Зотик откинул забрало шлема и шагнул к высоким договаривающимся сторонам:
— Адмирал, я шел мимо, никого не трогал, и вдруг вы приказали подруливать к базе…
— А почему вы, уважаемый капитан решили, что вас хотят ограбить?
Зотик, еще не остывший от боя, от такой наглости вышел из себя и заорал бешено:
— Да как ты посмел, сморчок, приказывать мне тормозиться?! Инженеришко задрипанный, а туда же, боевого адмирала из себя лепит… Ты тут, как прыщ, сидишь в чужих владениях и еще смеешь кому-то приказывать?! А ну, говори, зачем ты мне приказывал тормозиться?!
— Капитан! — вскричал не на шутку перетрусивший адмирал. — Мы же с вами за это неудобство уже рассчитались! Вы же обещали…
— Я всего лишь обещал оставить вас в живых, и не засаживать в нутро базы торпеду…
Тут встрял, наконец, губернатор:
— Господа, господа! Как губернатор внеземных владений Вольного Крыма, я требую объяснения ваших неправомерных действий, господин адмирал! В противном случае ваши действия будут квалифицироваться как злостное пиратство, и вы, вместе с вашими бойцами, не будете иметь права на статус военнопленного. А по закону это означает либо смертную казнь, либо пожизненную каторгу. У нас здесь, знаете ли, большой недостаток сельскохозяйственных рабочих…
Ареец высокомерно выпрямился, спросил с апломбом:
— Послушайте, губернатор, о каком статусе военнопленного вы говорите? Разве Вольный Крым объявил Арею войну? Будьте благоразумны! Пираты приходят и уходят, Арей остается. Мы ж соседи… Вы не опасаетесь, что вас повесят сушиться на флагштоке вашего же дворца?
Ареец, видимо, не знал, что губернатор уроженец Тавриды. Породистая физиономия губернатора пошла красными пятнами, он заорал:
— Ты, тварь!.. Мне — угрожать?! Вам мало того, что вы грабили Тавриду веками?! Мало?! Хотите и дальше?! Вот вам!.. — он сложил пальцы фигой и с размаху вставил прямо в ноздрю адмиралу, тот машинально отбил руку губернатора своей, резко лязгнули металлопластовые накладки рукавов скафандров. От такой наглости губернатор буквально осатанел; широко, по-крестьянски размахнувшись, он врезал кулаком, одетым в металлопласт, бедняге адмиралу прямо в зубы, заорал:
— Никакого статуса военнопленного! Столичные нужники чистить! Пожизненно!
Зотику тут же стало жалко адмирала. Дело в том, что во всех поселениях Тавриды канализация отсутствовала. Заменяли ее легкие дощатые сооружения над глубокими выгребными ямами. Эти ямы требовалось регулярно очищать, а очищались они черпаками на длинных рукоятках из-за полного отсутствия на Тавриде даже примитивных вакуумнасосов. Содержимое выгребных ям вывозилось на поля. Считалось, что от этого биокомплекс местных растений быстрее придет в соответствие с человеческим организмом. Адмирал, видимо, уже клял себя в душе за такую несговорчивость; сидя на полу и сплевывая кровь вместе с осколками зубов, он прохрипел:
— Нервы не выдержали… Надо было уходить, а припасы все кончились…
— Куда, уходить?! — грозно надвинулся на него губернатор.
Клешня проговорил:
— Они уже смонтировали прямоточный двигатель прямо в теле астероида, и, видимо, решили увести его в систему Арея.
— Как, обворовать меня?! Да как они посмели?!
— Губернатор, они посмели обворовать нас, — мягко проговорил Васька, нажимая на слово "нас".
— Да, да, верно… — поспешил поправиться губернатор.
Чувствуя, что пререкания и препирательства давних врагов могут никогда не кончиться, Зотик решил взять инициативу в свои руки, скомандовал:
— Собрать оружие! Пленных запереть в жилых помещениях. Живее, живее, господа! У нас еще не кончились развлечения…
Как и свойственно сильному человеку, быстро остывший губернатор помог адмиралу подняться, проговорил сумрачно:
— Зубы вам отрастит мой личный врач за мой счет…
Через час помещения астероида были осмотрены. Оружие изъято, средства связи, и без того поврежденные до нерабочего состояния, добиты вдребезги, и смешанная пиратско-государственная флотилия собралась в тени астероида, заслоняясь им от приближающегося крейсера.
Послышался голос Клешни:
— Братва, я предлагаю атаковать прямо сейчас… И — на абордаж!
— Клешня, ты нюх потерял, — проворчал Зотик. — Ты заметил, что они никак не отреагировали на нашу суету?
— Не разглядели просто…
— Не смеши меня! Они переиграли. Так уж демонстративно ничего не замечать им бы не следовало. Они выманивают нас на себя, в открытый космос. Будем ждать.
— Ладно, подождем… — сговорчиво согласился Клешня. — Вот только — чего?..
— Клешня, был бы ты на месте капитана крейсера и думал бы, что банда олухов ни черта не заподозрив, ждет тебя в засаду, на каком расстоянии ты выбросил бы десантные катера и истребители?
— Как можно ближе, но истребители вперед… Этак, за десяток гектаметров, что б вернее было…
— Ладно… Братва, слушай диспозицию! Как только крейсер приблизится на расстояние в двенадцать гектаметров, разом выскакиваем из-за астероида, бьем из всех стволов, пока огибаем его, и снова прячемся в тень. Босс, слышал меня? Ты начинаешь первым, за три секунды до нас. Все понял?
— Так точно! — молодцевато отчеканил Ареф.
— Еще бы… — благодушно проворчал Зотик. — Если не успеешь, тебе придется рвать когти на максимально возможном для тебя ускорении…
Все люди войны знают; самое страшное — ожидание. Бой, тем более, бой в космосе, может длиться считанные секунды. Зотик сидел в ложементе в состоянии полуотключки, и бездумно скользил взглядом по обзорной сфере.
Наконец скрипнул голос Шкипера:
— Внимание…
— Шкипер, как полагаешь, нуль-пространственную связь, хотя бы теоретически, можно прослушивать?
— Если земные научники до сих пор не открыли способа, то куда уж арейским?.. Теоретически, между приемником и передатчиком просто отсутствует расстояние, негде вклиниться…
— Ладно… Внимание, братва… Чиновник, действуйте хладнокровнее. Они не станут задействовать всю огневую мощь. Побоятся разнести астероид. Так что, риск минимальный…
Кто-то насмешливо фыркнул, но промолчал. "И слава Вселенной… — подумал Зотик. — Во флотилии и так два слабых звена…"
Волдырь на мониторе индикатора метрики пространства медленно, но верно приближался к гравитационной ямке — астероиду.
Шкипер, отсчет… — шепнул Зотик.
— Есть отсчет…
В правом нижнем углу монитора начали вспыхивать огненный цифры. Когда вспыхнула цифра «три», засверкали вспышки — это открыл огонь по крейсеру Ареф.
