— Не спал? — друг одарил меня сочувственным взглядом.
— Сильно заметно?
— Ну… Ты похож на узника корейского трудового лагеря.
Наклонил пустую кастрюлю и уставился в отражение на блестящем полированном боку: мешки под глазами больше напоминали фингалы, кожа посерела, щеки усеяли алые борозды.
— Да и плевать.
Две ложки кофе в чашку, сверху три куска сахару — глядишь, к началу занятий все рассосется. Иначе сокурсники точно будут коситься, а преподы журить за несуществующие тусовки и безответственное отношение к учебе.
— Нашел чего интересного?
Стейр раздраженно качнул головой:
— Нет. Совершенно рядовой случай. Таких за год — сотни по стране. Никто им особого внимания не уделяет — пара абзацев и все.
— Значит, твои безумные теории ничем не подкреплены?
— А каких доказательств ты ждешь? — насупился друг. — Официального признания Зоны-51 и сговора с пришельцами? Может, клуб трехсот лично тебе поименно представится? Или лемурийцы откроют посольство в Вашингтоне? Нет, чел, в этом вся соль работы аналитика. Уметь сводить в одну точку множество самых разных информационных потоков и чистить зерна от плевел. Именно так рождается истина.
— Гадание на кофейной гуще, — поболтал чашкой, но кофе был растворимый, поэтому никакой гущи на стенках не осталось.
— Укуси тебя енот, как можно оставаться скептиком с чудо-бабой в постели?
— Не знаю, — зевнул и пошел собирать рюкзак. — Чую, если начну заморачиваться, репа треснет. Вот и принимаю все как данность.
— И зря! А я докопаюсь до правды.
— Валяй. Только не светись в сети, иначе ребята с пушками будут наведываться каждый день.
Посмотрел на одиноко стоящий у крыльца пикап. Машину преступников — потенциальный источник важнейших улик — никто даже не обыскал. Тоже мне стражи порядка. И на кого нас Купер оставил?
— Кстати! — я выхватил смартфон и нашел в адресной книге номер шерифа. — Почему бы не сообщить лейтенанту о всей этой чехарде. Ну или кто он теперь по званию после перевода.
— Отличная идея! — оживился крепыш. — И как мы сразу не доперли?!
После продолжительной серии гудков включился автоответчик. Набрал еще раз — результат тот же. На всякий пожарный попросил офицера перезвонить, но вдаваться в детали не рискнул. Мало ли, вдруг прослушка?
— Ну?
— Не берет. Занят наверное.
— Проклятые пришельцы! — Джон сокрушенно грохнул кулаком по столу, отчего несчастная мебель подпрыгнула на добрый дюйм. — Они забрали Купера!
— Не пори ерунды.
— Перестань кряхтеть как дед и пораскинь мозгами! Человека, реально способного помочь, убрали на следующий же день после появления Чарли. И заменили каким-то мутным профаном. В полицейском деле он явно ни черта не соображает. Ты погляди, весь пол до сих пор усыпан пулями и гильзами! Копы так не работают! А рожу его видел? Серая как у трупа! Помнишь «Людей в черном», где инопланетный таракан натягивал на себя кожу мертвецов для маскировки? Ничего не напоминает?
— Напоминает. Твою очередную паранормальную байку.
— Да ну тебя! Фома Неверующий…
— Тысячу лет назад наши предки на полном серьезе думали, что молнии метает с неба Зевс. Уверен, способностям Чарли тоже найдется… более адекватное объяснение. Без пришельцев, магии и параллельных миров.
Приятель лишь махнул рукой и уткнулся в дисплей. Воспользовавшись столь необходимой паузой, я сунул в рюкзак электронный рисовальный планшет, макбук, альбом с эскизами, набор карандашей, электроточилку, толстенную тетрадь для конспектов и ручку. Все что нужно для успешной учебы.
Вышел на крыльцо, постоял немного, подышал свежим остро пахнущим осенью воздухом. Погода, судя по низко стелющемуся густому туману, серым тучам и холодному ветру будет паршивенькой. Придется одеться потеплее и захватить зонт.
Поднялся в спальню, вытащил из шкафа черную кофту с капюшоном и логотипом колледжа на правой стороне груди. По легенде, эмблему нарисовал основатель учебного заведения целых сто лет назад, но смотрелась она весьма интересно и по современным меркам. Зеленое яблоко, насквозь пронзенное кистью словно стрелой.
Мистер Андерсен — преподаватель графического дизайна и по совместительству куратор нашей группы — часто рассказывал о скрытом смысле и некой загадке, заключенной в простом с вижу рисунке. Мол, яблоко — это плод с древа познания, а вогнанная в него кисть означает стремление художников покорить и перекроить мироощущение, создаваемое этим самым плодом. Пожертвовать им, как Прометей печенью, но открыть простым созерцателям истинную суть вещей через картины. Ага, прямо код Да Винчи, не иначе.
— Кушать, — раздалось за спиной.
Обернувшись, увидел Чарли. Она сидела на краю кровати, зевала и куталась в халат.
— Умывайся и спускайся в кухню. Попробую нарыть еды.
Девушка зажмурилась и с хрустом потянулась. Я тем временем застегнул рубашку и накинул кофту.
— Уходишь?
— Ненадолго. До обеда, — виновато улыбнулся. — Надо учиться.
— Я пойду с тобой.
— Нет-нет, — замахал руками. — Ни в коем случае.
— Почему? — Чарли склонила голову вбок.
— Эм… Это небезопасно.
— Тогда я должна быть рядом. Я защищу тебя.
— Послушай, — сел и приобнял гостью за талию. — Тебе нельзя выходить из дома. Особенно одной.
Она захлопала ресницами:
— Почему?
— Во-первых, у тебя нет документов. Ты же не хочешь вернуться туда, откуда сбежала?
Чарли резко тряхнула головой.
— Во-вторых, в городе творится какая-то дичь. Пока мы с Джоном не разберемся в ситуации, надо быть тише воды и ниже травы. Поняла?
— Но я не могу быть ниже травы. Я выше травы. А трава, которая выше меня, в этом городе не растет.
— А, черт… Короче, просто не выходи из дома. И не маячь у окон. Никому не открывай, ни с кем не разговаривай.
— А что мне можно делать?
— Ну-у-у…
На темной стороне моего «Я» сверхновой вспыхнула подлая мыслишка. Конечно, недостойно требовать подобное, но почему бы и нет? В конце концов, я кормлю Чарли, одеваю и не требую ренту. Можно и поработать немного на общее благо.
— Приберись в доме. Подмети, помой полы, вытри пыль. Справишься? Швабра и веник в кладовке. Спустишься — все покажу.
— А потом?
— Потом…, - почесал затылок. — Посиди на диване. Полежи на кровати. Включил бы телек, но сама знаешь, что с ним стало. У Джона есть комиксы, попрошу дать тебе парочку.
— Что такое комиксы?
— Книжки с картинками. Читать ты вряд ли умеешь, так что посмотришь рисунки, они очень красивые.
