Хищная птица перед атакой… Вокруг черная звездная пустота, из которой надвигается угроза. Во мраке плывет огромное тело израненной добычи. Почему-то Зотик всегда без всяких сканеров знал, какие повреждения нанесены противнику. Краем сознания он уловил момент атаки. Удар! Будто леопард мощным толчком задних лап послал себя в смертельный прыжок. Вот она, добыча!
Крейсер явно неуправляемо кувыркался, тут и там вспыхивали импульсы двигателей ориентации. Но экипажу никак не удавалось стабилизировать полет, чтобы открыть прицельный ответный огонь. Из двух или трех пробоин струилась призрачная дымка. Зотик точно угадал момент атаки; крейсер снял силовую защиту перед выброской десантных катеров и истребителей, в этот момент на него и обрушился залп. Всю мощь первого залпа Зотик сосредоточил на батарее бризантных орудий и находящемся рядом с ней кожухе главного реактора. Разбить его, конечно, довольно сложно, но нарушится регулировка соленоидов, произойдут секундные перебои в энергоснабжении… Больше Зотик не мог ни сознавать, ни анализировать. Стремителен ритм космического сражения!
Обычно, это самоубийство; атаковать крейсер двумя истребителями и тремя десантными катерами. Но тут произошло то, что частенько происходит. Капитан крейсера, заблаговременно распознав, что к нему задирается горстка мелочи, да какой-то полугражданский кораблик, преисполнился самоуверенности.
Зотик не сразу сообразил, что навстречу атакующим сверкнул, даже не залп, а так, несколько разрозненных выстрелов. И то из-за нестабильного движения крейсера не достигших цели. Сам Зотик за три секунды умудрился сделать двенадцать залпов. Все было кончено. Крейсер, огрызаясь одиночными выстрелами, стабилизировав полет главным ускорителем, уходил в нижнюю сферу эклиптики. Делая хорошую мину при плохой игре, стиснув зубы, сигналов бедствия не посылал. Ну, и ладно! Авось дотянет до ближайшей арейской базы…
— Братва, все живы?
— Босс здесь.
— Клешня здесь.
— Артемида здесь.
Зотик подождал несколько секунда, спросил:
— Чиновник, где вы?
Молчание.
— Чиновник, отзовитесь!
Послышался голос Шкипера:
— Капитан, принимаю сигналы бедствия от спасательной капсулы.
— Вот это номер! — вскричал Зотик. — И когда он успел? Артемида, вылови Чиновника, и всех, кто остался в живых. Босс, рули сюда.
Зотик сидел в столовой базы в обществе Клешни Хропа. Это было единственное помещение базы, которое не слишком пострадало при разгроме. Клешня без долгих раздумий вскрыл с помощью ножа-самореза командирский бар, вытащил оттуда с десяток кувшинчиков фальского вина, и теперь то и дело подливал Зотику, не забывая и себя при этом. Он лениво говорил, вальяжно откинувшись на спинку стула и держа бокал с вином за длинную ножку:
— Не понимаю я тебя, Зотик; ты стал одним из богатейших людей Галактики, а рвешься на Фемискиру. Извольте видеть, тебя туда послал какой-то мистер М… Да пошли ты его… Знаешь, куда? Давай ставить хорошую, добротную базу, с батареями крепостных орудий. Навезем женщин с Земли, квалифицированных рабочих, инженеров… Такое тут завернем… Губернатор свой парень! Да и чего нам губернатор?! Объявим его императором, а Вольный Крым аннексируем…
— Ну, ты, Васька, дае-ешь… Эк, тебя развезло… Тут моего штурмана нет, а то он тебе выдал бы что-нибудь про Наполеона…
— А что? Ну, кто такой был Наполеон?! Так, мелкий авантюрист древних времен Земли… В населенной области Галактики кое-какие королевские династии от вольных астронавтов пошли…
Зотик ухмыльнулся:
— Ну, если верить всем байкам вольных астронавтов, то будешь думать, что вообще все королевские династии вольных миров, и планет земного содружества пошли от вольных астронавтов… А меня как-то не тянет ни в имперские маршалы, ни, тем более, в императоры, и уж конечно в принцы консорты меня колбасой не заманишь… Свою треть в базу я вложу, и треть кораблей в объединенную эскадру представлю, но на Фемискиру мне лететь просто необходимо. У меня обязательства перед мистером М. Слово, понимаешь…
— Слово?.. А-а… Ну, тогда, конечно… Только, по закону, ты обязан спросить мнение своего экипажа. И если больше половины будет против…
— Спрошу… Будь спок, спрошу…
По лицу Клешни блуждала странная ухмылка. Зотик изо всех сил пытался срисовать его тайные мысли, но Клешня ловко умел их прятать.
— Ты это чего? — настороженно спросил Зотик.
— Да так… До меня кое-что дошло…
— Что именно, до тебя дошло?
Все так же ухмыляясь, Васька поднял свое бокал, сказал:
— Давай лучше выпьем.
— Ах, вот почему ты не стал со мной прямой договор заключать!.. — протянул Зотик. — Мой договор с губернатором ведь тебя не остановит?.. Так ведь?..
— Ну, что ты, Зотик!.. — Клешня явно смутился.
Однако разговор пришлось прервать; в столовой появилась Тереза, за ней, понурясь, тащился губернатор. Панцирь его скафандра носил следы катастрофы. Судя по этим следам, губернатор уцелел случайно, а его спасательная капсула наверняка выглядит как бочка, побывавшая под танком.
Клешня вскочил, заорал свирепо:
— Где экипаж?! Где мои ребята?! Твою мать…
Зотик схватил Клешню за рукав, потянул обратно на стул, сказал предостерегающе:
— Уймись… Тут дело случая. Могло и тебе прилететь… К тому же, у нас с ним договор, а где мы сейчас найдем другого губернатора? Или, ты его хлопнешь — и нет связующего звена между нами?.. — Зотик насмешливо смотрел Ваське в глаза.
Тот засопел, проворчал, остывая:
— Тебя назначим…
Зотик кивнул губернатору:
— Скидывайте скафандр и присоединяйтесь к нам.
Клешня сел, схватил бокал, одним духом опорожнил его, проворчал:
— Умеешь ты, Зотик, так оплевать человека, что и на дуэль-то тебя стыдно вызвать…
Губернатор вылез из скафандра, мокрый от пота, встрепанный, его великолепная седоватая шевелюра превратилась в черт те что. Зло покосился на Клешню, но ничего не сказал, сел к столу. Тереза выпорхнула из скафандра; оживленная, изящная, будто стрекоза, только что слопавшая жирного комара, к тому же опившегося чужой крови. Видимо она начала адаптироваться к запредельным нагрузками.
Клешня, мрачно насупившись, наполнил огромный бокал, поставил перед губернатором, плеснул себе, буркнул:
— Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… — и выжидательно поглядел на губернатора.
Тот поднял бокал, растерянно поглядел на Зотика. Помогая ему, Зотик проговорил тихо:
— Прими, Вселенная, души вольных астронавтов…
Тереза, уже освоившая обычаи вольных астронавтов, подняла свой бокал, выговорила:
