, что в драке тебе равных нет, но такие нескромные заявления выглядят ужасно смешно…
Зотик изумленно уставился на нее:
— Что, что?! При чем тут скромность? Ты разве не знаешь, что "прирожденными воинами" называются люди с генетической предрасположенностью легкого вхождения в боевой транс. Таких очень мало, хоть способность и передается по наследству, как по мужской, так и по женской линиям, но при этом часто теряется. Так что, прежде чем пускать в ход эту свою женскую язвительность, сначала вникни в проблему.
Тереза смутилась:
— Ну, извини…
— Ладно… От тебя не требуется виртуозного пилотирования. Выскочить — пострелять, и снова спрятаться, всего-то и делов… Надо всеми силами избежать абордажа крейсера. Половина абордажной команды, деревенские увальни, их там перережут, как цыплят. Но с нашими средствами, подавить огнем крейсер, ох, как трудно будет! Ареф — пилотирует Корабль, я — истребители, ты — катер. Это, так сказать, базовая схема. Рисунок боя будем строить исходя из этого. Стартуем, квартирмейстер!
— Капитан, послушай! Доверить Корабль четырнадцатилетнему мальчишке…
— Во-первых, он тоже прирожденный воин и гораздо более умелый пилот, чем ты, к тому же не раз доказал свою надежность, в отличие от тебя, а во-вторых, Корабль — самое безопасное место, в случае чего у него останется немножко времени, чтобы уйти…
Тереза сжала кулачки, глаза ее засверкали, она выкрикнула:
— Как ты смеешь?! Я же дала слово… Я хочу быть вольным астронавтом и человеком чести, как ты…
— Ладно, посмотрим… Как ты понимаешь, нормальным астронавтам кидаться в драку против крейсера с таким вооружением, как у нас, и в голову не могло бы прийти. На нашей стороне внезапность и нахальство. Такое дело только вольным астронавтам по зубам. Но малейшая ошибка одного из нас, может стоить жизни всем.
Поставив катер на стоянку на боевой палубе Корабля, Зотик кинулся в центральный пост, на ходу крикнув Терезе:
— В амортизатор, бегом!..
Корабль разгонялся, забираясь вверх по эклиптике и чуть в сторону от астероидной базы Парос. Зотик очень осторожно доводил ускорение до тридцати пяти жэ, потом быстро снижал до двадцати. Такой режим, — он знал по опыту, — позволял новичкам быстрее адаптироваться к запредельным нагрузкам. Приближающийся к астероиду с другой стороны крейсер пока не проявлял признаков беспокойства; тормозился на шестнадцати жэ, и траектория его уже явно упиралась в астероид. Зотик ждал момента, когда металлическая гора окажется между Кораблем и крейсером. Воспользовавшись этим, десантные катера и истребители ринутся к астероиду, а Корабль продолжит путь, делая вид, будто направляется к зоне разгона, но при этом заходя в тыл крейсеру. За десять минут до совмещения на одной линии обоих кораблей и астероида, Зотик бросился в медотсек, откинул крышку амортизатора. Тереза была в сознании, только все еще не могла отдышаться.
— Вперед, квартирмейстер! — заорал Зотик. Видимо и в лице, и в голосе его было что-то необычное. Ввиду запредельного риска, он раньше времени впал в боевой транс. В таком состоянии его побаивались и видавшие виды пираты. — Вперед! Твою мать… Абордаж проспишь, и собственную смерть продремлешь!.. — ему казалось, что Тереза двигается неимоверно медленно.
Она выскочила из саркофага в брызгах глицериновой гадости, толстая, как пупсик, в противоперегрузочном костюме.
— Скафандр не забудь!.. — крикнул Зотик и помчался на боевую палубу.
Привычно сноровисто нырнул в скорлупу боевого скафандра, защелкнул немногочисленные замки и полез в кабину истребителя. Бронированный кокон кабины слепо и равнодушно блестел в свете дежурных фонарей. Тут появилась забывшая стоны и охи Тереза. Прыгнула в люк катера. Зотик устроился в ложементе, включил нервную связь со вторым истребителем, скомандовал без промедления:
— Старт! Связь только нуль-пространственная.
Время понеслось в темпе абордажей. Одним взором Зотик охватил всю обстановку. Оба катера, пилотируемые Клешней и губернатором, надежно догоняли, и должны были подтянуться к астероиду одновременно с Зотиком. Тереза держалась в кильватере второго истребителя. С противоположной стороны приближался крейсер, никак, похоже, не реагируя на суету всякой мелочи, и пути ему такими темпами оставалось не менее шести часов.
— Заводила вызывает братву! — применил свой давний позывной Зотик. — Связь только по закрытому каналу.
— Клешня здесь, — откликнулся Васька.
— Чиновник на хвосте! — весело крикнул губернатор.
Зотик забыл предупредить Терезу и Арефа, что вольные астронавты в атаках применяют особые позывные, чтобы не орать на весь эфир свои истинные имена. Традиция имела давние корни, возможно с самого изобретения радиосвязи. Хоть теоретически перехватить переговоры по закрытому каналу и невозможно, но кто его знает?.. Может, в недрах спецслужб уже нашелся какой-нибудь умник…
Ареф сориентировался мгновенно:
— Босс на связи.
— Скромненько и со вкусом, — пропела Тереза ангельским голоском. — Артемида вышла на охотничью тропу.
— Работаем, братва. Штурмуем с трех направлений. Я — с Артемидой. Шкипер, выдай базу на мониторы с нумерацией входов, — на мониторе возникла база, проявилось изображение всех входов, засеченных еще во время первой атаки. — Мой вход, номер один, Клешни и Чиновника — три и семь.
— Ну и хватка у тебя, Заводила… — с уважением протянул Васька.
— Ну, дак мы ж забыли выбрать командора…
— Ладно, я разве против? Взялся, так банкуй! Начали?..
