К Роджу приблизился молодой волк из группы наблюдения:
– Я могу к вам обратиться, сэр?
Старый волк усмехнулся и кивнул. Странное правило – называть вожаков стаи серых странников этим замысловатым словом. Древние законы странны и необычны в высшей степени. Но на то они и законы, чтобы выполняться. Закон и порядок. Порядок и закон. Главное правило для его стаи. Только так.
– Да, сынок.
– Жители уже на месте. Наружное наблюдение ничего подозрительного не заметило. Только объект в сопровождении ранее перечисленных вами лиц. Никого постороннего. Несколько мелких наблюдателей на деревьях. Но мы не стали обращать на них внимания, это обычные меры предосторожности. У меня все, сэр.
– Хорошо. – Родж внимательно выслушал молодого волка. – Расставьте по всему периметру встречи наблюдателей и подготовьте запасные варианты путей отхода. На всякий случай. Жители взбудоражены и могут выкинуть все что угодно. Вышлете дозор по пути следования. Все.
Волк, лихо стукнув задними пятками, исчез в зарослях. Родж знал, что его приказы будут выполнены в точности и в срок. Этого он добивался многие годы. Создать, или, если хотите, воспитать племя, способное выжить при любых условиях и невзгодах, – вот его задача. Жители джунглей заботятся только о своих мелких нуждах, забывая, что они часть большой жизни. Сколько раз он, Ночной Родж, обращался к глупой черепахе Черри с просьбой созвать Совет и выслушать его. Но все без толку. Его не хотели слушать, им пренебрегали, его боялись. Ну и черт с ними. Теперь, заполучив Чокнутого для последнего шага, Родж не волновался. Он сделает свое племя могущественным и великим. Потом к нему потихоньку, понимая всю необратимость процесса, примкнут остальные, и тогда джунгли станут такими, какими они были многие столетия назад. Мирными, безопасными, едиными. Но до этого еще слишком далеко. Будет и кровь, и смерть. Непонимание и отчужденность. Его миру грозит опасность. Пришельцы? Да, конечно. И эти тоже. Но в настоящее время есть куда более страшный враг. Пришельцы малочисленны, и они пока не слишком обременительны. А вот те, другие… Но скоро у него будет уродец, и тогда кто знает… Может, именно Чокнутый положит начало переменам.
– Всем остановиться и ждать, – приказал Родж. – Командам занять места согласно ранее полученным предписаниям.
Они прибыли на условленное место, и теперь оставалось только дождаться подхода жителей.
Последние не заставили долго ждать. Сначала показался Квар, чья серебряная шкура отливала голубизной под светом двух полных лун. Потом Бобо – здоровяк с мирным характером, которого, впрочем, не стоит слишком донимать. Следом сам Чокнутый, вяло перебирающий ногами, вцепившийся в шкуру своей воспитательницы – ведьмы Иризы. Замыкал небольшую колонну орангутанг. Как его? Если Роджу не изменяет память – Альвареза. У орангутангов с именами сплошная дурость. Так и норовят выдумать что-то позаковыристей.
– Доброй ночи, Квар.
Староста не ответил. Волк молча проглотил это в общем-то пустячное неуважение к себе. В джунглях не принято здороваться по ночам. Скажешь «привет», а тебе кишки наружу. Приятная перспектива. Гораздо удобнее отвернуться спиной и заработать во всю мочь лапами. Это если встретившийся путник гораздо крупнее тебя или многочисленнее. Конечно, можно и поздороваться, но только в случае, если зубы заняты пережевыванием слишком вежливого встречного.
– Шейла? С тобой все в порядке?
Молодая пантера на вопрос не ответила, наоборот, задала встречный:
– Почему здесь Чокнутый?
Минут десять Квар, то и дело вдаваясь в пространственные объяснения по поводу ценности родственной жизни, объяснял суть дела. Даже Ночной Родж, славившийся своей выдержкой, не вытерпел и улегся на дорогу, закатив в небо глаза. Об остальных говорить не приходилось. Бобо откровенно и где-то даже бессовестно захрапел, уткнувшись носом в мохнатую руку. Альвареза потерял ко всему интерес и уставился в небо, справедливо считая, что папаша мог бы объяснить все дочери после обмена. Только Чокнутый, словно завороженный, вслушивался в непонятные для него звуки, стараясь своим пустым сознанием осмыслить их.
– Вот так обстоит дело, Шейла. Они возьмут Чокнутого на некоторое время, гарантируя его неприкосновенность. Но для того чтобы все это не оказалось пустыми обещаниями, хотя я ни в коем случае не ставлю под сомнение слова Роджа, мы решили вот таким составом присмотреть за уродцем. По-моему, это правильное решение.
Квар знал свою дочь достаточно хорошо, чтобы предугадать следующие ее слова.
– Тогда и я останусь с вами.
Староста все равно от неожиданности крякнул и собрался было сказать пару слов о правильном воспитании подрастающего поколения, но его опередили:
– Нет.
Это сказал Родж. Если чего ему хотелось меньше всего, так это присутствия в его стае трех пантер. Что с того, что один из троицы почти старик, вторая слишком юна, а третья вообще считается ведьмой. Добавьте к этой компании здоровяка медведя, всю сознательную жизнь откручивающего головы у зазевавшихся жителей джунглей, и длиннорукого орангутанга, умудрявшегося, по надежным агентурным сведениям, душить своими четырьмя руками четыре горла одновременно. Хорошая компания, нечего сказать.
Почти так же думали не только волки, но и все те, о ком сейчас подумал Родж. Бобо считал, что место девчонки в укромной норе в компании таких же малолеток, Альвареза настаивал на немедленной порке и предлагал использовать для данной воспитательной цели свой хвост. А что касается Иризы и Квара, то тут оба сходились на том, что оставаться в стае серых странников Шейле не стоит по одной простой причине – по старинным преданиям, волки любят в темноте отхватить чей-нибудь юный бочок.
Шейла внимательно вслушивалась в поднявшийся вокруг нее гвалт, оценивая все доводы, до которых только могли додуматься окружающие ее. Под конец она даже заколебалась, но очередная безответственная выходка (по крайней мере так потом обозвал это событие Альвареза) Чокнутого спутала все.
– Шейла идет с нами. Почему бы и нет?
Старая Ириза часто слышала от Чокнутого слова. Но они никогда не относились к чему-либо конкретному, определенному. Да. Он знал немного слов, которым Ириза обучила его. Но не более. И вот сейчас, когда сказанное Чокнутым обрело твердую форму, Ириза не выдержала. Глубокий обморок, сопровождаемый сильным биением хвоста о землю, навалился на нее. А так как остальные восприняли слова уродца с некоторым опозданием, то сначала все бросились к пантере. Альвареза первым делом вскочил на хвост ведьмы и силой прижал его к дороге. Если хотите привести упавшую в обморок пантеру в сознание, делайте как орангутанг. Но только если у вас быстрые ноги и есть друзья, которые могут первое время сдерживать пантеру. Привести Иризу в чувство не составило особого труда. Пару пощечин, два-три раза дернуть за хвост – и Ириза как новенькая.
